Wisps de fumo de incenso folheado no bazar enquanto eu mergulhava pelas passagens labirínticas e apinhadas do Mutrah Souq de Muscat. Este cheiro sedutor de almíscar permeia as cidades e a cultura de Omã, e eu nunca estive longe do distinto, aroma de terra flutuando pelo ar.
Fui atraído pelo perfume hipnótico enrolado a partir do cheiro do incenso em potes fora das lojas, pingando com jóias de ouro e censores de prata. Pequenas lojas ao ar livre repletas de especiarias, montes de mirra e pilhas de tâmaras. Mulheres com capas pretas de abaya em tamanho real, com lenços e xales de seda coloridos, enquanto homens com túnicas brancas de dishdasha e bonitas capas de kuma bordadas inspecionaram montes de pepitas de incenso de cor âmbar, caramelo e creme.
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Esta foi Muscat no seu mais mágico, conjurando imagens da Bíblia. O Mutrah Souq foi também, certamente, um dos poucos lugares do mundo onde eu podia comprar ouro, mirra e incenso – os três presentes apresentados ao menino Jesus pelos Três Reis Magos na tradição cristã – sob o mesmo teto. Estes estavam entre os presentes mais preciosos imagináveis há dois milénios, quando o incenso valia o seu peso em ouro.
Usado durante 6.000 anos como perfume e panaceia, o incenso (dos antigos “encens francos” franceses, que significa “incenso puro”) é uma resina aromática colhida em árvores do género Boswellia, que cresce exclusivamente numa estreita faixa climática desde o Corno de África até à Índia e partes do sul da China. A maior parte da oferta mundial vem da Somália, Eritreia e Iémen – países assolados por conflitos nos últimos anos, o que tem afectado negativamente a sua produção de incenso. Mas a pacífica Omã produz o mais fino – e mais caro – incenso do mundo, uma substância que os antigos egípcios chamavam de ‘Suor dos Deuses’.
Queimamos incenso para repelir cobras
A árvore robusta Boswellia sacra prospera no terreno inóspito da província de Dhofar, no sul de Omã. O valor da resina de frankincenso é determinado pela sua cor, tamanho do tufo e concentração de óleo. O grau mais valioso, conhecido como hojari, vem de um estreito e seco cinturão microclimático das montanhas de Dhofar, pouco além do alcance da monção de verão que cobre a ponta da Península Arábica com névoa.
Hoje em dia, as árvores de incenso que cravejam esta região, e uma série de rotas de caravanas e portos que datam do século IV a.C., fazem parte da Terra de Frankincense, Patrimônio Mundial da Unesco, em Omã. Segundo a descrição da Unesco, “o comércio de incenso que floresceu nesta região durante muitos séculos foi uma das actividades comerciais mais importantes do mundo antigo e medieval”
Daqui, caravanas com milhares de camelos e escravos carregados de incenso partiram numa assustadora viagem terrestre de 2.000 km através do deserto árabe – destinada aos Impérios Egípcio, Babilónico, Grego e Romano – enquanto navios carregados com a resina viajavam até à China. O polimata romano Plínio o Ancião (23-79AD) escreveu que o comércio tinha feito dos árabes do sul “o povo mais rico da Terra”.
A aspirina, penicilina e Viagra da sua época, o incenso era considerado um remédio eficaz para tudo, desde hemorróidas a dores menstruais e melanoma. O médico militar grego Pedanius Dioscorides descreveu o frankincenso como um medicamento curativo – todo o medicamento milagroso, escrevendo que a resina gengival podia “preencher o vazio de úlceras” ou “colar feridas sangrentas”. O Ebers Papyrus, o mais importante documento de conhecimento médico do antigo Egito, menciona o incenso como um tratamento para a asma, sangramento, infecções de garganta e vômitos, entre outras coisas. Os egípcios importavam enormes quantidades para uso também como perfume, repelente de insetos e vermes, e para mascarar o odor apodrecido ao embalsamar corpos. A pomada de incenso foi até encontrada na tumba do rei Tutankhamun quando foi aberta em 1922.
Queimada para purificação, o incenso sugeria divindade. Acreditava-se que a sua fumaça rodopiante ascendia diretamente ao céu. Muitos templos do mundo antigo teriam sido impregnados com o seu inequívoco selo olfativo.
“Queimamos incenso para repelir cobras”, disse o guia local Amur bin Hamad al-Hosni enquanto me conduzia pela região Ad Dakhiliyah do norte de Omã até ao Forte Nizwa do século XVII, cuja localização estratégica no cruzamento de várias rotas comerciais levou o território a ser outrora conhecido como ‘A Pérola do Islão’. “E para afastar os djinn – espíritos do mal”, acrescentou Maitha Al-Zahraa Nasser Al Hosni, vendedora na loja de presentes do forte. A loja estava repleta de óleos essenciais de incenso, perfumes e loções. O manto dourado de Bin Hamad al-Hosni estava impregnado de incenso.
Durante o meu tempo em Omã, fiquei espantado ao saber o quanto o incenso permanece como parte integrante da cultura Omani.
Na cidade de Nizwa, vi Omanis mastigando a resina comestível como pastilha elástica para refrescar o seu hálito. “Mulheres grávidas também a mordiscam”, disse-me um lojista, pois esperava que as mães acreditassem que suas propriedades garantiriam o nascimento de um bebê inteligente. Também é usado em medicamentos e chás para promover a digestão e a pele saudáveis. Omãs perfumam suas casas para repelir mosquitos, e passar um incensório depois de uma refeição é considerado uma marca de hospitalidade. O tipo de incenso usado é visto como um símbolo de status e marca de respeito.
“Omanis jura que o incenso branco ‘rasga’ – – de Jabal Samhan ou Hasik é melhor”, disse Trygve Harris, proprietário da Enfleurage, uma das boutiques de incenso de Oman, e referindo-se ao incenso colhido ao longo da costa sudeste de Dhofar, em Omã. “É considerado mais puro, com o aroma mais apreciado. O meu favorito é o frankincenso negro, com um pouco de ozono, das falésias de Al Fazayah, a oeste de Salalah”, acrescentou ela. Ela mostrou-me uma sala cheia de antigos alambiques de cobre em que coaxa o complexo e delicado óleo essencial da resina. Ela estendeu um cesto de vime contendo pequenas lágrimas de resina de cor creme e pepitas castanhas escuras que se assemelham a grandes maços de cola congelada. Diferentes solos, microclimas e até mesmo tempos de colheita produzem cores de resina distintas, e geralmente, quanto mais branca a resina, mais valiosa ela é.
No verão, Harris faz até mesmo gelato de incenso, que é rapidamente recolhido pelos locais em uma barraca que ela aluga no Muscat Souq.
Harris veio pela primeira vez a Omã em 2006 para obter incenso para sua loja de óleos essenciais aromáticos em Nova York. “Mas mesmo em Omã, eu só conseguia óleo da Somália, não óleo de Omani de qualidade superior. Ninguém o estava a destilar para venda naquela altura. Nem mesmo Amouage” ela se lembrou, falando da melhor empresa de perfumes de Omã, que é especializada em produzir fragrâncias luxuosas de incenso (um frasco de 100ml de perfume Amouage com notas base de incenso custa £283).
Em 2011, ela se mudou para Salalah, capital da Dhofar, e montou a Enfleurage. Hoje baseada em Muscat, Harris vende para pequenas casas de perfumes internacionais, empresas de óleo essencial e “pessoas que querem boutique, incenso de alta qualidade e que não precisam de 1.000 kg”. Ela produz 2kg a 3kg por dia de essência de Boswellia sacra, no valor de £555 por kg.
Virtualmente todo o incenso Omani é colhido de árvores Boswellia sacra que crescem selvagens no deserto de Dhofar, e são propriedade das tribos locais. A colheita começa a cada mês de Abril, pois o aumento das temperaturas faz com que a seiva flua mais facilmente. Os trabalhadores cortam pequenas incisões na casca, fazendo com que ela escorra uma seiva branca e leitosa que goteja pela árvore como se fosse cera de vela. A seiva é deixada por 10 dias para solidificar em uma goma. Após as ‘lágrimas’ serem raspadas, os agricultores cortam o mesmo local novamente. Repetem este processo várias vezes, com a colheita final de outono produzindo a resina mais pálida e valiosa. Depois de cerca de cinco anos de colheita, a árvore não é tocada durante os próximos cinco anos.
No entanto, nos últimos anos, as raras árvores Boswellia sacra de Omã têm sido ameaçadas pela procura global. “O interesse renovado pelo incenso em óleos essenciais e medicina holística no mercado internacional aumentou o stress no habitat natural da Boswellia”, disse o botânico Joshua Eslamieh, autor de Cultivation of Boswellia: Sacred Trees of Frankincense.
Boswellia sacra está agora listada na Lista Vermelha Internacional de Espécies Ameaçadas como ‘Quase Ameaçadas’, e um estudo recente publicado na Nature afirma que a árvore está a morrer tão rapidamente que a produção de incenso irá diminuir em 50% nos próximos 20 anos. Outro relatório adverte que a produção já caiu de uma média de 10 kg por árvore para apenas 3,3 kg, e descobriu que a população de árvores Boswellia sacra na Reserva Natural Jabal Samhan de Dhofar diminuiu 85% nas últimas duas décadas.
Omanis jura que as ‘lágrimas’ de incenso branco de Jabal Samhan ou Hasik são melhores
Os cientistas apontaram a seca, o sobrepastoreio, os ataques de insectos e a colheita ilícita por contrabandistas somalis armados como razões para o declínio da resina – o que levou o Sultão de Omã a empregar guardas armados para proteger os vales nos últimos anos.
Yet de acordo com o gerente de projetos da Sociedade Ambiental de Omã, Dr Mohsin Al Amri, a colheita insustentável é a maior ameaça da planta. “Os trabalhadores menos experientes e em tempo parcial estão a danificar as árvores ao renunciar às técnicas tradicionais de colheita”, disse ele. Árvores menores e imaturas estão sendo exploradas, árvores maduras estão sendo sobreexploradas para atender à crescente demanda e menos mudas de Boswellia estão sobrevivendo para se tornarem mudas e árvores maduras”.
Eu nunca teria sabido, observando a maré de Omãis inspecionando montanhas de pepitas de incenso em Mutrah Souq, classificadas e cotadas de acordo com a cor e a fonte.
As ruelas de becos do bazar acabaram me levando a derramar no calçadão de Mutrah Corniche, em frente ao porto de Muscat, curvando-se ao longo da linha costeira do Mar Arábico. Foi dominada, primorosamente, pela cúpula turquesa e minarete da Mesquita Central de Mutrah. Os dhows tradicionais eram enrolados em uma baía envolta por henna queimada de cor montanhosa. As ululações de imãs chamavam os fiéis à oração, e o ar era redolente com a fragrância inconfundível do aroma da assinatura de Omã.
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