Os hidratos de carbono mais simples são monossacarídeos, ou açúcares simples. Os monossacáridos consistem num anel (ou cadeia) de átomos de carbono ao qual estão ligados átomos de hidrogénio e oxigénio. A proporção de carbono para hidrogénio e oxigénio é a mesma em todos os monossacarídeos. O número de átomos de carbono na molécula, e a configuração de todos os átomos, determina que tipo de açúcar simples é.

O produto imediato da fotossíntese é um monossacarídeo chamado glucose; outros exemplos de monossacarídeos são a frutose e a galactose. Na planta, os monossacarídeos são usados como fonte de energia, ou como blocos de construção para moléculas maiores.

O açúcar que todos nós estamos mais familiarizados com a sacarose açucarada. A sacarose é um dissacarídeo; o “di-” indica que é composto por dois açúcares simples (neste caso, glucose e frutose.) As fontes comerciais mais importantes de sacarose são a cana de açúcar e a beterraba sacarina.

Os polissacarídeos são compostos por um número de monossacarídeos ligados entre si. Dissemos acima que os monossacarídeos são usados como blocos de construção para criar moléculas maiores e os polissacarídeos são exemplos dessas moléculas maiores.

Os dois principais polissacarídeos nas plantas são o amido e a celulose. Tanto as moléculas de amido como as moléculas de celulose consistem em longas cadeias contendo milhares de moléculas de glucose ligadas de ponta a ponta. A diferença entre o amido e a celulose está na forma como as moléculas de glicose estão unidas entre si. Esta configuração diferente das moléculas é responsável pelas propriedades muito diferentes do amido e da celulose.

Amido é usado principalmente como armazenamento para o excesso de reserva alimentar (açúcares) e é encontrado na maioria das plantas. Muitos alimentos familiares são estruturas de armazenamento de amido, incluindo batatas brancas ou “irlandesas” (pontas de caule inchadas) e batatas doces (raízes inchadas). O amido também é comum no endosperma (tecido de armazenamento) das sementes de monocotiledôneas e algumas sementes de dicotiledôneas; este amido fornece uma fonte pronta de energia para o embrião germinativo. Exemplos de sementes cheias de amido incluem grãos como trigo e aveia.

Celulose, lembramos da nossa discussão anterior, é usada principalmente para suporte estrutural. Ao contrário das moléculas de amido, uma vez que as moléculas de glicose são ligadas em moléculas de celulose, elas não estão mais disponíveis como fontes de alimento para a planta ou para nós.

Celulose é muito resistente à decomposição. Muito poucos organismos têm a capacidade de digerir ou decompor bactérias, fungos e outros microrganismos; silverfish; e alguns outros. Ainda assim, a celulose é um componente importante de uma dieta humana saudável; é um constituinte importante do que é comumente conhecido como fibra dietética.