Preços do gás natural estão prontos para recuperar em 2021, com os preços à vista do Henry Hub no caminho certo para a média de $3.01/MMBtu para o ano, quase $1 acima dos preços de 2020, de acordo com projecções actualizadas da Administração de Informação de Energia dos EUA (EIA).

No seu primeiro ShortTerm Energy Outlook do novo ano, publicado na terça-feira, a agência ofereceu uma previsão de melhoria da atividade econômica e aumento do uso de energia no próximo ano, depois que a Covid-19 colocou um amortecedor em ambos em 2020.

As suposições macroeconômicas do EIA, baseadas nas previsões do IHS Markit, incluem um aumento projetado de 4,2% no produto interno bruto (PIB) real dos EUA em 2021, seguido por um aumento de 3,8% em 2022. Isto inverteria o declínio de 3,5% do PIB observado em 2020.

O aumento do PIB contribuiria para um aumento no uso total de energia nos Estados Unidos nos próximos dois anos. Depois de cair 7,8% em 2020, o consumo total de energia nos EUA deverá aumentar 2,6% em 2021 e outros 2,5% em 2022, de acordo com as previsões da EIA.

A previsão de $3,01 para o Henry Hub em 2021 representaria uma melhoria acentuada em relação a 2020, quando os preços aí eram em média de apenas $2,03. Espera-se que o Henry Hub se fortaleça ainda mais em 2022, subindo para $3,27, de acordo com a EIA.

O fortalecimento dos preços do gás natural deve coincidir com o aumento das exportações; o consumo interno, que foi em média de 83,1 Bcf/d em 2020, deve diminuir em 2021 (-2.8%) e 2022 (-2,1%), já que os preços mais altos levam a uma menor utilização de gás no setor elétrico, as previsões mostram.

Embora o gás natural tenha alimentado uma participação de 39% na geração de energia elétrica dos EUA em 2020, espera-se que o uso de gás caia para 36% em 2021 e 34% em 2022. A AIE atribuiu o declínio tanto aos “custos significativamente mais elevados dos combustíveis de gás natural como ao aumento da geração a partir de recursos energéticos renováveis”

A AIE espera que as exportações de gás aumentem de 6,5 Bcf/d em 2020 para 9,8 Bcf/d em 2021, antes de subir ainda mais para 10,7 Bcf/d em 2022. Prevê-se que os Estados Unidos exportem uma média de 8,5 Bcf/d sob a forma de gás natural liquefeito (GNL) em 2021. Isto deverá subir para 9,2 Bcf/d em 2022, disse a agência.

“O crescimento previsto das exportações de GNL dos EUA é apoiado por vários fatores, incluindo uma recuperação gradual pós-Covid-19 na demanda global de GNL em mercados estabelecidos, alta demanda de GNL de inverno na Ásia, e expansões na infra-estrutura global de importação de GNL nos mercados existentes, com vários novos países que deverão se tornar importadores de GNL nos próximos dois anos”, disseram os pesquisadores.

No lado da oferta, a produção de gás natural seco nos EUA caiu 2,5% ano/ano para uma média de 90.8 Bcf/d em 2020, e espera-se que a produção deslize ainda mais para uma média de 88,2 Bcf/d em 2021 antes de subir para 89,7 Bcf/d em 2022,

Diminuição da produção deverá permitir que o mercado reduza os inventários de armazenamento para abaixo da norma de cinco anos até ao final da actual época de retirada, de acordo com o EIA.

“AIA prevê que a diminuição da produção de gás natural nos EUA neste Inverno, em comparação com o Inverno passado, mais do que compensará a diminuição do consumo de gás natural, o que contribuirá para que as retiradas de inventário sejam superiores à média de cinco anos durante o resto do Inverno”, afirmaram os investigadores. “…As previsões de inventários de gás natural terminam em março de 2021 a 1,6 Tcf, 12% abaixo da média de 2016-20.”

Como as medidas para conter a pandemia tiveram um efeito de arrefecimento na demanda de energia em 2020, um efeito colateral foi um declínio nas emissões de dióxido de carbono (CO2) do setor energético. O EIA mediu uma queda de 11,1% nas emissões de CO2 relacionadas com a energia em 2020. Espera-se que as emissões aumentem 4,7% em 2021 e 3,2% em 2022.

“Mesmo com crescimento nos próximos dois anos, as emissões previstas de CO2 em 2022 permanecem 3,9% inferiores aos níveis de 2019”, de acordo com o EIA.

No último STEO, o EIA também prevê que os preços à vista do Brent deverão ser em média $53/bbl em 2021 e 2022, em comparação com uma média de $42 em 2020. Os preços do petróleo “subiram constantemente ao longo de dezembro e na primeira semana de janeiro”, como Brent e West Texas Intermediate (WTI) se estabeleceram acima dos $50, “seus níveis mais altos desde fevereiro de 2020”, os pesquisadores observaram.

EIA atribuiu os movimentos ascendentes dos preços do petróleo a fatores do lado da demanda e da oferta.

“Expectativas de recuperação econômica associadas à aprovação e produção de várias vacinas Covid-19 é talvez o fator do lado da demanda mais significativo na variação do preço do petróleo bruto”, de acordo com o EIA. “Os esforços de vacinação contribuíram para um amplo aumento dos preços na maioria das classes de ativos e commodities, refletindo as expectativas do mercado para o crescimento econômico”

No lado da oferta de petróleo, o EIA observou, os cortes de produção pela Organização dos Países Exportadores de Petróleo e seus aliados “devem continuar, sugerindo que os saques de petróleo bruto também devem continuar durante o próximo ano”.

No Relatório Semanal do Estado do Petróleo emitido na quarta-feira, a EIA disse que o total dos inventários comerciais de petróleo dos EUA diminuiu em 9,4 milhões de bbl na semana que terminou a 8 de Janeiro. Os inventários de petróleo bruto, excluindo os da Reserva Estratégica de Petróleo, diminuíram em 3,2 milhões de bbl em relação à semana anterior.