So, você acha que sabe tudo o que há para saber sobre equinodermos? Equinodermos são o grupo de animais que inclui estrelas do mar, ouriços, pepinos do mar, estrelas das penas e estrelas frágeis, e são o único grupo de animais que é exclusivamente marinho. Sim, sim, você provavelmente já reconhece as características comuns dos equinodermos: sua estrutura corporal é caracterizada pela simetria “pentaradial” – seu corpo pode ser dividido em cinco componentes, de aparência semelhante, circularmente organizados. Os equinodermos não têm coração, cérebro ou olhos; eles movem seus corpos com um sistema hidráulico único chamado sistema vascular de água.

Jessica segura uma estrela do mar rosa no WetLab do Aquário de Vancouver.

Mas agora você gostaria de aprender algo novo. Alguma coisa fantástica. Bem, você está com sorte.

No final de maio, eu tive o privilégio de representar o Instituto de Pesquisa do Oceano Costeiro de Vancouver e a Universidade Simon Fraser na 15ª Conferência Internacional Echinoderm em Playa del Carmen, México, mostrando algumas das pesquisas que estamos fazendo sobre estrelas do mar e ouriços-do-mar. A Conferência Internacional de Equinodermes se reúne uma vez a cada três anos para discutir todos os assuntos equinodermes. Especialistas que vão desde geneticistas e taxonomistas até cientistas climáticos e pesquisadores de biotecnologia apresentam suas últimas pesquisas relacionadas à equinodermia e recebem feedback de seus pares. Este ano, quase 300 participantes de todo o mundo. Como ecologista, foi realmente uma experiência de aprendizado fantástica ouvir de um grupo tão diverso de pesquisadores. Em homenagem à simetria pentaradial, aqui estão cinco das muitas grandes coisas que aprendi:

1. Os pepinos do mar são deliciosos: É isso mesmo – você pode comer essas coisas. E não só pode comê-los, mas milhões de pessoas em todo o mundo querem comê-los. Os pepinos do mar tornaram-se uma pesca internacional lucrativa. São os cinco músculos longitudinais que percorrem o comprimento do animal que as pessoas comem. Seco, empanado ou frito; dependendo de quem você perguntar, tem gosto de vieiras ou calamares. No entanto, como qualquer indústria pesqueira, é preciso ter cuidado para garantir que os estoques não se esgotem.
2. Os pepinos do mar realmente mitigam as mudanças climáticas: Maria Byrne, da Universidade de Sydney, discutiu os efeitos das mudanças climáticas nas fases da vida do equinodermes. Os pepinos do mar comem sedimentos, filtrando algas e micróbios, e seus excrementos resultantes produzem sedimentos que são mais altos em pH (menos ácidos), combatendo a acidificação dos oceanos. Isso mesmo; o cocó de pepino do mar mitiga a acidificação oceânica! Assim como todas as espécies, os pepinos do mar desempenham um papel importante no ecossistema.
   

   Jessica lida com um pepino do mar no Aquarium Wet Lab.

3. Os ouriços-do-mar comem pedra: Já alguma vez olhou para uma piscina de maré e viu ouriços-do-mar aninhados mesmo na pedra? O Dr. Michael Russell da Universidade de Villanova já. Em suas palavras, a pesquisa que ele apresentou na conferência foi motivada por: “Uma curiosidade infantil quando você coloca sua cabeça em uma piscina de maré e pergunta: ‘Os ouriços construíram esses buracos? Quanto tempo demorou?”” Ele descobriu que os ouriços cavam seus próprios buracos personalizados na rocha com seus dentes, e provavelmente ficam no mesmo buraco por toda a vida. No processo, eles ingerem parte da rocha. Não só o ingerem como o pepino do mar, como podem realmente extrair valor nutricional da própria rocha.
4. Os ouriços movem-se à velocidade do … cheiro? Um tipo de ouriço-do-mar chamado de ouriço-do-mar pode enterrar no sedimento, e usando o cheiro é capaz de se escavar longe dos predadores. Masaya Saitoh da Universidade de Kanagawa descobriu que os ouriços maiores tiveram mais sucesso na fuga, e pensa que esta resposta pode ter impulsionado a evolução do ouriço em direção a um tamanho corporal maior. Os ouriços também usam o cheiro, ou “quimiorrecepção”, para encontrar comida. Usando fotografia de time-lapse, Katie MacGregor da Universidade Laval descobriu que os ouriços verdes podem detectar e agregar em algas em tão pouco tempo quanto três horas. Isto é muito mais impressionante quando você se lembra que os ouriços não têm cérebro ou olhos! Isso dá origem a outro fato legal sobre os ouriços: eles formam anéis de crescimento em seus esqueletos, muito da mesma forma que as árvores formam anéis sazonais. No entanto os anéis nos ouriços não são necessariamente sazonais porque eles podem mudar com a disponibilidade de alimentos ou condições ambientais.
   

   Ouriços do mar podem se reunir relativamente rápido em uma fonte de alimento.

5. Ainda temos uma quantidade incrível para aprender sobre os equinodermos: Embora seja fácil pensar nas estrelas do mar como um dos animais mais icônicos e facilmente reconhecidos na praia, os pesquisadores estão descobrindo novas espécies o tempo todo. Em alguns casos, a tecnologia genética está nos permitindo olhar mais de perto do que nunca. Um exemplo é a estrela de sangue, Henricia leviuscula, anteriormente pensada para habitar águas da Califórnia ao Alasca. O Dr. Doug Eernisse da Universidade Estadual da Califórnia, Fullerton, está agora descobrindo que existem mais de 20 espécies de estrelas de sangue, todas com faixas geográficas muito específicas. Espécies diferentes são muitas vezes distinguíveis apenas por pequenas diferenças na sua estrutura esquelética. Em outros casos, os pesquisadores estão descobrindo novas espécies simplesmente porque ninguém jamais havia olhado antes. O Dr. Stephen Jewett e a sua equipa da Universidade do Alasca Fairbanks embarcaram recentemente no primeiro estudo de sempre para documentar as estrelas do mar no Arquipélago Aleutiano. Das 63 espécies documentadas, 22 são conhecidas apenas por essa área, e 18 foram recentemente descobertas. As suas descobertas estão a revelar novas informações sobre a história evolutiva da vida no mar. Apenas uma das muitas razões pelas quais estudar equinodermos é tão excitante!
   

   Espécies do grupo das estrelas do sangue podem parecer idênticas de longe, mas ser espécies completamente diferentes.

Posto de blog por Jessica Schultz, co-orindadora de pesquisa do Programa de Pesquisa Howe Sound no Centro de Ciências Marinhas do Aquário de Vancouver.