Uma pioneira da fusão dos estilos doo-wop, rock e blues dos anos 50 na música soul, Jackie Wilson é creditado como um dos antepassados do soul. Admirado por Elvis Presley, amado por Michael Jackson, respeitado por Prince e uma série de outros artistas, Wilson foi um indutor do Grammy Hall of Fame duas vezes por suas contribuições à música americana.

Antes da música, Wilson tinha levado ao boxe e se registrado como um jovem de 18 anos quando ele tinha apenas 16. No entanto, ele derrotou seus oponentes campeões emergentes, mas sua mãe temendo por sua saúde o pressionou a mudar de carreira.

Wilson nasceu Jack Leroy Wilson Jr. para Jack Leroy Wilson, Sr. e Eliza Mae em 9 de junho de 1934, em Detroit, Michigan. Seus pais gostavam de música, mas seu pai alcoólatra estava em grande parte ausente e sem trabalho. Aos 9 anos, seus pais tinham se divorciado.

Aprincipal, Wilson tinha começado a beber e embora ele cantasse no circuito da igreja, ele não era religioso ao contrário de sua mãe, que era uma excelente cantora de coro da igreja. Parte do Ever Ready Gospel Singers, ele gostava de dinheiro que o quarteto ganhava nas igrejas locais.

Por volta dos 15 anos de idade, Wilson tinha desistido do ensino médio tendo tido duas vezes passagens pelo sistema de Correções de Lansing para jovens. Foi nesta instalação que Wilson aprendeu a boxear e competir no circuito amador de Detroit.

Ele casou-se com Freda Hood e com apenas 17 anos tinha se tornado pai. A boa sorte de Wilson foi ter compartilhado o mesmo gueto de Detroit com o fundador da Motown, Berry Gordy Jr., que também tinha boxeado assim como Wilson. É uma ligação que serviu bem a Wilson mais tarde.

Wilson foi descoberto pelo agente de talentos Johnny Otis enquanto actuava. Wilson assinou com o gerente Al Green, que também gerenciou LaVern Baker, Johnnie Ray e Della Reese, assim como, possuía as editoras Pearl e Merrimac Music. Além disso, ele era dono do Flame Show Bar de Detroit, onde personalidades da música frequentemente se reuniam.

Wilson seria contratado por Billy Ward em 1953 para se juntar à Dominoes, cujo homem principal Clyde McPhatter, tinha partido para formar os Drifters. Wilson foi o vocalista principal do grupo durante três anos, tendo conseguido os sucessos “St. Therese of the Roses”, “Stardust” e “Deep Purple”. Em 1957, Wilson começou uma carreira solo, colaborando com o seu primo Levi. Al Green conseguiu um acordo com a Decca Records, conseguindo a assinatura de Wilson para sua subsidiária Brunswick.

A morte repentina de Green significou que seu sócio Nat Tarnopol, que se tornou presidente da Brunswick, assumiu o cargo de gerente do Wilson. Seu primeiro single “Reet Petite” (de seu primeiro álbum He’s So Fine), tornou-se um modesto sucesso R&B. “Reet Petite” foi escrito por Berry Gordy Jr. e pelo parceiro Roquel “Billy” Davis, assim como pela irmã de Gordy, Gwendolyn.

O trio compôs e produziu seis singles adicionais para Wilson, incluindo “To Be Loved”, “I’m Wanderin’”, “We Have Love”, “That’s Why (I Love You So)”, “I’ll Be Satisfied” e a canção de assinatura de Wilson, “Lonely Teardrops”, que alcançou o nº 7 nas tabelas pop, classificada como nº 1 nas tabelas R&B nos EUA, e estabeleceu Wilson como uma superestrela R&B conhecida pela sua extraordinária gama vocal multi-octave lírica. “Lonely Teardrops”, foi um grande sucesso nos mercados afro-americanos e tornou-se o primeiro vendedor de um milhão de vozes a ganhar um disco de ouro pelo RIAA.

Wilson foi nomeado “Mr. Excitement” pela sua capacidade de impressionar o público quando actua graças aos seus movimentos de dança dinâmicos, canto apaixonado e vestido impecável. Ele rapidamente se tornou um favorito entre as fãs femininas e sua aparência podia chicotear multidões em histeria. Os fãs rasgavam suas roupas depois que ele saltava para uma multidão e diz-se que ele foi o primeiro artista a ter mulheres jogando suas calcinhas no palco.

“Suas gotas de joelho, rachaduras, giros, voltas, escorregas com um pé no chão, tirando sua gravata e jaqueta e jogando-as para fora do palco, passos básicos de boxe como avançar e recuar embaralhando, além de conseguir mulheres menos atraentes na platéia para beijá-lo, tudo isso tornou seus shows eletrizantes.”

Quando não estava na estrada actuando, Wilson era um cliente habitual na TV, fazendo aparições no The Ed Sullivan Show e no American Bandstand, bem como fazendo uma aparição no filme de rock and roll Go, Johnny, Go! onde interpretou a sua canção de sucesso de 1959 “You Better Know It”.

O dinâmico soul performer durante os anos 50 e 60 que atravessou com sucesso das paradas rítmicas e azuis para a música pop, abrindo o caminho para uma geração de artistas afro-americanos, em parte devido à sua capacidade de apelar igualmente ao público negro e branco. Infelizmente, a música de suas performances precedeu a invenção da fita de vídeo, negando aos amantes da música a chance de vê-lo em ação.

Curiamente, Gordy usou parte do dinheiro que ganhou com os sucessos que escreveu para Wilson para lançar o Motown Label e diz-se que a fusão de estilos pop suaves com as expressões afro-americanas influenciou muitos dos sucessos iniciais daquela gravadora.

Wilson foi baleado e gravemente ferido por uma fã feminina em 1961, embora ele tenha feito uma recuperação.

Having married his pregnant girlfriend Freda Hood in 1951, the pair had four children (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, and Anthony Duane). Hood divorciou-se de Wilson em 1965, após 14 anos de casamento, pois ela estava frustrada com a sua notória feminização.

Em 1967, Wilson casou com a sua segunda esposa; modelo Harlean Harris, separando-se em 1969. Ele também estava envolvido com Guidry.

O filho de 16 anos de Wilson, Jackie Jr, foi baleado e morto no alpendre de um vizinho perto da casa de Detroit em 1970, um desenvolvimento que o impactou gravemente. Caindo em depressão, Wilson permaneceu em sua maioria um recluso nos anos seguintes, abusando de drogas e álcool para mascarar a dor.

Em 29 de setembro de 1975, enquanto actuava no palco, Wilson sofreu um ataque cardíaco ou um AVC, atingindo a cabeça ao cair. Embora seus sinais vitais estivessem estabilizados, a falta de oxigênio em seu cérebro fez com que ele entrasse em coma do qual nunca acordou corretamente, exceto no início de 1976, quando ele foi capaz de dar alguns passos trêmulos, mas escorregou de volta para um estado semicomatoso. Depois de passar oito anos em coma, Wilson morreu em 21 de janeiro de 1984, em um hospital em Mount Holly, Nova Jersey. Ele tinha apenas 49 anos de idade. Elvis Presley pagou suas contas médicas antes de sua própria morte.

Wilson, possuindo repertório de músicas que vão desde blues, ópera, rock and roll, e soul foi introduzido no Hall da Fama do Rock and Roll em 1987, após sua morte.

Três livros foram escritos sobre sua vida, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

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