Desenvolvimento econômico sustentado é impossível dentro de um sistema efetivamente fechado como o Planeta Terra. Portanto, é mais do que um pouco surpreendente o quanto a atenção de hoje está sendo focada nas mudanças climáticas e, no entanto, o quanto pouco está sendo direcionada para a questão potencialmente muito mais urgente do esgotamento de recursos. Felizmente, estes dois desafios estão interligados na medida em que a maioria das medidas destinadas a combater as alterações climáticas envolvem a utilização de menos recursos e/ou a reciclagem de materiais preciosos. No entanto, o fato de que ninguém ganhou atenção pública ou política em massa para a causa do uso de menos recursos porque eles vão se esgotar – ao contrário de usar menos recursos porque isso pode nos ajudar a combater a mudança climática – permanece mais do que um pouco bizarro.

Não se pode negar agora razoavelmente que os recursos naturais da Terra estão sendo consumidos atualmente em um nível crescente e totalmente insustentável. Como resultado, dentro de uma geração o petróleo e muitos metais preciosos são susceptíveis de ser assustadores e muito mais caros. Em 1972, um estudo influente chamado Os Limites ao Crescimento advertiu que a humanidade começaria a exceder a capacidade de carga da Terra se não mudássemos nossos caminhos. Infelizmente, o capitalismo continuou sem diminuir, e 40 anos depois a pegada ecológica da humanidade está pelo menos 20 por cento além do que a Terra pode sustentar. A figura abaixo indica esta alarmante situação de forma diagrama. E se você olhar para este número e pensar “bem, ainda estamos aqui – então isto deve estar errado”, basta lembrar que qualquer sistema vivo pode exceder seus limites por curto período, mas não indefinidamente.

Em 2011 o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente relatou que, se nada mudar, a humanidade vai exigir 140 bilhões de toneladas de minerais, minérios, combustíveis fósseis e biomassa a cada ano até 2050. Isto é o triplo da nossa taxa atual de consumo de recursos, e muito além do que a Terra pode fornecer. Precisamos, portanto, aprender rapidamente a dissociar o uso dos recursos naturais e os impactos ambientais do crescimento econômico.

Coperar com mais sucesso com o esgotamento dos recursos exigirá uma ampla gama de estratégias. É provável que estas incluam mais vida local, estilos de vida de baixa energia, desmaterialização, projeto para reparo e a morte da economia como nosso principal mecanismo de alocação de recursos. Todas estas coisas (e mais) também são tema do meu livro Sete Maneiras de Consertar o Mundo, e é provável que incluam o desenvolvimento e aplicação de novas tecnologias, incluindo impressão 3D e biologia sintética, bem como a propogação de uma narrativa nova e mais sustentável.