Henry Clay, senador norte-americano do Kentucky, estava determinado a encontrar uma solução. Em 1820 ele tinha resolvido um debate ardente sobre a propagação da escravidão com o seu Compromisso de Missouri. Agora, trinta anos depois, o assunto voltou a surgir dentro das paredes do Capitólio. Mas desta vez a aposta era maior – nada menos que manter a União unida.
Foram vários os pontos em questão:
¥ Os Estados Unidos tinham adquirido recentemente um vasto território — o resultado da sua guerra com o México. O território deveria permitir a escravidão, ou deveria ser declarado livre? Ou talvez os habitantes devessem poder escolher por si mesmos?
¥ Califórnia — um território que cresceu tremendamente com a corrida do ouro de 1849, tinha recentemente pedido ao Congresso para entrar na União como um estado livre. Isto deveria ser permitido? Desde o compromisso do Missouri, o equilíbrio entre estados escravos e estados livres tinha sido mantido; qualquer proposta que ameaçasse esse equilíbrio quase certamente não ganharia aprovação.
¥ Havia uma disputa por terra: O Texas alegou que o seu território se estendia até Santa Fé.
¥ Finalmente, havia Washington, D.C. Não só a capital da nação permitia a escravatura, como era o lar do maior mercado de escravos da América do Norte.
A 29 de Janeiro de 1850, o Clay, de 70 anos, apresentou um compromisso. Durante oito meses, membros do Congresso, liderados por Clay, Daniel Webster, senador de Massachusetts, e John C. Calhoun, senador da Carolina do Sul, debateram o compromisso. Com a ajuda de Stephen Douglas, um jovem democrata de Illinois, uma série de projetos de lei que iriam compor o compromisso foram apresentados ao Congresso.
De acordo com o compromisso, o Texas renunciaria à terra em disputa, mas, em compensação, receberia 10 milhões de dólares – dinheiro que usaria para pagar sua dívida com o México. Também, os territórios do Novo México, Nevada, Arizona e Utah seriam organizados sem mencionar a escravidão. (A decisão seria tomada pelos habitantes dos territórios mais tarde, quando se candidatassem ao estado). Quanto a Washington, o tráfico de escravos seria abolido no Distrito de Columbia, embora a escravidão ainda fosse permitida. Finalmente, a Califórnia seria admitida como um estado livre. Para pacificar os políticos escravos-estado, que teriam se oposto ao desequilíbrio criado pela adição de outro estado livre, foi aprovada a Lei do Escravo Fugitivo.
De todas as leis que compunham o Compromisso de 1850, a Lei do Escravo Fugitivo era a mais controversa. Ela exigia que os cidadãos ajudassem na recuperação dos escravos fugitivos. Negava o direito de um fugitivo a um julgamento por júri. (Os casos seriam tratados por comissários especiais – comissários que seriam pagos $5 se um alegado fugitivo fosse libertado e $10 se ele ou ela fosse mandado embora com o reclamante). O ato exigiu mudanças na apresentação de uma queixa, tornando o processo mais fácil para os proprietários de escravos. Também, de acordo com a lei, haveria mais funcionários federais responsáveis pela aplicação da lei.
Para os escravos que tentavam construir vidas no Norte, a nova lei era um desastre. Muitos deixaram suas casas e fugiram para o Canadá. Durante os dez anos seguintes, cerca de 20.000 negros se mudaram para o país vizinho. Para Harriet Jacobs, uma fugitiva a viver em Nova Iorque, a aprovação da lei foi “o início de um reinado de terror para a população de cor”. Ela ficou parada, mesmo depois de saber que os apanhadores de escravos eram contratados para a localizar. Anthony Burns, um fugitivo que vivia em Boston, foi um dos muitos que foram capturados e devolvidos à escravidão. Negros livres, também, foram capturados e enviados para o Sul. Sem o direito legal de defender seus casos, eles estavam completamente indefesos.
A passagem da Lei do Escravo Fugitivo tornou os abolicionistas ainda mais resolvidos a pôr um fim à escravidão. A ferrovia subterrânea tornou-se mais ativa, atingindo seu auge entre 1850 e 1860. A lei também trouxe o assunto da escravidão à nação. Muitos que antes tinham sido ambivalentes sobre a escravidão agora tomaram uma posição definitiva contra a instituição.
O Compromisso de 1850 cumpriu o que se propôs a fazer — manteve a nação unida — mas a solução foi apenas temporária. Na década seguinte, os cidadãos do país ficaram ainda mais divididos em relação à questão da escravidão. A fenda continuaria a crescer até a própria nação se dividir.
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