A cafeína é um estimulante químico natural chamado trimetilxantina. A sua fórmula química é C8H10N4O2 (ver Erowid: Caffeine Chemistry for an image of the molecular structure). É uma droga, e na verdade partilha uma série de traços com drogas mais notórias como anfetaminas, cocaína e heroína. Como explicaremos com mais detalhes nas próximas páginas, a cafeína usa os mesmos mecanismos bioquímicos que essas outras drogas para estimular o funcionamento do cérebro: Se sente que a sua mente está a correr depois de beber demasiados espressos, não está a imaginar coisas.

Na sua forma pura, a cafeína é um pó cristalino branco que tem um sabor muito amargo. É medicamente útil para estimular o coração e também serve como diurético suave, aumentando a produção de urina para expulsar o líquido do corpo.

A cafeína tem sido uma parte integrante da cultura global por centenas de anos. O folclore africano estabelece a descoberta de propriedades energizantes do café em torno de 800 d.C., relatos europeus e asiáticos indicam que o café e o chá eram produtos básicos locais já nos anos 1400. Embora o café fosse frequentemente visto como um luxo raro para sociedades distantes das regiões de cultivo de café, alimentos e bebidas feitos de outras plantas contendo cafeína eram provavelmente parte do arsenal médico e nutricional da humanidade desde antes da história registrada .

Hoje em dia, a cafeína é usada muito como tem sido por gerações: Proporciona um “impulso de energia” ou uma sensação de maior alerta. Muitos ex-alunos podem se lembrar de usar café forte ou comprimidos de cafeína para se manterem acordados enquanto se preparam para as finais. Da mesma forma, motoristas em longas viagens de estrada frequentemente enchem seus porta-copos com bebidas energéticas ou cafés de lojas de conveniência para ajudá-los a chegar a seus destinos.

Rembro, no entanto, que a cafeína compartilha alguns traços dessas drogas muito mais duras – incluindo a capacidade de causar dependência. Muitas pessoas sentem como se não pudessem funcionar pela manhã sem uma xícara de café (e seu impulso impulsionado pela cafeína) para dar o pontapé inicial do dia. Os efeitos da cafeína podem ser muito mais suaves que os das drogas ilícitas, mas chutar um hábito de cafeína pode ser difícil para alguém que fez da droga uma grande parte da sua dieta e estilo de vida.

A cafeína é diferente de muitas outras drogas, pois é abundante no que comemos e bebemos. Continue lendo para aprender mais sobre quais alimentos fornecem a maior parte da cafeína do mundo, e descubra as muitas maneiras pelas quais o consumo de cafeína se tornou parte da cultura global.