Embora os anticorpos tenham sido o foco dos testes para infecções passadas com COVID-19, As células T também fornecerão alguns insights – potencialmente melhores, dizem os especialistas.

Estes linfócitos são os primeiros a responder que depois coordenam a resposta imunológica enquanto constroem uma impressão, uma memória, para que as infecções subsequentes desapareçam rapidamente, muitas vezes despercebidas.

Os testes celulares T são mais complexos e tipicamente reservados para pesquisa, mas alguns podem estar chegando à clínica em breve, com pelo menos uma empresa buscando autorização de uso emergencial da FDA (EUA). Estudos recentes indicam que o ensaio de células T pode até melhorar a precisão do diagnóstico e possivelmente prever como o COVID-19 se desenvolverá.

“O teste de respostas de células T pode acelerar a detecção de uma infecção em até uma semana. As células chegam no dia 2 e se dividem muito rapidamente, para níveis detectáveis tão logo 3 ou 4 dias após a infecção”, disse Dawn Jelley-Gibbs, PhD, que investigou as células T da gripe no Instituto Trudeau em Saranac Lake, Nova York.

“Identificar pessoas que foram infectadas e se tornam imunes pode ter enormes benefícios para permitir que a sociedade volte à normalidade com segurança. Existem inúmeros testes de anticorpos, mas subsistem dúvidas sobre sua confiabilidade e sobre a longevidade dos anticorpos após a infecção”, disse Maria Oliver, PhD, cientista sênior da Indoor Biotechnologies na Grã-Bretanha, uma das várias empresas que desenvolvem testes clínicos de células T.

T Cell Basics

T cells descend from stem cells in the bone marrow. Durante o desenvolvimento, elas migram para a glândula timo (daí o “T”), onde exibem antígenos que são reduzidos para aqueles que reconhecem a si mesmos. Os antígenos distinguem os subtipos: As células T CD4 (“helpers”) reconhecem antígenos estranhos nos macrófagos, estimulam as células B a produzir anticorpos, secretam citocinas e activam as células T CD8 (“cytotoxic”). As células T CD8 rebentam células infectadas por vírus.

Os receptores de células T (TCRs) são surpreendentemente diversos. Os pesquisadores avaliaram a diversidade de TCR usando ligação a quartetos variados (“tetrâmeros”) dos peptídeos MHC que os macrófagos exibem. ImmuneCODE, uma base de dados aberta de Biotecnologias Adaptativas e Microsoft, está perto de 2 bilhões de TCRs sequenciados, exigindo uma abordagem de aprendizagem mecânica para distingui-los.

A boa notícia é que no COVID-19, as células T aparecem um dia ou dois após o início dos sintomas, ligam o vírus em vários locais, e persistem – até agora.

Pesquisadores da Universidade de Freiburg na Alemanha rastrearam células T CD8 em 26 pacientes em convalescença por 100 dias e relataram seus achados em Nature Medicine.

“Como não observamos um declínio substancial durante o acompanhamento, assumimos que a resposta das células T CD8 de memória permanece sustentada por um período mais longo, mais de um ano. Mas somente estudos longitudinais por um longo tempo provarão que esta suposição está certa ou errada”, disse o autor correspondente Christoph Neumann-Haefelin, MD.

Muitos pesquisadores esperam que uma resposta de células T espelhe isso para SARS e MERS: 2 a 10 anos.

Um Breve Histórico de Células T na COVID-19

Células T têm sido lentas a aparecer no cenário de testes da COVID porque elas são desafiadoras de se trabalhar; os protocolos variam e a padronização é difícil. Um labirinto de literatura sobre células T na COVID se expandiu em meados do verão, quando uma série de pré-impressões evoluiu para artigos publicados:

• Alba Grifoni, PhD, e colegas apontaram na Cell em 25 de junho que a identificação das respostas das células T pode fornecer insights sobre a patogênese e aumento da imunidade, informar o desenvolvimento de vacinas e refinar as medidas de saúde pública.
• Daniel Altmann, PhD, e Rosemary Boyton, MD, escreveram na Science Immunology em 17 de Julho sobre a função, durabilidade e protecção das células T específicas da SRA-CoV-2.
• Julian Braun, PhD, e co-autores identificaram células T CD4 específicas para ambas as extremidades da proteína do pico viral em doentes com COVID e células específicas para uma extremidade do pico em dadores seronegativos saudáveis, que podem ter retido alguma imunidade à exposição a coronavírus passados. Seu trabalho apareceu na Nature em 29.
• A Unidade de Processamento UPenn COVID descreveu três “imunotipos com implicações terapêuticas” na Science em 4 de setembro. A equipe está desenvolvendo um ensaio que pode ser “certificado para uso clínico, bem como testar se os imunotipos respondem de forma diferente a terapias específicas”, explicou o co-autor Nuala Meyer, MD.

Essencialmente, esta literatura sugere que a resposta das células T naturalmente induzida começa cedo na infecção e fornece imunidade por pelo menos 6 meses.

Isso pode significar que os testes de células T não apenas identificarão uma resposta imunológica robusta em indivíduos infectados, mas também podem ser úteis no rastreamento da resposta a longo prazo a uma vacina.

O Primeiro Teste Clínico de Células T para COVID

Biotecnologias Adaptativas está desenvolvendo a COVID T-Detect e planeja arquivar para um EUA antes do final do ano. Um estudo de 2.900 pessoas em Vo, perto de Pádua, Itália, publicado no dia 20 de junho na Nature, inspirou o teste. Foi lá que o primeiro italiano morreu da COVID-19, em 21 de fevereiro. Seguiu-se um bloqueio de duas semanas.

Cidadãos foram testados por PCR no início e no final do bloqueio. Sessenta dias depois, a sorologia de anticorpos e o teste de células T foram feitos em 70 dos 81 pacientes que deram positivo.

T-teste de células identificou 68 de 70 (97%) das infecções; a sorologia de anticorpos encontrou 54 (77%). Das 70 pessoas, 24 não apresentavam sintomas. Além disso, o teste de células T identificou 45 dos 2.220 cidadãos que tinham tido testes PCR negativos, cerca de metade dos quais tinha relatado sintomas ou contato com alguém testando positivo.

O novo teste será usado inicialmente para detectar infecção passada, disse o médico-chefe da Adaptive, Lance Baldo, MD, mas também pode ser prognóstico, porque o grau de resposta das células T correlacionou com sintomas e severidade, mas a resposta dos anticorpos não.

A aprendizagem da máquina contrastou o grau de doença – assintomática, sintomática, hospitalizada – com a diversidade e o número de receptores de células T, o que Baldo chamou de amplitude e profundidade. “Isso produz uma pontuação. Quanto maior a pontuação, maior é a probabilidade de você ter estado muito doente. Portanto, uma pontuação de células T pode ser capaz de prever se o resultado será bom ou mau”. Esses resultados foram publicados como uma pré-impressão no medRxiv na semana passada.

O resultado sem precedentes da pesquisa sobre a COVID-19 está construindo um armamentário de testes diagnósticos, tratamentos e vacinas. “Cada um desses ensaios — sorologia para anticorpos, testes de células T — tem um papel a desempenhar”, disse Baldo, “e descobrir como usá-los é importante para um clínico praticante”.