No século VIII d.C., um alquimista chamado Jabir ibn Al-Hayyan preparou o primeiro lote registado de aqua regia, uma mistura de ácido nítrico e ácido clorídrico numa proporção de 1:3.

Nomeado depois do latim para ‘água real’, esta mistura volátil passa de incolor a um amarelo alaranjado ardente em poucos segundos de preparação. Para um efeito ainda mais dramático, ela emite fumos vigorosos. Como os seus componentes são tão voláteis, geralmente só é misturada imediatamente antes de ser usada. Se deixado por um período de tempo, o ácido nítrico e o ácido clorídrico concentrado reagem juntos para formar produtos como o cloreto de nitrosilo e o cloro – nenhum dos quais você quer pendurar cerca de.

Como você esperaria de dois ácidos fortes e concentrados, aqua regia é incrivelmente corrosivo. De facto, tem sido o culpado por detrás de várias explosões de laboratório – normalmente devido a manipulação química incorrecta. Em 2015, uma garrafa de resíduos de vidro explodiu num laboratório de ensino da Universidade Técnica do Texas – um estudante derramou acidentalmente resíduos de ácido nítrico numa garrafa já contendo ácido clorídrico, metanol e dimetilglioxina. As reações resultantes causaram um acúmulo de pressão e uma pequena explosão. Felizmente, ninguém foi gravemente ferido.

O uso primário de aqua regia é para a produção de ácido clorouríco, o eletrólito no processo Wohlwill para refinação de ouro. Embora o ouro seja tipicamente um metal inerte, dissolver-se-á em aqua regia devido à acção única do ácido nítrico e do ácido clorídrico. O ácido nítrico é um poderoso agente oxidante, capaz de converter pequenas quantidades de ouro em sua forma iônica, Au3+. Uma vez que esta forma iônica está presente na solução, o ácido clorídrico fornece uma fonte de ânions clorados que reagem com os cátions de ouro para formar ânions tetraclorourato(III). Como a reação com ácido clorídrico é uma reação de equilíbrio que favorece a formação de ânions clorourato (AuCl4-), os ânions ouro são removidos da solução, dando lugar a mais oxidação. E como a solução é tão ácida, os ânions clorourato são rapidamente protonados para formar ácido clorourídrico. Usando este método, é possível produzir ouro com uma pureza de 99,999%. Sua reatividade e resistência significa que aqua regia também pode dissolver platina de forma semelhante.

Aqua regia também é útil para a limpeza profunda dos tubos utilizados na ressonância magnética nuclear, ou RMN, espectroscopia. É muito eficiente nisto, pois pode remover todos os traços do elemento paramagnético cromo, que pode contaminar os espectros e arruinar as pesquisas.

Talvez o uso mais famoso de aqua regia foi em 1940 no Instituto Niels Bohr, na Dinamarca. Hitler tinha acabado de invadir, e suas forças estavam se aproximando rapidamente. O químico George de Hevesy tinha um problema. Em seu laboratório ele tinha duas medalhas de prêmios Nobel, contrabandeadas para fora da Alemanha em nome de Max von Laue e James Franck. Se fossem encontrados, todos eles enfrentariam um castigo severo. Pensando rápido, de Hevesy colocou as medalhas em uma solução de aqua regia. Quando os nazis entraram no laboratório, eles contornaram o copo pensando que não tinha importância. Surpreendentemente, quando de Hevesy voltou após a guerra, ele encontrou o copo sem ser perturbado. Ele precipitou o ouro dissolvido e devolveu-o à sociedade Nobel, que então reformulou as medalhas no seu ouro original.