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O piloto é suspenso num arnês sentado e controla a asa através de linhas presas ao bordo de fuga do parapente. Estas linhas podem ser operadas individualmente para girar o parapente ou simultaneamente para influenciar o passo e a velocidade. A descolagem e a aterragem são efectuadas a pé e ocorrem normalmente numa colina ou montanha. Para lançar, o piloto primeiro infla a asa puxando-a para cima como um papagaio e depois desce a encosta até atingir a velocidade de voo. Normalmente uma velocidade de cerca de 12 milhas por hora (19 km por hora) é suficiente para lançar a embarcação. Os parapentes também podem ser lançados de terra plana rebocando, seja com um guincho ou atrás de um veículo.

O esporte pode ser rastreado às atividades do inventor francês de pára-quedas Pierre Lemoigne, que rebocou suas avançadas copas de pára-quedas redondo nos anos 50. A estrutura celular insuflada pelo arame teve origem no início dos anos 60 com os desenhos de papagaio e pára-quedas da inventora americana nascida no Canadá Domina Jalbert. Estes desenhos evoluíram para pára-quedas rectangulares orientáveis com velocidade relativamente alta para a frente. Logo se descobriu que eles tinham desempenho de planar suficiente para permitir que fossem lançados a partir de encostas íngremes, bem como pela implantação da aeronave usual para pára-quedistas.

Desde o final dos anos 60, o interesse na capacidade de planar dos pára-quedas cresceu lenta mas firmemente. O parapente desenvolveu-se nos Estados Unidos e nas zonas alpinas da França e da Suíça, onde finalmente evoluiu plenamente. Alguns alpinistas viram o parapente como uma alternativa ao rapel (rapel) para baixo após uma subida, enquanto outros entusiastas apreciaram o seu potencial como desporto por direito próprio. Assim que se percebeu que a asa não tinha que resistir ao choque de abertura a que são submetidos os saltos de pára-quedas, foram utilizadas linhas mais finas e construções mais leves; isto reduziu o arrasto, e a capacidade de planar aumentou. Melhorias adicionais vieram do alargamento da asa através da adição de células extras. Isto aumenta a relação de aspecto da asa (a relação do vão com o acorde) e melhora sua eficiência.

Os parapentes usam ar de elevação (térmicas) exactamente da mesma forma que outros aviões de planar, embora a sua baixa velocidade impeça o seu uso em ventos fortes. Usando o elevador térmico, são comuns voos de 100 milhas (160 km). Na competição os pilotos voam rotas para objectivos distantes, registando o seu progresso através de fotografias aéreas ou traços de GPS (Global Positioning System). Em condições meteorológicas favoráveis, as rotas podem ser de 60 milhas (100 km) ou mais e incorporar vários pontos de viragem. No final dos anos 90, o recorde mundial de distância em linha recta era de 208 milhas (335 km). O Campeonato Mundial de Parapente da Fédération Aéronautique Internationale (FAI) tem sido realizado a cada dois anos desde o primeiro campeonato em Kössen, Áustria, em 1989. A Inglaterra sediou o primeiro Campeonato Mundial de Parapente de Precisão de Aterragem em 2000.

Embora o parapente seja o termo preferido, existem várias variações, o que pode dar origem a confusão. Às vezes é usada a palavra original francesa parapente. O parapente é muitas vezes aplicado à atividade de rebocar um dossel atrás de um barco para passeios de lazer, e o parapente descreve o esporte europeu de rebocar parapentes de baixo rendimento no ar com o objetivo de pousar em um pequeno alvo. Parafoil é um nome comercial para certos pára-quedas de arremesso. Além disso, pequenos motores com mochila do piloto podem ser usados para acionar parapentes, neste caso a aeronave é chamada de paramotor ou parapente motorizado (PPG).