A história da ciência no Renascimento é essencialmente a da ciência no século XVI. Os limites, necessariamente arbitrários, podem ser estabelecidos já em 1450, uma vez que a descoberta da impressão e a reprodução de inúmeros exemplares idênticos de livros científicos é um importante fenómeno renascentista. Para se estender muito além de 1600, no entanto, seria necessária a inclusão de Galileu galilei, e embora ele represente um ponto culminante do pensamento renascentista, ele é melhor considerado como o início da era moderna do que o encerramento da Renascença.

Este artigo discute a ciência na Renascença e não a renascença da ciência. Durante esse período muitos dos conceitos e métodos que abriram o caminho para a ciência moderna começaram a surgir, mas não houve “renascimento” no sentido do retorno aos clássicos que caracterizaram o renascimento literário. Foi um período de questionamentos, de sondagens, de tentativas de avançar, de pontos de vista confusos. Tycho Brahe colocou a astronomia observacional sobre uma base firme sem abandonar as previsões astrológicas, e kepler continuou a lançar horóscopos ao enunciar suas três leis; Paracelsus emitiu diatribes contra a prática médica atual e insistiu na aplicação da química à medicina, mas a química que ele desejava aplicar continha algumas das piores formas de alquimia; Leonardo produziu alguns dos melhores desenhos anatômicos conhecidos, mas não só “viu”, mas desenhou os poros “invisíveis” no coração, o que tornou possível o que Galeno considerava surgirem do sangue para frente e para trás. Houve certamente um questionamento maior de Aristóteles, de Galen, de ptolomeu, mas a maioria dos cientistas que surgiram nesse período não estavam prontos para abandoná-los completamente; havia de fato uma dependência muito maior da observação e da experiência, desde que isso não entrasse em conflito muito drasticamente com noções existentes.

O Renascimento abunda em grandes nomes, e em um resumo como este alguns deles serão meramente catalogados. A maioria deles são temas de artigos biográficos individuais em outras partes da Enciclopédia. A estes o leitor é referido para preencher a imagem.

Um dos eventos que não só despertou a imaginação do povo, mas encorajou a investigação científica foi a descoberta da Terra. As grandes viagens de descoberta abriram ao homem uma nova terra: havia novas terras e novos povos, novas plantas e novos animais – tudo para que o homem pudesse ver e estudar. Isto apontava para a necessidade de auxílios à navegação – instrumentos para traçar o rumo e mapas adequados para localizar a posição de cada um. Estimulou o interesse pelo magnetismo terrestre, cujo conhecimento faria da bússola um instrumento eficaz para viagens longas.

Matemática. A correria da publicação de livros matemáticos que caracterizaram o período incluiu não só as versões grega e latina de Euclides, Arquimedes, Appolinias e Pappros, mas muitas obras originais de primeira importância. O De triangulis omnimodis libri quinti (1533) de Regiomontanus é o fundamento da trigonometria moderna. Este foi precedido pelo trabalho de G. Purbach e seguido pelo desenvolvimento por G. Rheticus (1514 a 1567) e B. Pitiscus (1561 a 1613) de tabelas precisas; estas seriam quase inúteis depois de 1620, quando o primeiro conjunto de tabelas logarítmicas foi publicado.

Em álgebra a equação cúbica foi resolvida por N. Tartaglia, e a solução foi publicada e generalizada por G. Cardano, em sua Ars Magna (1545). L. Ferrari (1525 a 1565) encontrou então a solução geral do quarticário. Considerando a incómoda notação do século XVI, estas são conquistas notáveis. O trabalho sobre a teoria das equações foi continuado por R. Bombelli na Itália e François Viète (1540 a 1603), o maior matemático francês da Renascença. Eles não só sistematizaram o conhecimento existente, mas o expandiram consideravelmente.

O caráter internacional deste desenvolvimento é enfatizado na pessoa de Simon Stevin de Bruges, que esclareceu o tratamento das raízes negativas, mas cuja maior realização foi sua reivindicação de frações decimais em 1585.

Astronomia. A publicação (1543) do De revolutionibus orbium coelestium of copernicus é o evento astronômico mais significativo da Renascença. Embora a concepção de Copérnico do universo não fosse original (Aristarco certamente expressou muito as mesmas idéias) nem correta, a reafirmação da teoria heliocêntrica aliada à rotação diurna da terra foi um ousado passo à frente.

Tycho Brahe rejeitou as idéias de Copérnico tanto porque o sistema copernicano discordava de algumas das observações de Brahe quanto porque ele ainda não conseguia entender o movimento da terra “preguiçosa”. Em vez disso ele substituiu um sistema em que o sol girava sobre a terra e os outros planetas giravam sobre o sol. Somente quando Kepler, usando os dados de Brahe, abandonou a idéia de círculos e usou elipses, em vez disso, o sistema heliocêntrico foi colocado numa forma próxima àquela aceita hoje. Mas Tycho Brahe era o maior dos astrônomos observacionais pré-telescópicos. Duas de suas observações foram de importância imediata. Em 1572 ele observou uma nova estrela em Cassiopéia e acompanhou suas mudanças graduais de magnitude até seu desaparecimento 16 meses depois. Pela ausência de paralaxe, ele provou que estava entre as estrelas fixas – e para um aristotélico que tinha uma doutrina dos céus imutáveis, esta foi de fato uma revelação surpreendente. Ele também observou cuidadosamente o cometa de 1577, mostrou que ele não estava na região sublunar, onde Aristóteles tinha colocado cometas, e lançou dúvidas sobre as “esferas” que carregavam os planetas, uma vez que o cometa parecia passar prontamente através deles. Sem as observações precisas de Brahe, Kepler não poderia ter chegado à sua teoria e às três leis que levam o seu nome. E enquanto Brahe preparava o caminho para Kepler, Kepler também preparava o caminho para Newton e para a revolução científica que ele gerou.

Physics. O trabalho de Stevin sobre estática (1586) é um livro solidamente na tradição arquimedeana. Entre outras coisas Stevin expôs a lei do equilíbrio para um plano inclinado e afirmou o paradoxo hidrostático normalmente associado a Pascal. O uso da pólvora e do canhão promoveu o estudo da dinâmica, pois havia pouco uso na posse de canhões a menos que as leis que governavam o movimento de um projétil fossem conhecidas. Uma contribuição notável foi feita por Tartaglia, que assinalou que um projéctil disparado horizontalmente não se movia numa linha horizontal e de repente caía verticalmente sob a influência da gravidade, mas sim que o seu caminho era curvo, já que a gravidade actuava continuamente.

Tem pouca informação disponível sobre o estado da mecânica no século XVI, embora os escritores durante este período fossem responsáveis por transmitir o desenvolvimento da mecânica do século XIV e a sua terminologia a inovadores como Galileu . Possivelmente a contribuição mais original neste período foi a do dominicano espanhol Domingo de soto, que tinha estudado em Paris e conhecia a obra dos mertonianos Thomas Bradwardine e William de Hytesbury, e o alberto nominalista parisiense da saxônia. Soto é o primeiro escritor conhecido por ter aplicado a regra mertoniana para determinar a distância em movimento uniformemente acelerado ao movimento dos corpos em queda livre, antecipando assim a famosa lei de Galileu de queda de corpos por mais de 50 anos (ibid. 658; cf. 555). Seu Quaestiones super octo libros physicorum Aristotelis (Salamanca 1545) passou por dez edições e serviu como um importante livro didático em física até o início do século XVII.

Um dos clássicos da ciência a aparecer no Renascimento foi o De magnete (1600) de William Gilbert de Colchester. Embora ele fosse médico, a fama de Gilbert repousa sobre este livro, ao qual ele havia dedicado seu lazer por 17 anos, sendo grande parte deste tempo dedicada à experimentação cuidadosa. Gilbert estudou os postes de lodestones alongados, quebrou-os e detectou os postes dos fragmentos, e descobriu que podia aumentar o poder de atracção de um íman, colocando tampas de ferro sobre as suas extremidades. O mais significativo de tudo, ele estudou um lodestone esférico e concluiu que a terra se comportava como um imã enorme. Isto explicou não só porque uma bússola apontava para norte, mas também a declinação e inclinação da agulha. Infelizmente ele identificou o pólo magnético com o pólo geográfico e, portanto, foi incapaz de dar uma explicação adequada da declinação. Também neste trabalho, Gilbert colocou a existência de um campo magnético e fez a primeira distinção clara entre magnetismo e eletricidade.

Chemistry. Embora o Renascimento tenha testemunhado um aumento nas técnicas e aparelhos químicos, bem como a preparação de novos compostos, a ciência da química ainda estava algemada por idéias alquímicas. Apesar da aplicação da química à medicina (iatroquímica), que Paracelsus defendeu, e que certamente foi um avanço notável, Paracelsus não só aderiu às idéias dos quatro elementos, quatro qualidades e quatro humores, mas também popularizou o conceito dos “três princípios” (Enxofre, Mercúrio e Sal) que eram a encarnação de certas propriedades em várias formas de matéria. O que foi talvez o livro mais significativo da química durante este período ainda tinha o título de Alquimia (1597). O autor, Libavius (Andreas Liban, c. 1540 a 1616), defendeu a tese alquímica tradicional da possibilidade da transmutação dos metais de base em ouro. Os avanços que houve durante este período foram na química como arte prática; pouco foi feito para avançar na química teórica, e Lavoisier ainda estava a quase dois séculos de distância.

Biologia. Um interesse considerável pelas ciências biológicas desenvolveu-se no século XVI, estimulado por um retorno ao exame cuidadoso tanto da flora como da fauna. Na botânica este foi o período das ervas, livros dando descrições cuidadosas e ilustrações precisas de plantas com propriedades medicinais, reais ou supostas. Em publicações posteriores os autores incluíram plantas adicionais, mesmo não possuindo nenhum valor medicinal conhecido, e então iniciaram tentativas na classificação dos espécimes para remover alguma da confusão resultante da apresentação não organizada das espécies.

Muito dos avanços em biologia animal desenvolvidos nas escolas médicas, onde a ênfase foi na descrição exata da anatomia humana. Neste período pré-microscópio, o principal interesse foi na estrutura bruta, mas as dissecações cuidadosas de homens como Vesalius tornaram possíveis as grandes descobertas de Harvey e Malpighi.

Botânica. Esta discussão deve começar com os “pais alemães da botânica”. Quando os naturalistas começaram a perceber a necessidade de ilustrações feitas diretamente da natureza, eles encontraram à mão tanto artistas quanto madeireiros capazes de transferir informações para a página impressa. Muitos dos desenhos eram ao mesmo tempo precisos e bonitos, e as ervas que este tipo de colaboração produziu estão entre os melhores livros do período.

A primeira erva foi a obra de Otto Brunfels de Mainz (d. 1534), com desenhos de Hans Weiditz. Brunfels acompanhou as ilustrações de plantas alemãs com descrições de plantas do Próximo Oriente dadas pela Dioscorides. Muitas das discrepâncias resultantes foram removidas no trabalho de Jerome Bock (Tragus 1498 a 1544), onde as plantas foram realmente descritas a partir da natureza. A melhor erva antes de 1550, porém, foi a De historia stirpium (1542) de Leonhard Fuchs (1501 a 1566), na qual mais de 500 plantas foram descritas e ilustradas com precisão. Estes e outros alemães despertaram o interesse pela botânica, mas com a crescente curiosidade sobre as plantas e animais encontrados em terras recém-descobertas, homens de outros países produziram obras populares. Destaca-se entre elas a obra do italiano P. A. Mottiali (1500 a 1577), cujas várias edições venderam mais de 30.000 exemplares. Como as ervas continuavam a aparecer, cada uma era um pouco melhor do que as suas antecessoras em alcance, em exaustividade, em descrição e na qualidade das ilustrações. Três flamengos merecem menção neste contexto: Dodonaeus (Rembert Dodoens, 1516 a 1585), Clusius (Charles de l’Écluse, 1526 a 1609), e Lobelius (Matthias de Lobel, 1538 a 1616). O último nome é particularmente importante, pois em seu trabalho (1570 a 1571) é encontrada uma das primeiras tentativas de classificação científica das plantas. Lobelius baseou a sua classificação nas características das folhas e foi assim capaz de indicar a distinção entre dicotiledôneas e monocotiledôneas. O interesse botânico do período é indicado também pela fundação de numerosos jardins botânicos e pelo início da prática da coleta de espécimes de plantas secas em herbários.

Fisiologia. Duas obras notáveis do Renascimento foram as histórias naturais de Conrad Gesner (1516 a 1565) e Ulisse Aldrovandi. Eram obras monumentais, e cada uma foi concluída após a morte do autor. A História animal de Gesner (1551 a 1587) apareceu em cinco volumes; a de Aldrovandi (1599 a 1668) chegou a 13 volumes, dos quais apenas quatro apareceram durante a sua vida. Muito do material destes livros era lendário, mas continham descrições e desenhos precisos de muitos peixes, aves e animais, tanto do Velho como do Novo Mundo.

Anatomia e Medicina. Ao longo da história, a dissecação dos corpos humanos era periodicamente proibida, e sempre rara. Embora nunca completamente abandonadas, as dissecções raramente eram realizadas sobre o cadáver humano devido a um medo supersticioso dos mortos ou por respeito ao corpo precisamente como humano. Galen tinha macacos dissecados, e a escola anatômica medieval de Salerno tinha porcos dissecados – não porque eles estavam interessados em macacos ou porcos, mas para aprender sobre o corpo humano, que era semelhante. Muitos professores de anatomia se consideravam acima da tarefa mundana da dissecação, preferindo adquirir seus conhecimentos a partir de livros (Galen ou Avicenna); e quando a experiência contradizia o livro, isso deve ter sido devido a alguma deformidade no corpo em exame. Os dois grandes anatomistas desse período foram Leonardo da Vinci e o Fleming Andreas Vesalius, que trabalhavam em Pádua. Os corpos dissecados eram frequentemente os de criminosos executados, e as execuções de vários homens condenados ao mesmo tempo eram frequentemente espaçadas para satisfazer as necessidades da faculdade de medicina.

Vesalius. O De humani corporis fabrica do Vesalius apareceu em 1543, no mesmo ano da publicação do De revolutionibus de Copérnico. A Fábrica é um marco na história científica; aqui, pela primeira vez, foram feitas descrições precisas do corpo humano acompanhadas de admiráveis xilogravuras para ilustrar o texto. Vesalius era um hábil dissecador, e embora não fosse capaz de se afastar completamente da autoridade de Galen, o seu trabalho atingiu a centelha que acendeu o interesse anatómico, e levou às descobertas, do século seguinte.

Leonardo da Vinci. O homem que talvez seja a melhor epítome das boas qualidades da Renascença é o florentino Leonardo da Vinci. Artista, humanista, filósofo, cientista-Leonardo foi tudo isso e muito mais; mas a sua importância na história da ciência não é o que deveria ter sido, pois ele não publicou nada. Portanto, a sua influência limitou-se aos poucos que poderiam ter visto os seus cadernos. Mas isso não pode diminuir a sua glória pessoal, mesmo como cientista. Seus desenhos de partes do corpo, feitos durante as dissecções que ele mesmo realizou, ainda estão entre os melhores disponíveis. Ele também deixou para trás esboços de animais, plantas, rochas e conchas. Ele deu a primeira explicação racional dos fósseis. A sua mente fértil estava constantemente a inventar novas ideias, muitas das quais simplesmente não amadureciam, pois cedo demais ele voltou a sua atenção para outra coisa. Nele a arte e a ciência se encontraram como talvez nunca mais tenham se encontrado ou nunca mais se encontrem.

Outros. A medicina tinha consistido no estudo da botânica e da anatomia até que Paracelso acrescentou a estes a química e afirmou que o objetivo da alquimia não era fazer ouro, mas preparar medicamentos. Ele introduziu produtos químicos de origem não vegetal no tratamento de doenças. Embora não fosse o fundador da iatroquímica, ele foi o seu expoente máximo. Há muito do que é supersticioso combinado com o que é bom em Paracelso. Se ele não era um grande descobridor, era um incansável experimentador e uma pessoa excitante que não podia ser ignorada. Ele abalou as próprias bases da medicina galénica e ajudou a estabelecer um clima favorável a futuras descobertas. A descoberta por servos da circulação menor ou pulmonar foi outro golpe para a medicina galênica, uma vez que acabou com os poros invisíveis no septo do coração. Mais dois médicos merecem menção: Jean Fernel (1497 a 1558) e Ambroise Paré; o primeiro, o fundador da fisiologia; o segundo, de uma nova cirurgia. A Ópera de Fernel passou por 34 edições antes de 1681. Sua fisiologia foi o estudo do funcionamento normal do corpo, e dividiu seus textos em circulação, respiração, digestão, função muscular, etc. Não fez grandes descobertas – muitas delas tiveram de esperar pelo microscópio, mas foi um observador atento e um bom médico que estimulou pesquisas posteriores. Paré era um cirurgião militar que promovia o tratamento humano das feridas de bala, e seu valor era tal que ele era cirurgião de três reis.

Conclusão. Esta breve pesquisa tentou apenas indicar algumas tendências e colocar alguns dos grandes cientistas da Renascença em seu contexto histórico. A bibliografia cita apenas obras gerais; para material sobre cientistas particulares, veja as bibliografias no final de suas respectivas biografias.

Veja também: biologia i (história de).