Geografia

Obszar objęty Jedwabnym Szlakiem jest jednym z największych bez dostępu do morza regionów świata. Ma pustynie, góry, niewiele żeglownych dróg wodnych i glebę, która nie nadaje się do ekstensywnego rolnictwa. To wszystko, co musimy wiedzieć, aby zrozumieć, że dla nomadów w tym regionie, migracja z żywym inwentarzem jest jedynym sposobem na przetrwanie. Pomaga nam to również zrozumieć znaczenie koni w życiu nomadów. Konie były używane do transportu i były również ostoją handlu nomadów, ponieważ były one przedmiotem handlu z osiadłymi narodami, które graniczyły z tym obszarem.

Związek między nomadami i osiadłymi cywilizacjami, które otaczały tę rozległą ziemię był jednym z handlu, jak również działań wojennych. Handel koczowników nie był oparty na zysku, ale raczej na dostarczaniu sobie dóbr, których nie produkowali. W zamian za cenione konie niezbędne do obrony wewnętrznej i zewnętrznej, osiadłe cywilizacje dostarczały tekstylia (jedwab i len), herbatę, a nierzadko także zboże. Jednak sojusze polityczne i budowanie imperiów przez różne dynastie w ramach cywilizacji osiadłych prowadziły również do konfliktów między nomadami a ich sąsiadami. Nomadzi zawierali ze sobą zmienne sojusze i angażowali się w najazdy na osiadłe cywilizacje, głównie w celu zdobycia towarów i łupów. Paradoksem jest, że aby odeprzeć ataki nomadów, osiadłe cywilizacje potrzebowały koni, które tylko nomadowie mogli zapewnić.

Nomadowie tworzą dwie odrębne grupy kulturowe: turkijską i mongolską. Między innymi Kazachowie, Kirgizi i Uzbecy to koczownicy mówiący w języku turkijskim. Przez wieki przemierzali oni doliny rzek i łąki ze swoimi zwierzętami: końmi, wielbłądami baktryjskimi i dromaderami, jakami, wołami, mułami i osłami. Niektóre tureckie grupy koczownicze przeniosły się do Anatolii i w XV wieku były wystarczająco silne, aby pokonać Cesarstwo Bizantyjskie w Konstantynopolu (Stambule) i ustanowić potężne i długotrwałe Imperium Osmańskie.

Mongołowie podróżowali przez Azję Środkową ze swojej ojczyzny w Mongolii ze stadami koni, bydła rogatego, wielbłądów, owiec i kóz. Pod rządami Czyngis-chana Mongołowie zbudowali koczownicze imperium, które w XIII i XIV wieku rozciągało się od Morza Czarnego na krańcach Europy po wybrzeże Pacyfiku w Chinach. W ramach tego imperium potrzeba transportu ludzi, towarów i informacji doprowadziła do powstania systemu dróg, domów wypoczynkowych dla podróżnych i systemu komunikacji przypominającego pony-express. Potomkowie Czyngis-chana utworzyli później imperia w Azji Południowej, Iranie, Azji Środkowej i Chinach.

Poza koczownikami tureckimi i mongolskimi, inne grupy koczownicze podróżowały wzdłuż regionu Jedwabnego Szlaku i nadal to robią. Romowie (Cyganie), uważani za wywodzących się z Indii, przemieścili się przez Azję do Europy, z charakterystycznym językiem, muzyką i innymi tradycjami odzwierciedlającymi kultury, z którymi się zetknęli. Tybetańscy koczownicy przenieśli się wśród najwyższych himalajskich dolin i przełęczy.

Dla koczowników, przerysowanie map Europy i Bliskiego Wschodu po I i II wojnie światowej, niepodległość byłych kolonii brytyjskich i francuskich oraz upadek Związku Radzieckiego oznaczały, że wiele z ich tras migracyjnych zostało odciętych przez utworzenie nowych granic państwowych. Polityka rządów tych nowych narodów zachęcała społeczności koczownicze do osiedlania się w stałych miejscach i do zmiany sposobu zarabiania na życie. Ponadto, podczas gdy klęski żywiołowe zawsze były częścią świata nomadów, presja ekologiczna w XX i XXI wieku wprowadziła nowe zagrożenia. Należą do nich industrializacja (prowadząca do zanieczyszczenia powietrza i wody), wkraczanie społeczności osiadłych na tereny dawniej koczownicze (erozja gleby jest jednym z rezultatów) oraz globalne ocieplenie. Te nowe zagrożenia zmuszają nomadów do pokonywania coraz większych odległości ze swoimi stadami, aby móc je skutecznie wypasać, do szukania alternatywnych sposobów utrzymania koczowniczej egzystencji, a nawet do całkowitego jej porzucenia. Ci nomadzi, którzy się osiedlili, nadają nową formę starym praktykom: na przykład ich domy, choć nie są już przenośne, mogą mieć kształt jurt.

Historia

Genghis (Chinghis) Khan i Imperium Mongolskie
Na początku XIII wieku Mongoł Genghis Khan zjednoczył większość koczowników na stepie, zebrał wyjątkowo dobrze zdyscyplinowaną armię i stworzył imperium większe niż jakiekolwiek, które istniało wcześniej. Jego mongolskie imperium obejmowało północne Chiny, Azję Środkową, dużą część Rosji, zwłaszcza Syberię, i rozciągało się na dzisiejszą Europę Wschodnią oraz część Iranu.

Mówiąc, że „imperium zdobywa się konno, ale nie można nim rządzić konno”, Czyngis-chan wykorzystał lokalnych urzędników z podbitych terytoriów, takich jak ujgurscy Turcy z Turpanu i Chińczycy z północnych Chin, by doradzali mu w kwestii zarządzania jego nowymi terytoriami.

Po śmierci Czyngis-chana mongolscy szlachcice spotkali się, by wybrać jego następcę. Wybrali jego syna, który nie był powszechnie lubianym wyborem i nie rządził długo. Po śmierci syna doszło do walk o Wielki Chanat, a w latach 60. XII w. imperium rozpadło się na cztery autonomiczne i potężne imperia mongolskie: 1) Złotą Hordę w Rosji; 2) Chanat Czaghadai w Azji Środkowej; 3) Ilkhanat w Iranie; 4) dynastię Yuan w Chinach, której pierwszy cesarz, Kublai Khan, był wnukiem Czyngis-chana.

W drugiej połowie XIII wieku i w połowie XIV wieku te cztery imperia kontrolowały obszar objęty Jedwabnym Szlakiem i przyniosły mu stabilizację, tworząc okres zwany Pax Mongolica (Pokój Mongolski). Mongołowie w tym okresie byli kosmopolityczni w swoich poglądach i tolerancyjni wobec wielu religii, a także zachęcali do handlu z Europą. To właśnie na dwór Kublaja podróżował Marco Polo, podobnie jak pierwsi wysłannicy papiescy. A Rabban Sauma (chiński asyryjski chrześcijanin) podróżował ze stolicy w Dadu (dzisiejszy Pekin) do Paryża. Podczas Pax Mongolica różne części imperium pozostawały pod wpływem religii podbitych regionów. Mongołowie w Chinach i Mongolii przyjęli buddyzm, podczas gdy ci w Azji Środkowej i Iranie przyjęli islam.