Dźwięk muzyczny, każdy ton z cechami takimi jak kontrolowana wysokość i barwa. Dźwięki są wytwarzane przez instrumenty, w których okresowe wibracje mogą być kontrolowane przez wykonawcę.

Twierdzenie, że niektóre dźwięki są z natury muzyczne, podczas gdy inne nie, jest nadmiernym uproszczeniem. Od brzdęku dzwonu do trzaśnięcia drzwiami, każdy dźwięk jest potencjalnym składnikiem dla rodzajów organizacji dźwięku zwanych muzyką. Wybór dźwięków do tworzenia muzyki był w każdym miejscu i okresie poważnie ograniczony przez różnorodne względy fizyczne, estetyczne i kulturowe. Ten artykuł będzie analizować te zaangażowane w zachodnich tradycji muzycznych.

Podstawowe rozróżnienie zwykle dokonywane było między tonem i hałasem, rozróżnienie najlepiej wyjaśnione przez odniesienie do fizycznych cech dźwięku. Ton różni się od hałasu przede wszystkim tym, że posiada cechy, które pozwalają uznać go za autonomiczny. Szumy najłatwiej rozpoznać nie po ich charakterze, lecz po ich źródłach, np. po odgłosach kapiącego kranu, tarzającej się kredy czy skrzypiącej bramy. Chociaż tony również są powszechnie powiązane ze swoimi źródłami (dźwięk skrzypiec, dźwięk fletu, itd.), łatwiej osiągają autonomię, ponieważ posiadają kontrolowaną wysokość, głośność, barwę i czas trwania, atrybuty, które czynią je podatnymi na organizację muzyczną. Instrumenty, które wydają dźwięki muzyczne, czyli tony, to takie, które wytwarzają okresowe wibracje. Ich okresowość jest ich kontrolowaną (tj. muzyczną) podstawą.

Smyczki skrzypiec, usta trębacza, stroik saksofonu i drewniane płyty ksylofonu są wszystkie, na swój unikalny sposób, producentami okresowych wibracji. Wysokość dźwięku, czyli aspekt wysoki-niski, tworzony przez każde z tych wibrujących ciał, jest najbardziej bezpośrednim produktem częstotliwości drgań. Timbre (barwa tonu) jest produktem całkowitej liczby jednoczesnych ruchów wykonywanych przez dowolne medium podczas jego wibracji. Głośność jest produktem intensywności tego ruchu. Czas trwania jest długością czasu, w którym ton utrzymuje się.

Każdy z tych atrybutów ujawnia się w formie fali tonu. Wzór ten może być wizualizowany jako elastyczny stroik – taki jak w klarnecie – zamocowany na jednym końcu, poruszający się jak wahadło we wzorze tam i z powrotem, gdy jest wprawiany w ruch (patrz ilustracja). Oczywiście, ruch tego stroika będzie proporcjonalny do przyłożonej siły. Jego łuk ruchu będzie mniejszy lub większy w zależności od stopnia nacisku użytego do wprawienia go w ruch. Raz wprawiony w ruch, będzie oscylował aż do momentu gdy tarcie i jego własna bezwładność spowodują jego powrót do pierwotnego stanu spoczynku. Poruszając się po swoim łuku, stroik przechodzi przez okresową liczbę cykli na jednostkę czasu, chociaż jego prędkość nie jest stała. Przy zachowaniu tych warunków, jego ruch w czasie może być wykreślony poprzez umieszczenie rysika węglowego na jego ruchomej główce, a następnie przeciąganie pod nim w jednostajnym tempie paska papieru. Przemieszczanie się stroika w tę i z powrotem zmniejsza się płynnie w miarę upływu czasu (zmniejszanie się intensywności). Każdy cykl jego łuku jest równomiernie rozłożony (jednolita częstotliwość). Każdy okres ruchu tworzy taki sam wzór łuku (jednolita zawartość fali). Gdyby ten ruch wibracyjny był słyszalny, można by go opisać w następujący sposób: od początku staje się coraz słabszy (zmniejszająca się głośność), aż staje się niesłyszalny; pozostaje na stałym poziomie wysokości (stała wysokość dźwięku); i ma niezmienną jakość tonalną (jednolity tembr). Jeśli stroik byłby częścią klarnetu, a gracz kontynuowałby dmuchanie w niego z niezmiennym ciśnieniem, głośność, wysokość dźwięku i barwa pojawiłyby się jako stałe.

.