Dzisiaj przypada 2000. rocznica śmierci Cezara Augusta 19 sierpnia 14 roku n.e. August był pierwszym cesarzem Rzymu i jednym z najznakomitszych przywódców w historii świata. Umożliwił powstanie Pax Romana, 200-letniego okresu względnego pokoju i dobrobytu, który pozwolił imperium rzymskiemu wywrzeć głęboki i trwały wpływ na kulturę Europy.

Augustus był bratankiem Juliusza Cezara, który został zamordowany w 44 r. p.n.e. Gdy testament Juliusza Cezara został odpieczętowany, August (który do 27 r. p.n.e. nosił imię Oktawian) został w nim wskazany jako jego spadkobierca, co natychmiast wyniosło 18-latka na najwyższe szczeble rzymskiej polityki.

Trzeba było 13 lat politycznych manewrów i wojny domowej, by w 31 r. p.n.e. August został niekwestionowanym władcą Rzymu. Jednak nawet po pokonaniu rywali na polu bitwy największe wyzwanie wciąż było przed nim.

Dysfunkcyjna polityka Rzymu

Przez blisko sto lat poprzedzających śmierć Cezara Republika Rzymska była targana gorzkimi i coraz gwałtowniejszymi konfliktami wewnętrznymi. Dwaj poprzedni generałowie – Sulla w 81 r. p.n.e. i Juliusz Cezar w 49 r. p.n.e. – przejęli władzę i próbowali wprowadzić reformy, które zakończyłyby cykl rozlewu krwi. Ale Rzym powrócił do wojny domowej po tym, jak Sulla zszedł ze sceny – a Cezar ledwie przetrwał 4 lata, zanim został zamordowany przez swoich politycznych wrogów.

Podstawowy dylemat był następujący: tradycyjna struktura Republiki Rzymskiej okazała się niestabilna, a różnice coraz częściej rozwiązywano za pomocą gwałtownych konfliktów, a nie środków politycznych. Ale gdy Juliusz Cezar próbował temu zaradzić, spotkał się ze śmiertelnym odwetem.

Wierząc, że republiki nie da się uratować, Juliusz Cezar ogłosił się dożywotnim dyktatorem i zaczął flirtować z władzą królewską. Rozgniewało to potężnych arystokratów w rzymskim senacie. Podobnie jak w Stanach Zjednoczonych, narracja założycielska Rzymu koncentrowała się na buncie ludu przeciwko despotycznemu królowi. Dlatego polityczni wrogowie Juliusza Cezara uknuli spisek, by go zamordować.

Pierwszy obywatel

Augustus był człowiekiem, który w końcu wymyślił, jak rozwiązać ten problem. Rozwiązanie skupiło się wokół nowego tytułu, który przyjął: „princeps”, często tłumaczonego jako „pierwszy obywatel”. Podczas gdy Juliusz Cezar coraz częściej zachowywał się jak rzymski król, August starannie unikał monarszych atrybutów. Konsolidując władzę za kulisami, zachował wiele z tradycyjnej struktury Republiki Rzymskiej.

August pozwolił senatowi zachować pewną władzę i konsultował z nim najważniejsze decyzje. Kontynuował coroczne wybory konsulów, najwyższych urzędników rzymskiego państwa – choć w praktyce byli oni zazwyczaj wybierani ręcznie przez Augusta.

W tym samym czasie August zapewnił, że zachowa ostateczną kontrolę. Rzymskie legiony składały przysięgę wierności jemu osobiście, a nie poszczególnym dowódcom, którzy mogli je prowadzić w polu. Ogromne posiadłości ziemskie Augusta pozwalały mu finansować większość państwa rzymskiego z osobistych funduszy. No i oczywiście bycie najbogatszym człowiekiem w imperium zwiększało jego wpływy wśród innych rzymskich arystokratów.

Nieprzemijające dziedzictwo

Nowa rzymska konstytucja stworzona przez Augusta nie tylko pozwoliła mu rządzić bez poważnych wyzwań przez 40 lat. Położyła ona podwaliny pod Pax Romana, dwa wieki względnego pokoju i stabilności. Reformy konstytucyjne Augusta okazały się tak trwałe, że przetrwały kilku najbardziej niesławnych cesarzy Rzymu, w tym Kaligulę (37-41 r. n.e.) i Nerona (54-68 r. n.e.). Rzeczywiście, jego wpływ był tak wielki, że „August” stał się jednym z najważniejszych tytułów rzymskich cesarzy.

August zasługuje na większe uznanie niż jakikolwiek inny władca za trwały wpływ Rzymu na współczesny świat. Podczas zainaugurowanego przez niego Pax Romana kultura rzymska rozprzestrzeniła się w całym świecie śródziemnomorskim i poza nim. Elity od Brytanii po Bliski Wschód zaczęły myśleć o sobie jako o części wielkiego rzymskiego społeczeństwa.

Łacina stała się powszechna w całej Europie Zachodniej i przekształciła się w nowoczesne języki romańskie, takie jak francuski i hiszpański. Dobrobyt Rzymu i jego wydajne sieci transportowe pomogły w rozprzestrzenianiu się chrześcijaństwa w całym rzymskim świecie.

W 800 r. n.e. król Franków Karol Wielki przekonał papieża, by ogłosił go Świętym Cesarzem Rzymskim. To germańskie imperium nie miało wiele wspólnego ze swoim włoskim imiennikiem. Ale fakt, że królowie wciąż próbowali odzyskać utraconą chwałę Rzymu wieki po jego upadku, jest znakiem głębokiego wpływu, jaki Rzym – i pierwszy cesarz Rzymu – wywarł na kulturę europejską.

Czytaj dalej: 40 map, które wyjaśniają Imperium Rzymskie