Parapente, deporte que consiste en hacer volar paracaídas con modificaciones de diseño que mejoran su capacidad de planear. A diferencia de las alas delta, sus parientes cercanos, los parapentes no tienen una estructura rígida; la campana del paracaídas actúa como un ala y está construida con celdas de tela con aberturas en la parte delantera que permiten que se inflen por el movimiento a través del aire-el efecto «ram-air».

El piloto está suspendido en un arnés sentado y controla el ala a través de líneas unidas al borde de fuga del parapente. Estas líneas pueden ser operadas individualmente para girar el parapente o simultáneamente para influir en el cabeceo y la velocidad. El despegue y el aterrizaje se realizan a pie y suelen tener lugar en una colina o montaña. Para despegar, el piloto infla primero el ala tirando de ella como si fuera una cometa y luego baja por la ladera hasta alcanzar la velocidad de vuelo. Normalmente, una velocidad de unas 12 millas por hora (19 km por hora) es suficiente para lanzar la nave. Los parapentes también pueden lanzarse desde un terreno llano mediante un remolque, ya sea con un cabrestante o detrás de un vehículo.

El deporte se remonta a las actividades del inventor francés de paracaídas Pierre Lemoigne, que lanzó sus avanzados paracaídas redondos en la década de 1950. La estructura de célula inflada con aire de carnero se originó a principios de los años 60 con los diseños de cometas y paracaídas del inventor estadounidense de origen canadiense Domina Jalbert. Estos diseños evolucionaron hacia paracaídas rectangulares dirigibles con una velocidad de avance relativamente alta. Pronto se descubrió que tenían un rendimiento de planeo suficiente para permitir su lanzamiento desde pendientes pronunciadas, así como mediante el despliegue de aeronaves habitual para los paracaidistas.

Desde finales de la década de 1960, el interés por la capacidad de planear de los paracaídas creció de forma lenta pero constante. El parapente se desarrolló en Estados Unidos y en las zonas alpinas de Francia y Suiza, donde finalmente evolucionó plenamente. Algunos alpinistas veían el parapente como una alternativa al descenso en rappel tras una ascensión, mientras que otros entusiastas apreciaban su potencial como deporte por derecho propio. En cuanto se comprendió que el ala no tenía que resistir el choque de apertura al que están sometidas las cúpulas de los paracaídas de salto, se utilizaron líneas más finas y una construcción más ligera; esto redujo la resistencia, y la capacidad de planeo aumentó. Otra mejora fue el ensanchamiento del ala mediante la adición de celdas adicionales. Esto aumenta la relación de aspecto del ala (la relación de la envergadura con la cuerda) y mejora su eficiencia.

Los parapentes utilizan el aire de elevación (térmicas) exactamente de la misma manera que otras aeronaves de planeo, aunque su baja velocidad impide su uso con vientos fuertes. Utilizando la sustentación térmica, son comunes los vuelos de 160 km. En las competiciones, los pilotos realizan rutas hacia objetivos lejanos, registrando su progreso mediante fotografías aéreas o rastros de GPS (Sistema de Posicionamiento Global). Si el tiempo es favorable, las rutas pueden ser de 60 millas (100 km) o más e incorporar varios puntos de giro. A finales de los años 90, el récord mundial de distancia en línea recta era de 208 millas (335 km). Los Campeonatos Mundiales de Parapente de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) se celebran cada dos años desde el primer campeonato en Kössen, Austria, en 1989. Inglaterra acogió el primer Campeonato Mundial de Precisión de Aterrizaje en Parapente en el año 2000.

Aunque el término preferido es parapente, existen diversas variaciones que pueden dar lugar a confusión. A veces se utiliza la palabra original francesa parapente. Parasailing se aplica a menudo a la actividad de remolcar un dosel detrás de una embarcación para paseos de placer, y parascending describe el deporte europeo de remolcar parapentes de bajo rendimiento en el aire con el objetivo de aterrizar en un pequeño objetivo. Parafoil es el nombre comercial de ciertos paracaídas de aire comprimido. Además, se pueden utilizar pequeños motores llevados en la mochila por el piloto para impulsar los parapentes, en cuyo caso la aeronave se denomina paramotor o parapente motorizado (PPG).