Ouderling Larry Y. Wilson, de auteur van dit artikel, is momenteel werkzaam als algemeen gezagsdrager van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Hij is afgestudeerd aan de universiteiten van Harvard en Stanford. De statistieken in dit artikel zijn grotendeels gebaseerd op onafhankelijk onderzoek naar praktiserende heiligen der laatste dagen.

Dit artikel is ook geplaatst op Patheos.com.

In het midden van de Tweede Wereldoorlog kwam Franklin D. Roosevelt een krantenknipsel tegen over de afstamming van de Engelse premier Winston Churchill en zijn vrouw Clementine. Het krantenartikel vermeldde de gemeenschappelijke erfenis van het echtpaar met Mormonen in Utah. Omdat Roosevelt en Churchill inmiddels bevriend waren geraakt, stuurde de president het knipsel naar de premier, vergezeld van een luchthartige brief.

“Tot nu toe had ik bij geen van u beiden opmerkelijke mormoonse trekken waargenomen,” schreef hij. “Maar ik zal er vanaf nu naar zoeken.” Hij voegde eraan toe: “Ik heb een zeer hoge dunk van de mormonen . … het zijn uitstekende burgers.”

Meer recentelijk merkte een orthodox-christelijke commentator op dat het geloof “voorbeeldige mensen” voortbrengt die op hun beurt “goede buren maken.”

Heden ten dage is er een groeiend aantal onafhankelijke onderzoeken waaruit blijkt dat leden van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, soms bijgenaamd “mormonen”, inderdaad goede buren en burgers zijn.

Uit recente studies blijkt dat praktiserende Heiligen der Laatste Dagen gezonder en gelukkiger zijn, beter opgeleid en meer gehecht aan familiewaarden. Ze zijn ook vaker sociaal betrokken en doen meer aan vrijwilligerswerk en liefdadigheid. Dit verband tussen wat gelovige heiligen der laatste dagen geloven en wat zij zich op grond van dat geloof verplicht voelen te doen, is een ongelooflijk krachtige kracht binnen het geloof. Dit wil niet zeggen dat leden van de kerk geen moeilijke worstelingen en ernstige problemen ervaren – ik weet uit de eerste hand dat ze dat doen. Het betekent alleen dat het geloof en de levensstijl van kerkgaande heiligen der laatste dagen een unieke bron van hulp zijn om de uitdagingen van het leven aan te gaan. Op hun beurt zijn deze kerkleden goed toegerust om een handje te helpen in de gemeenschappen waar ze wonen.

Gezondheid

De gezondheidscode van de Heiligen der Laatste Dagen is een van de meest onderscheidende kenmerken van het geloof. De code, die door openbaring is gegeven aan de stichtende profeet van de kerk, Joseph Smith, moedigt het eten van granen, fruit, groenten en kruiden aan, maar ontmoedigt sterk het gebruik van tabak en het gebruik van alcohol, thee en koffie. Bovendien onthouden praktiserende heiligen der laatste dagen zich eens per maand van voedsel gedurende 24 uur, bij wijze van vasten. Vervolgens schenken zij wat zij niet aan maaltijden uitgeven aan de armen als “vastengaven” of aalmoezen. Dit religieus beïnvloede dieet heeft een diepgaand effect op de levenslange lichamelijke gezondheid van de aanhangers.

Om dit effect beter te begrijpen, heeft de UCLA School of Public Health gekeken naar bevolkingsgroepen die het geloof gedurende een langere periode hebben beleden. De 25-jarige longitudinale studie richtte zich op leden van de kerk in Californië en concludeerde dat deze personen – vooral degenen die getrouwd waren, nooit hadden gerookt, wekelijks naar de kerk gingen en minstens twaalf jaar onderwijs hadden genoten – een totaal sterftecijfer hadden dat tot de laagste behoorde die ooit zijn gemeld voor een goed gedefinieerde groep die 25 jaar lang werd gevolgd. Zij hadden ook “een van de langste levensverwachtingen ooit gemeld.” De gemiddelde levensverwachting van de vrouwen van de Heiligen der Laatste Dagen was 86,1 jaar – vijf en een half jaar langer dan die van vergelijkbare vrouwen in de Verenigde Staten. Mannen van de Heiligen der Laatste Dagen hadden een levensverwachting van 84,1 jaar – bijna tien jaar langer dan die van vergelijkbare mannen. De auteurs van deze studie hebben periodiek resultaten gepubliceerd, en de meest recente update, voltooid in 2007, maakte de volgende opmerking: “De lage sterftecijfers . . die tijdens de eerste 8 jaar werden waargenomen, zijn gedurende 25 jaar blijven bestaan.” Het is indrukwekkend dat deze resultaten zo lang stand hebben gehouden.

Een afzonderlijk onderzoek identificeerde de voordelen voor de gezondheid van het hart die samenhangen met vasten. Onderzoekers van Intermountain Health Care ontdekten dat mensen die één keer per maand vastten, zoals de Heiligen der Laatste Dagen doen, ongeveer 40 procent minder kans hadden op de diagnose verstopte slagaders dan degenen die niet regelmatig vastten. Medici dachten al tientallen jaren dat tabaksgebruik waarschijnlijk verantwoordelijk was voor vrijwel het hele verschil in hartaandoeningen tussen heiligen der laatste dagen en anderen. Maar na controle van het roken zagen de onderzoekers nog steeds een lager percentage hartziekten bij kerkleden. Zij stelden een onderzoek in om erachter te komen waarom.

Zij richtten zich op andere gebruiken van de Heiligen der Laatste Dagen: maandelijks vasten; het vermijden van thee, koffie en alcohol; het nemen van een wekelijkse rustdag; naar de kerk gaan; en tijd en geld doneren aan liefdadigheid. Alleen het vasten maakte een significant verschil. Verrassend genoeg bleef het verschil bestaan, zelfs wanneer de onderzoekers rekening hielden met gewicht, leeftijd en aandoeningen zoals diabetes, hoog cholesterolgehalte of hoge bloeddruk. Het is duidelijk dat de praktijken die horen bij een trouw lid van de kerk, waaronder vasten, leiden tot een betere gezondheid en een langere levensduur.

Geluk

Hoewel een betere gezondheid ook bijdraagt aan persoonlijk geluk, spelen veel andere factoren een rol bij de hoge mate van levenstevredenheid die door heiligen der laatste dagen wordt gemeld. In hun baanbrekende boek American Grace geven de auteurs Robert Putnam en David Campbell een overzicht van uitgebreid onderzoek dat wijst op een positief verband tussen religie en levenstevredenheid – simpel gezegd: “veel onderzoekers hebben ontdekt dat religieuze mensen gelukkiger zijn”. Mormonen vormen hierop natuurlijk geen uitzondering. In 2009 gaven zowel Gallup als Forbes aan dat Utah, de staat met de hoogste concentratie mormonen, de inwoners heeft met de hoogste mate van ‘welzijn’ of ‘kwaliteit van leven’.

Eerder dit jaar bracht het Forum on Religious Life van het Pew Research Center een breed onderzoek uit, getiteld Mormons in America. Uit dit uitgebreide onderzoek naar heiligen der laatste dagen blijkt dat “de overgrote meerderheid tevreden is met hun eigen leven en met hun gemeenschap”. Bijna negen van de tien gaven aan tevreden te zijn met hun leven. Dat is meer dan het Amerikaanse publiek in het algemeen (75%). Onder jongere heiligen der laatste dagen zijn de cijfers volgens Pew zelfs nog hoger: “92% van de mormonen onder de 50 is tevreden met hun leven.” Binnen de mormoonse gemeenschap zijn degenen met de hoogste mate van religieuze betrokkenheid meer tevreden dan degenen met lagere niveaus van religieuze betrokkenheid (91% tegen 78%).

In hun boek merken Putnam en Campbell op dat “de correlatie tussen religiositeit en levenstevredenheid krachtig en robuust is.” Op de schaal van het Pew Center scoren gelovige Heiligen der Laatste Dagen dan ook hoger in religiositeit dan welke andere groep ook. Bijna zeven op de tien mormonen (69%) zijn sterk religieus geëngageerd – meer dan enige andere onderzochte religieuze groep en aanzienlijk meer dan het Amerikaanse publiek in het algemeen (30%). Onderzoek van Gallup bevestigt dat godsdienstige gelovigen een “merkbaar gelukkiger en meer voldaan leven” leiden; praktiserende heiligen der laatste dagen lijken een paradigmatisch voorbeeld van dit fenomeen te zijn.

Gezinswaarden

Studies hebben een sterke correlatie aangetoond tussen godsdienstige gezindheid en gezinsgerichte waarden, die de behoeften van de echtgenoot, kinderen en anderen vooropstellen. Deelname aan dergelijke waarden, waaronder het gezinsleven, draagt bij tot een groter persoonlijk geluk. De statistieken laten zien dat heiligen der laatste dagen veel deelnemen aan het gezinsleven. Het U.S. Census Bureau onthult dat Utah het hoogste percentage huishoudens met een echtpaar aan het hoofd van het land heeft, en het hoogste percentage huishoudens met kinderen. Bovendien geeft volgens het Pew Center-onderzoek tweederde (67%) van de mormoonse volwassenen aan getrouwd te zijn; een percentage dat maar liefst 15% hoger ligt dan het nationale gemiddelde. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de overgrote meerderheid van de Amerikanen pro-gezinswaarden gelijkstelt aan Heiligen der Laatste Dagen. Volgens een enquête uit 2008 gaven bijna negen van de tien Amerikanen (87%) aan dat mormonen sterke gezinswaarden hebben.

Voor heiligen der laatste dagen is het gezin theologisch gezien van het grootste belang. Wij geloven dat gezinnen voor altijd samen kunnen leven. Een officiële verklaring van de kerk, “Het gezin: A Proclamation to the World’, stelt dat ‘het gezin centraal staat in het plan van de Schepper voor de eeuwige bestemming van zijn kinderen’. Deze leer beïnvloedt de meest intieme aspiraties van trouwe heiligen der laatste dagen. Vier van de vijf mormonen (81%) zeggen dat “een goede ouder zijn een van hun belangrijkste doelen in het leven is”, terwijl slechts 50 procent van het grote publiek hetzelfde zegt. Verder vindt bijna drie op de vier mormonen (73%) dat “een succesvol huwelijk een van de belangrijkste dingen in het leven is”, tegenover 34 procent van het grote publiek.

Onderwijs

Een vooraanstaand geleerde noemde onlangs Joseph Smiths “aandringen op onderwijs” de grootste nalatenschap van het geloof. En onderzoek bevestigt inderdaad dat “actieve, deelnemende mormonen ongewoon zijn in hun opleidingsniveau”. Dit blijkt ook buiten de Verenigde Staten op te gaan. In gebieden als Mexico, waar de vergelijkingsnorm eerder post-primair dan universitair onderwijs is, overtreffen de leden van de kerk het nationale percentage met een factor twee.

De heilige geschriften van de Heiligen der Laatste Dagen verklaren dat de “heerlijkheid van God intelligentie is” en leren dat “als iemand in dit leven meer kennis en intelligentie verwerft door zijn ijver en gehoorzaamheid … hij zoveel meer voordeel zal hebben in de wereld die komen gaat”. Deze doctrines hebben een diepgaande invloed. Terwijl velen tegenwoordig onderwijsniveau zien als iets dat het geloof vermindert, bevestigen diverse onderzoeken dat hoe meer onderwijs een Heilige der Laatste Dagen heeft genoten, hoe waarschijnlijker het is dat zij of hij actief betrokken zal zijn bij de kerk. Uit het onderzoek van het Pew Center blijkt dat dit fenomeen uniek is voor heiligen der laatste dagen. In het onderzoek wordt opgemerkt dat “mormonen die een universitaire opleiding hebben gevolgd, de hoogste mate van religieuze betrokkenheid aan de dag leggen (84%), gevolgd door degenen met een universitaire opleiding van enige omvang (75%)”. Leden van de kerk met een middelbare schoolopleiding of minder vertoonden op deze schaal een aanzienlijk lagere mate van religieuze betrokkenheid (50%).

Naast het aanmoedigen van deelname aan de normale onderwijskanalen, biedt de kerk een veelzijdig programma van religieuze opvoeding dat thuis begint en wordt ondersteund door programma’s die het leren van het individu en het gezin ondersteunen.

Naast de wekelijkse zondagsschool voor alle leeftijden, gaan onze jongeren ook naar wat wij het seminarie in de vroege morgen noemen. Voordat de gewone school begint, krijgen veel mormoonse tieners een uur lang les over de Bijbel, andere bijbelgedeelten en de kerkgeschiedenis. Universitaire studenten volgen lessen in religieuze instituten die een aanvulling vormen op het postsecundaire onderwijs. Deze en andere persoonlijke studies hebben een cumulatief effect. Uit een recent onderzoek bleek bijvoorbeeld dat mormonen het best op de hoogte waren van het christendom en de Bijbel, en dat ze na atheïsten en joodse deelnemers het best op de hoogte waren van andere wereldreligies.

Velen weten dat de kerk vier erkende non-profit hogescholen en universiteiten bezit en beheert, waaronder de Brigham Young University, maar weinigen zijn op de hoogte van de kleinere lagere scholen die de kerk beheert op plaatsen variërend van Mexico tot Fiji. De kerk sponsort ook alfabetiseringsinitiatieven over de hele wereld, en heeft een ingenieus programma opgezet dat het Perpetual Education Fund heet. Veel jongeren in de kerk die twee jaar lang op zending gaan, komen uit landen en met een achtergrond van grote armoede. Maar al te vaak keren zij terug naar huis om opnieuw geconfronteerd te worden met verarmde omstandigheden in hun land zonder middelen om uit hun situatie te geraken. Het Perpetual Education Fund geeft deze jonge volwassenen de steun en de middelen die nodig zijn om een beroepsopleiding en hoger onderwijs te volgen. Nadat zij hun opleiding hebben voltooid, betalen zij terug wat zij hebben ontvangen. Tot nu toe hebben meer dan 50.000 personen in eenenvijftig landen van dit programma geprofiteerd. Gemiddeld voltooien deze studenten hun opleiding in 2,6 jaar en hebben zij na hun afstuderen een drie- tot viermaal hoger inkomen dan daarvoor.

Sociale betrokkenheid

Kerkleden behoren tot een zeer participatief geloof en hebben over het algemeen nauwe banden met medeleden van hun plaatselijke gemeenten. Omdat er geen betaald ambt is, heeft bijna iedere kerkganger een verantwoordelijkheid. Dat kan zijn lesgeven, raad geven, organiseren, administratie bijhouden of een of meer van de tientallen andere taken vervullen. Zo worden relaties gesmeed als heiligen der laatste dagen zowel elkaar dienen als samen dienen. Op deze manier functioneert de gemeenschap van heiligen der laatste dagen als een uitgebreide familie. Zoals American Grace aangeeft: “Geen enkele religieuze groep in Amerika voelt zich warmer bij de eigen groep dan de mormonen”. Deze sociale banden komen duidelijk tot uiting in het leven van mormoonse tieners.

Op basis van de resultaten van de National Study of Youth and Religion constateert professor Kenda Creasy Dean dat “bij een familie horen tegelijkertijd ook bij de kerk horen betekent”, en dat daarom “het aantal volwassenen waartoe tieners zich kunnen wenden voor hulp en steun evenredig toeneemt met de religieuze toewijding van tieners.” Ze zei ook dat door het zeer participatieve karakter van het geloof “mormoonse jongeren ervan uitgaan dat hun bijdrage ertoe doet.”

Dientengevolge “vertoonden mormoonse tieners de hoogste niveaus van religieus begrip, vitaliteit en congruentie tussen religieuze overtuiging en gepraktiseerd geloof; ze vertoonden de minste kans op risicovol gedrag en waren consequent de meest positieve, gezonde, hoopvolle en zelfbewuste tieners in de interviews.”

Praktiserende volwassenen ondervinden dezelfde dimensies van gemeenschap en sociale cohesie. Zoals gezegd, is dit te zien in de uren die leden geven aan kerk- en gemeenschapsdienst. Mensen werken zij aan zij als leiders en leraren; zelfs bij verhuizing naar een nieuwe locatie worden heiligen der laatste dagen onmiddellijk aangesloten op een netwerk van vrienden binnen de kerk. Leden van alle leeftijden hebben een ingebouwde infrastructuur die diepe en uitgebreide sociale banden mogelijk maakt.

Vrijwilligerswerk

In navolging van Christus’ leer om elkaar lief te hebben, kijken Heiligen der Laatste Dagen niet alleen naar binnen om diensten te verlenen, maar vertakken ze zich ook steeds meer naar buiten. In een recente toespraak zei kerkpresident Thomas S. Monson: “Als we naar de hemel kijken, leren we onvermijdelijk van onze verantwoordelijkheid om naar buiten te reiken. In het onderzoek van Pew zei bijna driekwart van de respondenten (73%) dat werken om armen en behoeftigen te helpen “essentieel is om een goede mormoon te zijn”.”

Onderzoek heeft voortdurend aangetoond dat Heiligen der Laatste Dagen zeer hoog staan onder degenen die niet alleen van hun tijd, maar ook van hun middelen geven. Naast het geven van vastengavend of aalmoezen aan de armen, reiken leden de helpende hand via gevestigde welzijns-, gemeenschaps- en humanitaire hulpprogramma’s.

Door de uitgebreide deelname aan deze inspanningen concludeerde een rapport uit 2012 van de Universiteit van Pennsylvania dat actieve mormonen “zelfs vrijgeviger zijn in tijd en geld dan het hoogste kwintiel van religieuze mensen in Amerika.” Volgens deze resultaten besteedt een doorsnee kerkganger ongeveer 430 uur per jaar (36 uur per maand) aan vrijwilligerswerk – bijna negen keer zoveel als de gemiddelde Amerikaan. Van die 430 uur wordt 56 procent besteed aan onderricht en dienstbaarheid in de eigen kerkelijke gemeente; 23 procent aan sociale zorg in de gemeente (bijvoorbeeld ‘barmhartige dienst’, maaltijden koken voor mensen in nood of leiding geven aan een aan de kerk gelieerde padvinderstroep); 13 procent aan sociale zorg in de gemeenschap die door de kerk wordt gesponsord (bijvoorbeeld deelnemen aan opruimprojecten en humanitaire inspanningen in de gemeenschap of werken bij een plaatselijke voedselbank); en tot slot gaat 8 procent naar andere, niet aan de kerk gelieerde liefdadigheidsdoelen. De studie voegde eraan toe dat zelfs als deze laatste categorie “de enige vrijwilligersactiviteit van heiligen der laatste dagen zou zijn, deze gelijk zou zijn aan het nationale gemiddelde van vrijwilligerswerk van alle Amerikanen.”

Charitable Giving

Het patroon van vrijwilligerswerk wordt herhaald in het geven aan goede doelen. Volgens de studie van de Universiteit van Pennsylvania, zelfs als men de 10 procent bijbelse tiende die leden aan de kerk schenken niet meerekent, is hun liefdadigheidswerk nog steeds hoger dan het nationale gemiddelde. Het Center on Philanthropy van de Indiana University heeft een rapport gepubliceerd waaruit blijkt dat mormonen in alle groepen bovenaan staan wat betreft het percentage van hun jaarlijkse liefdadigheid, zowel wat betreft het geschonken bedrag als het percentage van hun inkomen (zie onderstaande tabel).

Volgens dit onderzoek gaf bijna 94 procent van alle mormoonse huishoudens jaarlijks gemiddeld $4.016, wat neerkomt op 6,24 procent van hun jaarlijkse inkomen.24 procent van hun jaarinkomen, het hoogste van alle onderzochte groepen en vijf keer zoveel als mensen zonder geloofsovertuiging.

Veel van deze liefdadigheid gaat naar de ondersteuning van de uitgebreide welzijns- en humanitaire hulpprogramma’s van de kerk. Het welzijn van de kerk is vooral een bron van hulp voor de heiligen der laatste dagen. Naomi Schaefer Riley schreef in de Wall Street Journal over dit welzijnsprogramma dat het “het soort vangnet biedt dat de overheid nooit kan hopen te creëren.”

Zij merkte verder op dat het systeem van de kerk “bijna niemand door de mazen van het net laat glippen en er tegelijkertijd voor zorgt dat de begunstigden niet levenslang afhankelijk worden.” Heiligen der Laatste Dagen die hulp nodig hebben om in de basisbehoeften van het leven te voorzien, gaan naar hun bisschop en vragen om hulp. De bisschop beoordeelt hun behoeften en geeft vervolgens voedsel en kleding, maar ook geld voor huisvesting en andere benodigdheden. De bisschop probeert deze mensen te helpen om te werken voor wat zij ontvangen en manieren te vinden om hen weer op de been te helpen. Dat kan coaching inhouden van de werkgelegenheidscentra van de kerk of advies van de centra voor sociale dienstverlening. Doorgaans zijn mensen drie tot zes maanden afhankelijk van de voedselhulp voordat zij weer zelfvoorzienend zijn.

Humanitaire hulp

Terwijl het welzijnsprogramma leden helpt die moeite hebben om in hun behoeften te voorzien, richt het humanitaire hulpprogramma van de kerk zich voornamelijk op mensen die geen mormonen zijn. In de loop der jaren heeft het het lijden, de honger, de dorst en de armoede van miljoenen mensen over de hele wereld verlicht voor een bedrag van anderhalf miljard dollar.

De kerk heeft deelgenomen aan meer dan 200 grote hulpacties bij rampen, waaronder de aardbeving en tsunami in Japan in 2011, de aardbeving in Haïti in 2010, de aardbeving in Chili in 2010, de overstromingen in Pakistan in 2010, de tsunami in Samoa in 2009, de tyfoon in de Filipijnen in 2009, de aardbeving in Indonesië in 2009, de hongersnood in Ethiopië in 2008, en vele andere. Uiteraard onderneemt de kerk deze projecten zonder rekening te houden met de nationaliteit of religie van de ontvangers.

Al deze inspanningen worden mogelijk gemaakt door de gulle giften van Heiligen der Laatste Dagen en vele andere liefdadige personen. Honderd procent van de giften aan de humanitaire diensten van de kerk gaat rechtstreeks naar de mensen in nood; de kerk neemt alle overhead- en administratiekosten voor haar rekening.

Binnen enkele uren na een ramp werken heiligen der laatste dagen samen met plaatselijke regeringsfunctionarissen om te bepalen welke voorraden en levensmiddelen nodig zijn. Materialen worden dan onmiddellijk verscheept. Nadat aan de dringende behoeften is voldaan, zoekt de kerk naar aanvullende manieren om op lange termijn te helpen. Onze benadering is altijd om mensen te helpen zelfredzaam te worden door vaardigheden aan te leren en middelen te verschaffen voor een zelfvoorzienend leven.

Terwijl de noodhulp van de kerk meer media-aandacht trekt, ontplooien heiligen der Laatste Dagen veel andere, minder zichtbare initiatieven. Naast de onderwijsprogramma’s van de kerk sponsort zij doorlopende wereldwijde inspanningen zoals neonatale reanimatietraining, schoonwaterprojecten, rolstoeldistributie, gezichtsbehandeling en mazelenvaccinaties.

De kerk sponsort ook het Mormon Helping Hands-programma, dat leden van de kerk en hun buren samenbrengt om overal ter wereld gemeenschapsdiensten te verlenen. In herkenbare gele shirts helpen deze vrijwilligers mensen die getroffen zijn door rampen of andere noodsituaties. Vrijwilligers werken ook samen met overheids- en non-profitorganisaties om de gemeenschap waarin zij wonen te ondersteunen en te verbeteren; zij maken parken schoon, restaureren openbare gebouwen en verrichten diverse andere gemeenschapsdiensten. Mormon Helping Hands weerspiegelt de wens van heiligen der laatste dagen om het voorbeeld van Jezus Christus te volgen en elkaar te dienen. Het programma is oorspronkelijk begonnen in Zuid-Amerika, maar heeft zich sindsdien verspreid over bijna elke uithoek van de aarde. Vandaag de dag hebben heiligen der laatste dagen en andere vrijwilligers van dit programma miljoenen uren van dienstbaarheid aan hun gemeenschappen gedoneerd.

Zendingservaring

heiligen der laatste dagen verspreiden ook goede wil en het goede nieuws van het evangelie van Christus als vrijwillige zendelingen. Een aanzienlijk percentage van de jongvolwassenen en ook een groeiend aantal oudere leden van de kerk dient als proselieten, humanitairen en dienstverleners over de hele wereld. Binnen de kerk wordt zending meer gezien als een verplichting voor jonge mannen, terwijl jonge vrouwen dienen als ze dat willen. Bijna altijd wordt de zendingservaring een tijd van veel leren.

De jongeren laten de uitrustingen van het adolescentenleven achter zich en proberen anderen te helpen. Velen ruilen beurzen in voor kostuums; romantische relaties voor twee jaar zonder afspraakjes; en onderwijs- en arbeidsmogelijkheden voor de kans om te leren van vreemde culturen en te dienen zonder geldelijke beloning en van hen wordt verwacht dat ze hun eigen weg betalen. Vaak leren zendelingen een nieuwe taal vloeiend spreken. Sommigen verlaten een gebied van welvaart en dienen in een plaats van armoede, terwijl anderen het tegenovergestelde meemaken. Allen hebben te maken met een veeleisend programma van studie en werk. De zending duurt meestal twee jaar.

Toen ik als jongeman aan Harvard studeerde, benaderde ik de decaan van de eerstejaarsstudenten, decaan F. Skiddy von Stade, om te praten over de mogelijkheid om de universiteit voor twee jaar te verlaten om een mormoonse zending te dienen. Hij vertelde me dat hij andere studenten kende die voor de kerk op zending waren gegaan. In alle gevallen, zei hij, werden ze betere studenten en betere leden van de universitaire gemeenschap. Ze hadden zelfs een beter besef van wie ze waren en wat ze wilden in het leven; we zouden willen dat iedereen tijdens zijn studietijd zoiets deed”, vervolgde hij. Ik ging op missie in Brazilië, en het was een levensveranderende ervaring.

De meeste anderen die op missie gaan, denken er net zo over. Het onderzoek van het Pew Center meldde dat 80 procent van degenen die op zending waren geweest, zei dat het zeer waardevol was om hen voor te bereiden op een succesvolle baan of carrière, en 92 procent zei dat het hen had geholpen te groeien in hun eigen geloof. Hoewel veel zendelingen sterke religieuze overtuigingen ontwikkelen, zijn ze niet gesloten van geest; 98 procent van de ondervraagde leden zei dat een goed mens die niet tot hun geloof behoort, naar de hemel kan gaan. Volgens de auteurs van American Grace was dit het hoogste percentage van alle ondervraagde religieuze groepen.

Conclusie: The Mormon Next Door

Met bijna 15 miljoen leden en zo’n 28.660 gemeenten in 185 landen, landen en gebieden groeit de kerk gestaag. Van 2000 tot 2010 is het aantal leden van de kerk alleen al in de Verenigde Staten met 18 procent toegenomen. Bovendien blijkt uit onze interne statistieken dat er vandaag de dag meer actief praktiserende heiligen der laatste dagen bij de kerkdiensten aanwezig zijn dan ooit tevoren in onze geschiedenis. Gezien de strenge eisen van het mormoonse geloof temidden van onze cultuur van steeds gemakkelijker verlossing, is deze groei indrukwekkend. Natuurlijk brengt groei veel nieuwe uitdagingen met zich mee. Naast taal- en culturele uitdagingen is er bijvoorbeeld de noodzaak om plaatselijke leiders op te leiden en te bevoorraden in landen waar onze aanwezigheid in opkomst is; de kerk moet ook zorgen voor adequate voorzieningen voor de eredienst en voor materialen als Bijbels, gezangboeken en exemplaren van het Boek van Mormon.

Ook hebben wij, net als andere geloofsovertuigingen, mensen die om de een of andere reden onverschillig of zelfs vijandig worden. Wij kunnen beter ons best doen om wederzijds begrip met deze mensen te kweken, ongeacht hun geloofsovertuiging. Natuurlijk ondervinden de Kerk en haar leden echte worstelingen en moeilijkheden; niettemin proberen we voortdurend beter en meer Christusgelijk te zijn.

Hoewel Heiligen der Laatste Dagen een hoge standaard nastreven, zijn we natuurlijk niet volmaakt. Maar, zoals Roosevelt suggereerde, we zijn wel degelijk goede burgers en goede buren. Newsweek beschreef ons in 2005 als een “21e-eeuws verbond van zorgzaamheid”. We hopen het. Wij willen als volgelingen van Christus bijdragen aan onze gemeenschappen en naties, waar we ook wonen. Als medemensen ons leren begrijpen, en omgekeerd, zullen verkeerde voorstellingen en vooroordelen steevast afnemen. Op onze beurt zullen zinvolle gemeenschapsbanden hechter worden, waardoor ieder van ons betere vrienden, burgers, buren en, zeer zeker, betere kinderen van God wordt.

Eindnoten

Franklin D. Roosevelt, F.D.R.: His Personal Letters 1928-1945 (1950), 1480.
Rod Dreher, “We have a lot to learn from Mormons,” Realclearreligion.org, geplaatst op 12 oktober 2011 (geraadpleegd op 23 april 2012).
Uit enquêteresultaten blijkt steeds weer dat veel Amerikanen onbekend blijven met wat heiligen der laatste dagen geloven. In de grond van de zaak aanbidden wij Christus als de Heiland en Verlosser van de wereld en de Zoon van onze liefhebbende hemelse Vader. Wij aanvaarden zijn genade en barmhartigheid en trachten zijn voorbeeld te volgen door ons te laten dopen (zie Mattheüs 3:13-17), in zijn heilige naam te bidden (zie Mattheüs 6:9-13), deel te nemen aan het avondmaal (communie) (zie Lukas 22:19-20), goed te doen aan anderen (zie Handelingen 10:38), en van hem te getuigen met woord en daad (zie Jakobus 2:26). Door de leer van Christus te volgen, geloven wij dat de hele mensheid gered kan worden door de genade van Christus. Omdat Christus ons liefheeft, geloven wij dat Hij Zijn oorspronkelijke Kerk, zoals beschreven in het Nieuwe Testament, heeft hersteld met hedendaagse profeten, apostelen, wonderen en voortdurende openbaring. Deze leerstellingen vormen de basis en inspiratie voor wat Newsweek “een 21e eeuws verbond van zorgzaamheid” heeft genoemd. Om meer te weten te komen over de leerstellingen van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, bezoek Mormon.org of Mormonnewsroom.org/article/Mormonism-101.
James E. Enstrom en Lester Breslow, “Lifestyle and Reduced Mortality among Active California Mormons, 1980-2004,” Preventive Medicine 46 (2008), 135.
Ibid.
Ibid.
Ibid.
Zie Benjamin D. Horne, et al. “Usefulness of Routine Periodic Fasting to Lower Risk of Coronary Artery Disease in Patients Undergoing Coronary Angiography,” American Journal of Cardiology 102 (2008): 814-19; Benjamin D. Horne, et al., “Relation of Routine, Periodic Fasting to Risk of Diabetes Mellitus, and Coronary Artery Disease in Patients Undergoing Coronary Angiography,” American Journal of Cardiology, 2012, in press.
Ibid.
Robert D. Putnam and David E. Campbell, American Grace: How Religion Divides and Unites Us (2010), 490.
Zie Elizabeth Mendes, “Wellbeing Rankings Reveal State Strengths and Weaknesses Utah, Hawaii, Montana take top three spots in national wellbeing rankings,” Gallup.com, posted Mar. 12, 2009 (accessed Apr. 23 2012); Zie ook Rebecca Ruiz, “America’s Best States To Live: Inwoners van deze gebieden hebben een hogere kwaliteit van leven dan anderen in de VS,” Forbes.com, geplaatst op 11 maart 2009.
Pew Research Center, Mormons in America: Certain in Their Beliefs but Uncertain of Their Place in Society, 12 jan. 2012.
Ibid., 12.
Ibid., 32.
Ibid.
Ibid.
Ibid.
Op. Cit., Putnam and Campbell, 2010, 491.
Op. Cit., Pew Research Center, 2012, 37.
Ibid.
George H. Gallup and Timothy K. Jones, The Saints among Us: How the Spiritually Committed Are Changing Our World (1991) 23.
Zie Walter J. Goltz en Lyle E. Larson, “Religiosity, Marital Commitment, and Individualism,” Family Perspective 25:3 (1991): 201-19.
Linda J. Waite en Maggie Gallagher, The Case for Marriage: Why Married People Are Happier, Healthier, and Better off Financially (2000).
Lee Davidson, “Utah Tops Nation in Traditional Family Categories,” Salt Lake Tribune, 25 apr. 2012.
Op. Cit., Pew Research Center 2012, 16.
Gary C. Lawrence, How Americans View Mormonism (2008), 34.
Zie “The Family: A Proclamation to the World,” Ensign, nov. 2010, 129.
Op. cit., Pew Research Center 2012, 51.
Ibid.
Geciteerd in Hal Boyd, “Patriarchs among the Poets: Harold Bloom’s Case for the Bible as High Literature,” Deseret News, 23 sept. 2011. Elders heeft Bloom geschreven dat “de beste erfenis van het mormonisme van Joseph Smith zijn passie voor onderwijs was.”
Tim B. Heaton, Stephen J. Bahr, and Cardell K. Jacobson, A Statistical Profile of Mormons: Health Wealth, and Social Life (2004), 44.
Tim B. Heaton, “Vital Statistics” in Latter-day Saint Social Life: Social Research on the LDS Church and its Members, (1998), 127.
Doctrine and Covenants 93:36.
Doctrine and Covenants 130:19.
Op. Cit., Pew Research Center 2012, 38.
Ibid, 37.
Pew Research Center, U.S. Religious Knowledge Survey, 28 sept. 2010, 7.
Rebekah Atkin, “The Key to Opportunity: Celebrating 10 Years of the Perpetual Education Fund,” Ensign, dec. 2011.
Op. cit., Putnam and Campbell, 2010, 503.
Kenda Creasy Dean, Bijna christen: What the Faith of Our Teenagers Is Telling the American Church (2010) 55.
Ibid., 56.
Ibid.
Zie Ram Cnaan, Van Evans, en Daniel W. Curtis, “Called to Serve: The Prosocial Behavior of Active Latter-day Saints”, University of Pennsylvania School of Social Policy and Practice (2012). Zie ook Op. Cit., Putnam and Campbell, 2010, 444-54.
Thomas S. Monson, “The Joy of Service, New Era, okt. 2009.
Op. Cit., Pew Research Center 2012, 43.
Zie Patrick Rooney, “Dispelling Beliefs about Giving to Religious Institutions in the United States,” in David H. Smith, Religious Giving: For Love of God (2010).
Op. cit., Cnaan et.al. 2012, 17.
Ibid.
Ibid.
Op. cit, Rooney, 2010, 7.
Naomi Schaefer Riley, “What the Mormons Know about Welfare,” The Wall Street Journal, 18 feb. 2012, A11.
Ibid.
“Welfare Services Fact Sheet-2011,” 2012. De berekening van de totale humanitaire hulp omvat niet de overhead- of administratiekosten, noch de gedoneerde vrijwilligersuren.
Op. cit., Pew Research Center 2012, 40.
Op. cit, Putnam and Campbell, 2010, 535-536.
Deseret News 2012 Church News Almanac (2012), 5.
2010 U.S. Religion Census uitgebracht door de Association of Statisticians of American Religious Bodies, zoals geciteerd in “LDS Church Reports 18 Percent Growth in 2000s,” Deseret News, 3 mei 2012.
Interne statistieken van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen.
Elise Soukup, “The Mormon Odyssey,” Newsweek, 16 oktober 2005.