Zo, denk je alles te weten over stekelhuidigen? Stekelhuidigen zijn de groep dieren die zeesterren, zee-egels, zeekomkommers, vedersterren en broze sterren omvat, en zij zijn de enige groep dieren die uitsluitend marien is. Ja, ja, u herkent waarschijnlijk al de gemeenschappelijke kenmerken van stekelhuidigen: hun lichaamsstructuur wordt gekenmerkt door “pentaradiale” symmetrie – hun lichaam kan worden verdeeld in vijf, op elkaar lijkende, cirkelvormig georganiseerde componenten. Echinodermen hebben geen hart, hersenen of ogen; ze bewegen hun lichaam met een uniek hydraulisch systeem dat het watervatenstelsel wordt genoemd.

Jessica houdt een roze zeester omhoog in het Vancouver Aquarium WetLab.

Maar nu wil je graag iets nieuws leren. Iets geweldigs. Nou, dan heb je geluk.

Eind mei had ik het voorrecht om het Coastal Ocean Research Institute van het Vancouver Aquarium en Simon Fraser University te vertegenwoordigen op de 15e Internationale Echinoderm Conferentie in Playa del Carmen, Mexico, waar ik een aantal van de onderzoeken die we doen op het gebied van zeesterren en zee-egels mocht laten zien. De Internationale Echinodermenconferentie komt eens in de drie jaar bijeen om alles wat met stekelhuidigen te maken heeft te bespreken. Specialisten, variërend van genetici en taxonomisten tot klimaatwetenschappers en biotechnologie-onderzoekers, presenteren hun nieuwste stekelhuiddier-gerelateerd onderzoek en krijgen feedback van hun collega’s. Dit jaar waren er bijna 300 deelnemers van over de hele wereld. Als ecoloog was het echt een fantastische leerervaring om van zo’n diverse groep onderzoekers te horen. Ter ere van de pentaradiale symmetrie, hier vijf van de vele geweldige dingen die ik heb geleerd:

1. Zeekomkommers zijn heerlijk: Dat klopt – je kunt deze dingen eten. En niet alleen kun je ze eten, maar miljoenen mensen over de hele wereld willen ze eten. Zeekomkommers zijn uitgegroeid tot een lucratieve internationale visserij. Het zijn de vijf longitudinale spieren die over de lengte van het dier lopen die de mensen eten. Gedroogd, gepaneerd of gefrituurd; afhankelijk van wie je het vraagt, smaakt het als sint-jakobsschelpen of calamari. Zoals elke visserij-industrie moet er echter voor worden gezorgd dat de bestanden niet uitgeput raken.
2. Zeekomkommers verzachten in feite de klimaatverandering: Maria Byrne van de Universiteit van Sydney besprak de effecten van klimaatverandering op de levensstadia van stekelhuidigen. Zeekomkommers eten sediment, filteren algen en microben uit, en hun uitwerpselen produceren sediment met een hogere pH (minder zuur), waardoor verzuring van de oceaan wordt tegengegaan. Dat klopt; zeekomkommerpoep gaat de verzuring van de oceaan tegen! Dus zoals alle soorten spelen zeekomkommers een belangrijke rol in het ecosysteem.
   

   Jessica behandelt een zeekomkommer in het Aquarium Wet Lab.

3. Zeekomkommers eten rotsen: Heb je ooit in een getijdenpoel gekeken en gezien hoe zee-egels zich in het gesteente genesteld hebben? Dr. Michael Russell van de universiteit van Villanova wel. In zijn woorden werd het onderzoek dat hij op de conferentie presenteerde gemotiveerd door: “Een kinderlijke nieuwsgierigheid wanneer je je hoofd in een getijdenpoel steekt en vraagt: ‘Hebben zee-egels die gaten gemaakt? Hoe lang heeft dat geduurd?'” Hij ontdekte dat zee-egels hun eigen persoonlijke gaten in de rots graven met hun tanden, en waarschijnlijk hun hele leven in hetzelfde gat blijven. Tijdens dit proces nemen ze een deel van de rots op. Niet alleen nemen ze het op zoals de zeekomkommer, maar ze kunnen zelfs voedingswaarde uit de rots zelf halen.
4. Urchins bewegen met de snelheid van … geur? Een type zee-egel, hart-egel genaamd, kan zich ingraven in het sediment, en met behulp van de geur in staat zijn zich weg te graven van roofdieren. Masaya Saitoh van de Kanagawa Universiteit ontdekte dat grotere zee-egels succesvoller waren in hun ontsnappingspogingen en denkt dat deze reactie de evolutie van de zee-egels in de richting van een grotere lichaamsgrootte kan hebben gedreven. Urchins gebruiken ook geur, of “chemoreceptie,” om voedsel te vinden. Met behulp van time-lapse fotografie heeft Katie MacGregor van de Laval Universiteit ontdekt dat groene zee-egels kelp in slechts drie uur kunnen opsporen en zich daar verzamelen. Dit is nog veel indrukwekkender als je bedenkt dat zee-egels geen hersenen of ogen hebben! Dit geeft aanleiding tot een ander cool feit over zee-egels: zij vormen groeiringen in hun skelet, ongeveer op dezelfde manier als bomen seizoensringen vormen. Maar de ringen in zee-egels zijn niet noodzakelijk seizoensgebonden omdat zij kunnen veranderen met de beschikbaarheid van voedsel of milieu-omstandigheden.
   

   Zee-egels kunnen zich betrekkelijk snel op een voedselbron verzamelen.

5. We hebben nog ongelooflijk veel te leren over stekelhuidigen: Hoewel het gemakkelijk is om aan zeesterren te denken als een van de meest iconische en gemakkelijk herkenbare dieren op het strand, ontdekken onderzoekers voortdurend nieuwe soorten. In sommige gevallen stelt genetische technologie ons in staat ze van dichterbij te bekijken dan ooit tevoren. Een voorbeeld is de bloedster, Henricia leviuscula, waarvan men vroeger dacht dat hij voorkwam in wateren van Californië tot Alaska. Dr. Doug Eernisse van de California State University Fullerton heeft nu ontdekt dat er meer dan 20 soorten bloedsterren zijn, alle met een zeer specifiek geografisch verspreidingsgebied. De verschillende soorten zijn vaak alleen te onderscheiden door zeer kleine verschillen in hun skeletstructuur. In andere gevallen ontdekken onderzoekers nieuwe soorten, gewoon omdat niemand ooit eerder heeft gekeken. Dr. Stephen Jewett en zijn team van de Universiteit van Alaska Fairbanks zijn onlangs begonnen aan de eerste studie ooit om zeesterren in de Aleoetenarchipel te documenteren. Van de 63 gedocumenteerde soorten zijn er 22 alleen in dat gebied bekend, en 18 zijn pas ontdekt. Hun ontdekkingen onthullen nieuwe informatie over de evolutionaire geschiedenis van het leven in de zee. Dit is slechts een van de vele redenen waarom het bestuderen van stekelhuidigen zo opwindend is!
   

   Soorten uit de bloedsterrengroep kunnen er van veraf identiek uitzien, maar totaal verschillende soorten zijn.

Blogbijdrage van Jessica Schultz, onderzoekscoordinator voor het Howe Sound Research Program bij het Vancouver Aquarium Marine Science Centre.