Dus je stiefkind haat je – je bent in ieder geval niet alleen.

Stiefgezinnen (steeds vaker bekend als gemengde gezinnen of bonusgezinnen) zijn het nieuwe kerngezin. Hoewel officiële overheidsstatistieken over stiefgezinnen schaars en onvolledig zijn, spreekt het onderzoek dat er is voor zich. Een paper uit 2018 over stiefgezinnen door Wiemers et al onthulde bijvoorbeeld dat 62 procent van de gehuwde / samenwonende paren onder de 55 jaar ten minste één stiefverwantschap heeft. En staatsbrede steekproeven suggereren dat ongeveer 40 procent van de gezinnen (gehuwde paren met kinderen) in de VS stiefgezinnen zijn.

Er is dus geen twijfel over dat stiefgezinnen tegenwoordig vaker voorkomen dan ooit. Aan de buitenkant zien ze er misschien uit en gedragen ze zich als ieder ander gezin. Maar er is één ding aan stiefgezinnen dat altijd anders zal zijn dan het traditionele kerngezin: de afwezigheid van onvoorwaardelijke liefde. Zeker, er zijn gevallen waarin een kind meteen verliefd wordt op haar stiefmoeder en ze allemaal nog lang en gelukkig leven, Hallmark Channel Movie-stijl, maar voor de meeste mensen is de realiteit waarschijnlijk meer een donkere komedie – en in sommige gevallen een horrorfilm waarvan je niet zeker weet of je de moed hebt om tot het einde te kijken.

Als je stiefkinderen je haten, ben je niet alleen. Put daar troost uit. En weet dan dat ze je niet echt haten. Als een kind zegt dat ze je haten, gaat het over iets heel anders, zegt gediplomeerd geestelijk verzorger GinaMarie Guarino.

“Typisch, een kind zal resistent zijn tegen elke verandering in hun kernfamilie,” vertelde Guarino aan SheKnows. “Vanaf de geboorte is hun kerngezin hun primaire bron van veiligheid, zekerheid en ondersteuning. Verandering in hun familiedynamiek kan invloed hebben op hoe ze zich voelen, en het toevoegen van een vreemde aan hun inner circle kan een uitdaging zijn voor een kind.” Dit geldt het vaakst, zegt ze, voor een kind dat een ouder heeft verloren of gescheiden ouders heeft. De wetenschap dat hun ouder een nieuwe persoon in huis neemt, kan ervoor zorgen dat een kind zich bedreigd voelt, wat ertoe kan leiden dat ze zich gaan gedragen en hun angsten verwarren met ‘haat.’

“Een kind heeft de neiging om moeite te hebben om te begrijpen waar een stiefouder in past,” voegde Guarino eraan toe. Haar beste advies is om het kind de ruimte en tijd te geven om zich aan te passen. Gezinsdiners, samen films kijken enzovoort kunnen je helpen een band op te bouwen met je stiefkind (en omgekeerd), maar het is belangrijk om dit niet op te dringen aan het kind, of je zou een heleboel wrok kunnen krijgen. “Laat het kind in zijn eigen tempo bewegen,” adviseerde ze.

Guarino raadt ook aan om na te denken over de taal die u – en de rest van het gezin – gebruiken om over uw eenheid te praten. “Het kan nuttig zijn om de term ‘bonus’ te gebruiken in plaats van ‘stap’,” zei ze. Het gebruik van ‘bonus’ helpt omdat het impliceert dat de stiefouder wordt toegevoegd aan de eenheid, en niet iemand uit het kerngezin vervangt.

Stiefkinderen voelen vaak druk om loyaal te zijn aan hun biologische ouders, legt Guarino uit, dus voorzichtig zijn met je taalgebruik kan hen helpen zich open te stellen voor de mogelijkheid om hun stiefouder in hun inner circle op te nemen.

Auteur en journalist Rebecca Eckler is het ermee eens dat het zeker een leerproces is. Haar belangrijkste tip, als moeder die het heeft meegemaakt – ze ontmoette haar vriend en zijn kinderen voor het eerst toen zij 9 en 11 waren en haar eigen biologische kind 7 was – is “je kunt liefde niet afdwingen”. Ze gaf SheKnows nog meer tips voor alle stiefouders die aan de ontvangende kant kunnen staan van niet-zo-vriendelijk gedrag:

• Je kunt de liefde van bonuskinderen niet “kopen” – kinderen zijn slimmer dan dat.
• Nooit iets negatiefs over hun biologische ouders tegen hen zeggen.
• Start langzaam – denk aan babystapjes. Maak duidelijk dat je niet probeert hun ouder te vervangen en doe zeker ook niet alsof je te hard je best doet.
• Moedig je echtgenoot of echtgenote aan om één-op-één tijd met hun kinderen te blijven hebben.
• Bedenk dat je nog een andere relatie hebt om te behouden: die met je echtgenoot of partner. Leg de kinderen uit dat er allerlei soorten “liefde” zijn en dat mama/papa ook een leven nodig heeft. Stel niet altijd de behoeften/wensen van je stiefkinderen boven die van je partner.
• Maak je huis gastvrij; kinderen richten hun kamer in je huis in zoals zij dat willen.

Voor alles geldt: laat je verwachtingen niet de overhand krijgen, zegt Eckler, wiens nieuwste boek, Blissfully Blended Bullsh*t: The Uncomfortable Truth of Blending Families, komt 27 mei 2019 uit. “Probeer je best te doen om de situatie vanuit het oogpunt van het kind te zien, en vat de dingen niet persoonlijk op. Natuurlijk steekt het als het kind van je partner je niet leuk vindt, maar je kunt alleen je best doen.”

Auteur en muzikant Adam Cole maakt ook deel uit van een bonusgezin; zijn stiefdochter kwam in zijn leven toen ze negen was, en hij voedde haar op samen met zijn vier biologische kinderen die volgden. Hij weet hoe moeilijk het kan zijn om te reageren op negativiteit van een stiefkind, omdat die niet noodzakelijkerwijs hetzelfde is als de reactie van een biologische ouder. “Biologische ouders hebben op de een of andere manier een band met het kind sinds de geboorte,” vertelde hij SheKnows. “Ze hebben een heel leven van opvoeding en relaties om toegang toe te krijgen wanneer ze reageren. Aan de andere kant moeten stiefouders die band midden in het leven van het kind opbouwen. Het moet een meer weloverwogen, meer bedacht iets zijn. Het kan ook grenzen hebben die gerespecteerd moeten worden.”

Cole maakt een geweldig punt. We hebben allemaal wel eens “Ik haat je” van onze kinderen gehoord. Meestal kunnen we het negeren omdat we weten dat ze het niet echt menen. Maar wanneer een stiefkind zegt: “Ik haat je”, kan het nog meer steken – want er is de angst dat het waar zou kunnen zijn. En als de relatie tussen stiefouder en stiefkind niet goed is opgebouwd, is het moeilijk om te weten hoe je moet reageren. Het kind kan vragen om aandacht, grenzen of troost – maar ze willen die van hun biologische ouder, niet van jou.

“Een stiefouder moet doen wat ze zouden doen in een goede, koesterende relatie en accepteren dat de reactie van het stiefkind gecompliceerder kan zijn,” zei Cole. “Het is moeilijk om die gecompliceerde reactie niet persoonlijk op te vatten en op de juiste manier te reageren – het zal gecompliceerd zijn, dus ga vooruit met mededogen voor het kind en voor jezelf.”

Een harmonieus bonusgezin kan nog onbereikbaarder zijn als een kind een aanzienlijk vroeg trauma heeft meegemaakt, zoals misbruik of verwaarlozing veroorzaakt door een biologische ouder of door hun scheiding van een biologische ouder. Dit kan de manier veranderen waarop de hersenen van het kind zich ontwikkelen en resulteren in een ontwikkelingstrauma stoornis (DTD), Institute for Attachment and Child Development executive director en therapeut Forrest Lien vertelt SheKnows.

“Zonder effectieve interventie, blijven de hersenen van het kind hard-wired rond overleven en angst,” zei Lien. Een kind met DTD worstelt met het ontwikkelen van gezonde relaties, waarbij het meestal zorgverleners afwijst als een manier van zelfbescherming. “Het meest voorkomende telefoontje dat ik krijg van stiefgezinnen is wanneer stiefmoeders uitgeput zijn van het proberen op te voeden van het biologische kind van haar man,” onthulde Lien. “De vader draagt meestal ook schuldgevoelens door de behandeling van zijn kind door zijn vorige vrouw.” Als je denkt dat je stiefkind misschien lijdt aan DTD, zoek dan professionele hulp van een therapeut die gespecialiseerd is in ontwikkelingstrauma’s.

Onthoud dat er hulp is, wat je omstandigheden ook zijn. Als de problemen met je stiefkind je geestelijke gezondheid beïnvloeden, praat dan eens met je huisarts. Als je je geïsoleerd en gefrustreerd voelt, breng dan wat tijd door met een vriend – een probleem delen en zo. En blijf jezelf voorhouden dat als je je best doet, alles beter zal worden. Het zal alleen niet van de ene dag op de andere gebeuren.