Het Congres is de wetgevende tak van de Amerikaanse regering, de tak die wetten aanneemt. Het heeft twee kamers: het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Wanneer het Congres over een wetsvoorstel stemt, krijgt elke vertegenwoordiger in het Huis en elke senator in de Senaat één stem. Een wetsvoorstel moet met gewone meerderheid van stemmen door beide kamers worden aangenomen om ter behandeling naar de president van de Verenigde Staten te gaan. Als de president het ondertekent, wordt het wet. Als de president zijn veto uitspreekt of een wetsvoorstel verwerpt, kan het Congres het alsnog tot wet verheffen als tweederde van de afgevaardigden en tweederde van de senatoren het veto van de president terzijde schuiven.

Huis van Afgevaardigden

Het Huis van Afgevaardigden telt 435 leden. De vijftig staten van de Verenigde Staten zijn verdeeld in 435 congresdistricten, en voor elk district wordt een lid gekozen. Naast de functie van volksvertegenwoordiger zijn de belangrijkste functies en organisaties in het Huis: de voorzitter van het Huis, de leider van de meerderheid, de leider van de minderheid, de whips, de Democratic Caucus, de Republikeinse Conferentie en het congrespersoneel.

Vertegenwoordiger

Artikel I, Sectie 2, van de Amerikaanse Grondwet regelt de verkiezing van vertegenwoordigers in het Huis. De grondwet eist dat mensen die in het Huis gekozen willen worden ten minste vijfentwintig jaar oud moeten zijn, in de staat moeten wonen waaruit zij gekozen worden, en ten minste zeven jaar staatsburger van de Verenigde Staten moeten zijn.

Verkiezingen voor het Huis vinden eens in de twee jaar plaats, inclusief het jaar van de presidentsverkiezingen (die eens in de vier jaar worden gehouden) en twee jaar daarna. Verkiezingen worden gehouden op de eerste dinsdag na de eerste maandag in november.

Na te zijn gekozen in november, een vertegenwoordiger toetreedt tot het Huis wanneer het begint zijn volgende sessie de volgende januari. Het meest zichtbare werk dat een volksvertegenwoordiger doet, is stemmen over wetsvoorstellen om te bepalen of deze wetten worden. Veel wetten hebben betrekking op het heffen van belastingen en het uitgeven van geld aan overheidsprogramma’s, zoals de sociale zekerheid voor gepensioneerden. Andere wetten maken regels over zaken van nationaal belang, zoals het regelen van vliegverkeer, het aanleggen van snelwegen, het reguleren van radio- en televisie-uitzendingen, en het voorkomen van rassendiscriminatie. Strafwetten definiëren illegaal gedrag en de straf voor degenen die ze overtreden.

Stemmen over wetsvoorstellen is echter maar een klein deel van het werk van een lid. Commissiewerk is een groter deel van wat een lid doet. Commissies zijn kleinere groepen afgevaardigden die specifieke overheidsthema’s behandelen, zoals landbouw, de federale begroting, of nationale veiligheid. Sinds 2005 heeft het Huis negentien permanente commissies, de zogenaamde vaste commissies, plus vele andere commissies en subcommissies. Door in commissies te werken, bereiden de leden de meeste wetsvoorstellen voor waarover in het Congres moet worden gestemd.

Proportionele Vertegenwoordiging

De Verenigde Staten gebruiken een systeem van ‘winner-takes-all’ voor de verkiezingen voor het Huis van Afgevaardigden. Volgens dit systeem zijn de staten verdeeld in 435 wetgevende districten. Bij de verkiezingen krijgt degene die in een district de meeste stemmen krijgt, de vertegenwoordiging van het hele district in het Huis.

In het negende congresdistrict voor Pennsylvania, bijvoorbeeld, waren er in mei 2001 speciale verkiezingen. Vier mensen waren kandidaat om het Negende District te dienen: William Shuster van de Republikeinse Partij, Scott Conklin van de Democratische Partij, Alanna Hartzok van de Groene Partij, en John Kensinger II van de Hervormingspartij. Op de verkiezingsdag kreeg Shuster 52 procent van de stemmen, Conklin kreeg 44 procent en Hartzok kreeg 4 procent. Dit gaf Shuster het voorrecht om iedereen in het Negende District te vertegenwoordigen.

Veel Amerikanen geloven dat een winner-takes-all systeem oneerlijk is. Sommigen zeggen dat het voorkomt dat de mensen die op verliezende kandidaten stemmen, iemand hebben die hun belangen in het Congres vertegenwoordigt. Het maakt het zelfs mogelijk dat iemand die minder dan de helft van de stemmen krijgt, wint. Het “winner-takes-all”-systeem maakt het voor mensen bijna onmogelijk om gekozen te worden tenzij ze lid zijn van de twee grootste politieke partijen, de Republikeinen of de Democraten. Het maakt het ook moeilijker voor vrouwen en mensen uit raciale minderheden om gekozen te worden.

Evenredige vertegenwoordiging is een alternatief voor het winner-takes-all systeem. Bij evenredige vertegenwoordiging worden staten opgedeeld in minder, grotere districten, en krijgt elk district een bepaald aantal vertegenwoordigers. Bij de verkiezingen worden de zetels in elk district verdeeld naar rato van het aantal stemmen dat elke politieke partij in dat district heeft gekregen.

Stelt u zich bijvoorbeeld eens voor dat het Negende Congresdistrict een groter district was dat tien vertegenwoordigers in het Huis kreeg. In de bovenstaande verkiezing zouden de Republikeinen 52 procent van de zetels hebben gewonnen, of vijf van hen, en de Democraten zouden de andere helft hebben gewonnen. Als de Groene Partij 10 procent van de stemmen had gekregen in plaats van slechts 4 procent, zou zij een van de tien zetels hebben gewonnen. Met evenredige vertegenwoordiging zouden meer politieke partijen, en dus meer Amerikanen, in het Congres vertegenwoordigd zijn.

Vele democratische landen gebruiken bij hun verkiezingen evenredige vertegenwoordiging in plaats van het winner-takes-all-systeem. De Verenigde Staten, Canada en Groot-Brittannië zijn de belangrijkste landen die uitsluitend gebruik maken van een winner-takes-all systeem. Omdat evenredige vertegenwoordiging zogenaamde derde partijen in staat zou stellen wetgevende zetels weg te nemen van Democraten en Republikeinen, is het onwaarschijnlijk dat de Verenigde Staten ooit zo’n systeem zullen invoeren voor het Congres, gezien de macht van de huidige tweepartijenstructuur.

Leden besteden ook veel van hun tijd aan casework. Dit is persoonlijk werk om kiezers uit het district van het lid te helpen met bepaalde problemen, zoals het krijgen van veteranenuitkeringen of een belastingteruggave. Leden besteden ook tijd aan ontmoetingen met kiezers die willen dat bepaalde wetsvoorstellen wet worden. Het kweken van goodwill door kiezers te helpen is een belangrijk onderdeel om herkozen te worden.

Twee andere onderdelen van het dagelijkse werk van een lid zijn belangrijk voor herverkiezing. Het eerste is de ontmoeting met lobbyisten. Lobbyisten zijn mensen die bedrijven of organisaties vertegenwoordigen die willen dat het Congres bepaalde wetten aanneemt. De Amerikaanse Kamer van Koophandel, bijvoorbeeld, lobbyt bij het Congres voor wetten die het Amerikaanse bedrijfsleven ten goede komen. De National Rifle Association lobbyt bij het Congres voor wetten die het recht van individuen op wapenbezit en andere wapens beschermen. De mensen en groepen die lobbyisten vertegenwoordigen doneren geld om leden te helpen verkozen te worden, dus leden maken veel tijd vrij om hun wensen te horen.

De tweede taak die belangrijk is voor herverkiezing is campagne voeren. Vertegenwoordigers worden om de twee jaar herkozen. Dit betekent dat zij al snel na hun aantreden aan een herverkiezingscampagne, of strategie, moeten beginnen. Eenmaal in functie is het echter veel gemakkelijker om een verkiezing te winnen. Statistieken tonen aan dat een zittende volksvertegenwoordiger 90 procent kans heeft om een buitenstaander te verslaan die zich kandidaat stelt voor dezelfde functie.

Preker van het Huis

De voorzitter van het Huis is de enige leidende functie van het Huis die specifiek in de Grondwet wordt genoemd. De grondwet zegt: “Het Huis van Afgevaardigden kiest zijn voorzitter en andere officieren.” Het Huis maakt deze keuze aan het begin van elke tweejarige termijn nadat de Democratische Caucus en de Republikeinse Conferentie elk een persoon voor de functie hebben voorgedragen. (De Democratische Caucus en de Republikeinse Conferentie zijn organisaties van het Huis voor leden van die politieke partijen). Aangezien het hele Huis de Speaker kiest uit de twee keuzes, is deSpeaker altijd een lid van de meerderheidspartij, de politieke partij die de meeste leden in het Huis heeft.

De positie van Speaker was zeer machtig tot 1910, wat het einde betekende van het Speakership voor de strijdlustige Joseph G. Cannon (1836-1926), een Republikein uit Illinois die Speaker werd in 1903. Tot 1910 mocht de voorzitter bepalen welke leden zitting hadden in de verschillende commissies van het Huis en deze voorzaten of leidden. De voorzitter mocht voorzitter zijn van het House Rules Committee, dat de regels opstelt voor het functioneren van het Huis. Hierdoor kon de voorzitter bepalen welke wetsvoorstellen door de commissies van het Huis ter stemming werden gebracht.

Cannon gebruikte zijn macht ten volle tijdens zijn termijn als voorzitter. Dit verontrustte veel leden die moeite hadden hun gewenste wetsvoorstellen in stemming te brengen. Volgens Congressional Quarterly’s Guide to the Congress of the United States, zou Cannon, als een afgevaardigde opstond om het woord te voeren in het Huis voordat hij Cannon had geraadpleegd, vragen: “Met welk doel staat de afgevaardigde op?” Cannon gebruikte zijn macht om mensen te beletten te spreken als hij dat niet wilde.

In 1910 sloten Huis-Democraten zich aan bij ontevreden Huis-Republikeinen om het Huis te dwingen de regels voor de Speaker te veranderen. Sindsdien mag de voorzitter geen zitting meer hebben in de Reglementencommissie van het Huis, en benoemt het hele Huis de verschillende commissies.

De voorzitter heeft echter nog steeds speciale bevoegdheden. De voorzitter zit de vergaderingen van het Huis voor, erkent leden die het woord willen voeren en interpreteert de regels van het Huis. De voorzitter wijst nieuwe wetsvoorstellen toe aan commissies, wat vaak van invloed kan zijn op de vraag of een wetsvoorstel het haalt om uit de commissie te komen voor een stemming in de plenaire vergadering. De voorzitter benoemt ook leden in speciale commissies, waaronder gemengde commissies met de Senaat voor het oplossen van verschillen tussen wetsvoorstellen in de twee kamers. In deze gevallen benoemt de voorzitter vaak mensen die worden aanbevolen door de voorzitter of het hoofd van de commissie van het Huis die het wetsvoorstel heeft opgesteld.

House meerderheidsleider

Met 435 leden is het Huis te groot voor één persoon om alleen te leiden. Zoals Neil MacNeil in Forge of Democracy schreef: “Het Huis is vanaf het begin zo’n wijdvertakte, onsamenhangende massa mensen geweest dat de voorzitter afhankelijk was van luitenants om de vele activiteiten in de commissies en op de vloer te leiden en te overzien, en om te zorgen voor een ordelijke stroom van verantwoorde wetgeving.”

Na de voorzitter van het Huis is de leider van de Huismeerderheid de machtigste persoon in het Huis. Tot 1911 koos de voorzitter van het Huis de meerderheidsleider. Sinds de opstand tegen Cannon benoemt de meerderheidspartij als geheel de meerderheidsleider. Dit betekent dat de Democratische Caucus de meerderheidsleider benoemt als zij het Huis controleert, en dat de Republikeinse Conferentie dit doet als zij het Huis controleert.

De belangrijkste taak van de meerderheidsleider is om de voorzitter en andere partijleiders te helpen bij het plannen en uitvoeren van de wetgevingsstrategie. Met andere woorden, ze moeten beslissen welke wetsvoorstellen ze willen aannemen en ervoor zorgen dat die wetsvoorstellen in en uit de juiste commissies komen voor een stemming op de vloer van het Huis.

Voor wetsvoorstellen waarbij de stemming dichtbij kan zijn, werkt de meerderheidsleider om onbesliste leden te overtuigen om wetsvoorstellen aan te nemen die de partij leuk vindt. De functie vereist sterke sociale vaardigheden en het vermogen om te onderhandelen. Vaak zal een onbeslist lid ermee instemmen voor (of tegen) een bepaald wetsvoorstel te stemmen in ruil voor beloofde steun voor een ander wetsvoorstel. Als het tijd is voor een debat over een bepaald wetsvoorstel, laat de meerderheidsleider de voorzitter weten welke leden door het Huis gehoord moeten worden.

Minderheidsleider

Net zoals de partij die de leiding heeft een meerderheidsleider benoemt, benoemt de partij met het op een na grootste aantal leden een minderheidsleider. Dit gebeurt via de Republikeinse Conferentie of de Democratische Caucus, afhankelijk van welke partij de minderheid vormt. De minderheidsleider is meestal de persoon die door de minderheidspartij is voorgedragen als voorzitter van het Huis.

De minderheidspartij heeft weinig hoop om wetsvoorstellen aan te nemen die de meerderheidspartij niet wil. Dit betekent dat de minderheidspartij meestal geen eigen wetgevingsprogramma ontwikkelt. In plaats daarvan ontwikkelt de minderheidspartij, onder leiding van de minderheidsleider, een strategie om wetsvoorstellen van de meerderheidspartij die haar niet aanstaan te wijzigen of te verwerpen. De minderheidsleider kan bijeenkomsten organiseren met onbesliste leden om hen ervan te overtuigen ongewenste wetsvoorstellen te verwerpen als de stemming op het nippertje zal zijn.

Omdat de minderheidspartij de meeste nipte stemmingen in het Huis verliest, is de positie van minderheidsleider erg moeilijk. Uit een studie van Randall B. Ripley uit 1967 in Party Leaders in the House of Representatives bleek dat van de dertien minderheidsleiders in de periode 1900-1967 er vijf hun functie hadden neergelegd en drie door hun partij waren ontslagen. Ter vergelijking: van de twaalf meerderheidsleiders hadden er slechts twee hun functie neergelegd en was er geen enkele ontslagen. Sinds 1967 hebben vijf afgevaardigden de functie van leider van de minderheid bekleed; drie verlieten de functie (één, Gerald Ford, werd vice-president), één ging met pensioen, en één is in 2005 nog steeds in functie. Sinds 1967 hebben acht afgevaardigden de functie van meerderheidsvoorzitter bekleed; vier werden er Kamervoorzitter, één werd minderheidsleider, één overleed, één ging met pensioen en één is in 2005 nog in functie.

Newt Gingrich (1943-) en het Contract met Amerika

Newt Gingrich, een Republikein uit Georgia, was van 1995 tot 1999 voorzitter van het Huis. Gingrich was een van de hoofdrolspelers in de Republikeinse Revolutie van 1994 en het Contract met Amerika.

In 1994 was de Republikeinse Partij al veertig jaar niet meer de meerderheid geweest in het Huis. Op dat moment hadden de Democraten beide kamers van het Congres in handen en was president Bill Clinton (1946-; diende 1993-2001) in functie. Op een bijeenkomst in Salisbury, Maryland, in februari 1994, smeedden de Republikeinen in het Huis een plan. Zij noemden het het Contract met Amerika. Het was een reeks veranderingen die de Republikeinen beloofden na te streven in de regering als zij de controle zouden krijgen over het Huis bij de komende verkiezingen in november.

Op 27 september 1994 kwamen meer dan driehonderd Republikeinen die zich verkiesbaar stelden voor het Congres bijeen voor het Capitoolgebouw in Washington, D.C. Daar onthulden zij het Contract met Amerika aan het publiek. Het contract omvatte tien belangrijke gebieden van verandering. Deze omvatten een grondwetswijziging om een evenwichtige federale begroting te eisen, termijnen voor leden van het Congres, en een line-item veto. Het line-item veto zou de president van de Verenigde Staten de macht geven om een veto uit te spreken over delen van uitgavenwetsvoorstellen in plaats van hele wetsvoorstellen te moeten veto’en om ongewenste delen te schrappen.

Onder leiding van Gingrich boekten de Republikeinen in de verkiezingen van november 1994 zware overwinningen, waardoor zij bij het begin van het 104e Congres in januari 1995 zowel het Huis als de Senaat in handen kregen. Als gevolg hiervan werd Gingrich in december 1994 gekozen tot voorzitter van het Huis.

Gingrich maakte het Contract met Amerika waar door elk van de voorstellen binnen de eerste honderd dagen van het 104e Congres in stemming te brengen in het Huis. De meeste voorstellen werden in het Huis aangenomen, waarbij slechts weinig Republikeinen tegen stemden. Sommige voorstellen sneuvelden in de Senaat of werden door president Clinton met een veto verworpen, maar andere werden wet. Het line-item veto werd wet, het evenwichtige begrotingsamendement haalde het niet in de Senaat, en de term limits voor Congresleden haalden het niet eens in het Huis.

Gingrichs populariteit begon af te nemen in 1996, hetzelfde jaar dat President Clinton herverkozen werd voor een tweede termijn. Hoewel Gingrich ook dat jaar werd herkozen en voorzitter van het Huis bleef, besloot hij zijn functie in het Congres neer te leggen voordat de nieuwe termijn in januari 1999 begon. Hij trok zich terug uit het openbare ambt na twintig jaar als afgevaardigde te hebben gewerkt.

Whips

Net zoals de Speaker hulp krijgt van de majority leader, krijgen de majority en minority leaders hulp van de whips. Volgens Guide to the U.S. Congress of the United States komt de term “zweep” van de term “whipper-in”, de persoon die de jachthonden bij elkaar moet houden terwijl ze op de vos jagen. Het Britse parlement, het wetgevende orgaan van Groot-Brittannië, gebruikte de term “zweep” voor het eerst rond 1770. Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden kreeg zijn eerste officiële zweep in 1899.

De hoofdzwepen worden gekozen door de Democratische Caucus en de Republikeinse Conferentie. Deze kiezen op hun beurt weer een groot aantal assistent-rapporteurs om hen te helpen bij hun werk. De voornaamste taak van de whips is om leden aan te moedigen om voor de stemming te verschijnen, te tellen hoe de stemmen waarschijnlijk zullen gaan, en te helpen onbesliste of onwelgevallige leden ervan te overtuigen van gedachten te veranderen en op de partijlijn te stemmen. Als de meerderheids- of minderheidsleider om een of andere reden niet in het Huis aanwezig kan zijn, fungeert de meerderheids- of minderheidsvoorzitter tijdelijk als waarnemend partijleider.

Democratische Caucus en Republikeinse Conferentie

Republikeinse en Democratische leden van het Huis komen privé en afzonderlijk bijeen in de Republikeinse Conferentie of de Democratische Caucus. De Democratische Caucus is de oudste van de twee organisaties. Volgens de website is een voorloper van de Caucus in april 1792 gevormd om zich te verzetten tegen een verdrag met Groot-Brittannië dat volgens hen slecht was voor de Amerikaanse zeelieden.

De Caucus is een forum voor het ontwikkelen van de partijstrategie, het benoemen van de partijleiding en het goedkeuren van de toewijzing van Democraten aan commissies van het Huis. In de hiërarchie van het leiderschap van de Democraten in het Huis komen de voorzitter en vice-voorzitter van de Democratische Caucus na de Democratische whip.

De Republikeinse Conferentie heeft dezelfde functie als de Democratische Caucus. In de loop van hun geschiedenis zijn zowel de Conferentie als de Caucus verschillend actief geweest als georganiseerde eenheden.

Sinds de negentiende eeuw zijn bijna alle leden van het Huis Democraten of Republikeinen geweest. Af en toe wordt er echter iemand van een zogenaamde derde partij in het Huis gekozen. In de twintigste eeuw slaagden de Progressieve Partij, de Verbodspartij en de Socialistische Partij er allemaal in zetels in het Congres te veroveren. Ook zogenaamde onafhankelijken, die niet zijn aangesloten bij een politieke partij, bereiken soms het Huis. Sinds 2005 is de enige onafhankelijke in het Huis de Amerikaanse volksvertegenwoordiger Bernard Sanders uit Vermont, die in 1990 voor het eerst in het Huis werd verkozen. Leden van derde partijen kunnen proberen zitting te nemen in de Republikeinse Conferentie of de Democratische Caucus, afhankelijk van welke partij het meest overeenkomt met hun eigen politieke opvattingen. De Caucus of de Conferentie kan een dergelijk verzoek echter afwijzen.

Congresstaf

Elk lid van het Congres krijgt de beschikking over stafmedewerkers. Medewerkers helpen de leden bij het runnen van hun kantoren, zowel in Washington, D.C., als in hun eigen districten. Stafmedewerkers ontmoeten lobbyisten en kiezers, omdat leden geen tijd hebben voor iedereen die hen wil zien. Medewerkers onderzoeken ook hoe de kiezers, lobbyisten en andere voorstanders van een lid over specifieke wetsvoorstellen denken om het lid te helpen beslissen hoe het zal stemmen. Tot slot doen stafmedewerkers veel van het werk dat komt kijken bij casework voor kiezers.

Leden zijn beperkt tot een specifiek aantal stafmedewerkers, en hebben extra stafmedewerkers die voor hen werken in de verschillende commissies van het Huis. De totale kosten van congrespersoneel in het gehele Congres zijn hoog. Volgens Mark Roelofs in The Poverty of American Politics bedragen de kosten van het personeel van de Senaat en het Congres, het personeel van de commissies en subcommissies, het personeel van de Congressional Research Service van de Library of Congress en het Congressional Budget Office, het personeel van de kantoren van de sergeant-at-arms en de parlementariër, en het personeel van de winkels, discountwinkels, sportzalen, TV/video-faciliteiten, restaurants en cafetaria’s voor het Congres meer dan een miljard dollar per jaar.

Senaat

De grondwet zegt dat elke staat twee senatoren in de Senaat krijgt. Toen Hawaii in 1959 de vijftigste staat werd, kwam de Senaat op een totaal van honderd senatoren. Naast de functie van senator zijn de belangrijkste functies en organisaties in de Senaat: voorzitter van de Senaat, president pro tempore, meerderheidsleider, minderheidsleider, whips, de Democratische en Republikeinse Conferences, en staf.

Senator

Artikel I, Sectie 3, van de Grondwet regelt de verkiezing van senatoren. Om senator te worden, moet iemand tenminste dertig jaar oud zijn, negen jaar staatsburger van de Verenigde Staten zijn, en inwoner van de te vertegenwoordigen staat zijn.

De grondwet schrijft voor, dat de zetel van elke senator elke zes jaar wordt gekozen. Om dit te bereiken, worden alle zetels in de Senaat in drie groepen verdeeld. Elk jaar dat het Huis verkiesbaar is, wordt ongeveer eenderde van de senaatszetels verkiesbaar gesteld. Twee jaar later, wanneer het hele Huis opnieuw verkiesbaar is, wordt de tweede groep senaatszetels verkozen. Twee jaar later, weer tijdens een verkiezing voor het gehele Huis, wordt de derde groep senaatszetels gekozen.

Senatoren beginnen, net als volksvertegenwoordigers, in het Congres in januari na hun verkiezingen in november. Net als volksvertegenwoordigers werken senatoren veel van hun tijd in Senaatscommissies om wetsvoorstellen op te stellen. Daarna komen ze in de Senaat bijeen om te debatteren en te stemmen over wetsvoorstellen die zo ver komen.

Als zowel de Senaat als het Huis een wetsvoorstel met een gewone meerderheid aannemen, gaat het wetsvoorstel ter behandeling naar de president van de Verenigde Staten. Als de Senaat en het Huis verschillende versies van dezelfde wet aannemen, vormen zij een conferentiecommissie met leden uit beide kamers om te proberen hun verschillen op te lossen. Als de commissie het eens is over één versie van het wetsvoorstel, stemmen beide kamers over die versie om deze aan te nemen of te verwerpen. Als het wordt aangenomen, gaat de gezamenlijke versie naar de president.

Net als volksvertegenwoordigers besteden senatoren veel tijd aan lobbyisten en het regelen van zaken voor hun kiezers. Omdat zij slechts om de zes jaar herkiesbaar zijn, hoeven senatoren niet zoveel tijd te besteden aan campagne voeren als vertegenwoordigers.

Senatoren hebben volgens de Grondwet speciale taken die vertegenwoordigers niet hebben. Krachtens artikel II, lid 2, kan de president van de Verenigde Staten verdragen of formele overeenkomsten sluiten met andere naties als tweederde van de senatoren het daarmee eens is. Wanneer de president een verdrag voorstelt, houdt de commissie voor buitenlandse betrekkingen van de Senaat speciale hoorzittingen om de kwestie te bespreken en stemt dan over de vraag of goedkeuring door de Senaat moet worden aanbevolen. Tweederde van de Senaat moet voor een verdrag stemmen, wil het deel uitmaken van de Amerikaanse wet.

In hetzelfde deel van de grondwet staat dat de president ambassadeurs (diplomaten die in het buitenland zijn aangesteld en de Verenigde Staten vertegenwoordigen), rechters van het Hooggerechtshof en andere functionarissen van de Verenigde Staten mag benoemen “met advies en instemming van de Senaat”. Wanneer de president iemand voordraagt om zitting te nemen in het Amerikaanse Hooggerechtshof of een van de lagere federale gerechtshoven, houdt de Senaatscommissie voor justitie hoorzittingen om de voordracht te bespreken. De commissie doet vervolgens een aanbeveling aan de Senaat, die in zijn geheel over de voordracht stemt. Een gewone meerderheid van de senatoren moet vóór stemmen om de voordracht van een president voor het Hooggerechtshof of een ander federaal ambt goed te keuren.

President van de Senaat

De grondwet zegt: “De vice-president van de Verenigde Staten is voorzitter van de senaat, maar heeft geen stem, tenzij zij gelijkelijk verdeeld zijn.” Het klinkt alsof het een machtige functie is. De grondleggers stelden zich voor dat de voorzitter van de Senaat alle zittingen van de Senaat zou voorzitten, leden die het woord wilden voeren zou erkennen en de regels van de Senaat zou interpreteren. Als eerste vice-president gaf John Adams (1735-1826) echter het voorbeeld van een neutrale deelnemer aan de senaatsaangelegenheden, behalve wanneer er een beslissende stem nodig was.

Van 1789 tot 1952 was het voorzitten van de senaat de belangrijkste taak van de vice-president. In deze periode had de vice-president een kantoor in het Capitool en huurde hij personeel in met geld van het Congres. In 1953 verplaatste vice-president Richard Nixon (1913-1994) het kantoor van de vice-president van het Capitool naar het Witte Huis. Nixon woonde alleen op kritieke momenten de zittingen van de Senaat bij, bijvoorbeeld om een beslissende stem uit te brengen.

Vice-presidenten sinds Nixon hebben zijn voorbeeld gevolgd. Normaal gesproken hebben staking van stemmen die moeten worden doorbroken, betrekking op wetsontwerpen. Het kan ook gaan om benoemingen van senaatsfunctionarissen en commissies. Volgens de website van de Senaat hebben vice-presidenten begin 2005 in de geschiedenis van het land 242 keer een beslissende stem uitgebracht. De eerste vice-president, John Adams, is recordhouder met negenentwintig van dergelijke stemmingen. Twaalf vice-presidenten hoefden nooit een beslissende stem uit te brengen. De voorzitter van de Senaat mag niet deelnemen aan het debat over wetsontwerpen, zelfs niet als er een beslissende stem nodig is.

President pro tempore

De grondwet schrijft voor dat de Senaat een president pro tempore kiest, een Latijnse term die “voorlopig” betekent. De grondwettelijke taak van de president pro tempore, of pro tem, is het voorzitten van de Senaat wanneer de voorzitter van de Senaat er niet kan zijn. Volgens een in 1947 aangenomen wet is de president pro tem na de vice-president en de voorzitter van het Huis in lijn om de president van de Verenigde Staten te vervangen als de president overlijdt, zijn ambt neerlegt, of door impeachment wordt afgezet.

De gehele Senaat kiest de pro tem. Sinds 1945 heeft de Senaat de neiging de persoon van de meerderheidspartij met de meeste jaren ononderbroken senatorschap te kiezen. Eenmaal gekozen, dient de pro tem volgens de wet tot hij de Senaat verlaat of tot de Senaat een andere pro tem kiest, wat hij op elk moment kan doen.

Net als de positie van voorzitter van de Senaat, is de positie van president pro tem niet erg machtig. De pro tem zit zelden de Senaat voor, zelfs niet als de voorzitter van de Senaat er niet is, wat meestal het geval is. In plaats daarvan wordt het voorzitterschap van de zittingen waargenomen door andere leden van de Senaat die door de pro tem zijn aangewezen. De pro tem benoemt vaak jonge leden die de regels van de Senaat moeten leren. Dit maakt de positie van pro tem grotendeels tot een ere- en prestigepositie. In tegenstelling tot de voorzitter van de Senaat mag de pro tem, als gekozen lid, het woord voeren in het debat en stemmen over alle behandelde wetsontwerpen.

Senate majority leader

Met minder leden dan het Huis van Afgevaardigden, heeft de Senaat de neiging om met minder officieel leiderschap te werken dan het Huis. In Congressional Government uit 1885 schreef de toenmalige toekomstige president Woodrow Wilson (1856-1924): “Niemand is de senator. Niemand mag zowel voor zijn partij als voor zichzelf spreken; niemand oefent het speciale vertrouwen van erkend leiderschap uit. De Senaat is slechts een orgaan van individuele critici.”

In de jaren twintig begon de Senaat met het kiezen van officiële meerderheids- en minderheidsleiders. De meerderheidspartij kiest de Senaats meerderheidsleider. Dit is de machtigste positie in de Senaat, machtiger dan de voorzitter van de Senaat en de president pro tem. Hij is echter minder belangrijk dan de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden.

De meerderheidsvoorzitter van de Senaat heeft twee hoofdtaken. De eerste is het organiseren van de stroom van wetsvoorstellen van Senaatscommissies naar de Senaatsvloer voor debat en overweging. De tweede taak is overleg te plegen met de minderheidsleider van de Senaat om tot unanieme overeenstemming te komen over het debat over wetsontwerpen. Unanimous consent is een afspraak over hoeveel tijd de Senaat zal besteden aan het debatteren over een wetsvoorstel, en hoeveel van die tijd elk van de twee grote politieke partijen krijgt.

Als veel mensen over een wetsvoorstel willen spreken, geeft de voorzitter van de Senaat (indien aanwezig) of de pro tem de meerderheidsleider de eerste kans om te spreken. Dit betekent dat de meerderheidsvoorzitter de eerste is die amendementen, of wijzigingsvoorstellen, kan indienen op wetsvoorstellen die in behandeling zijn. Volgens de website van de Senaat noemde de Amerikaanse senator Robert C. Byrd (1917-) van West Virginia, die zowel meerderheidsvoorzitter (1977-80; 1987-88) als minderheidsleider (1981-86) is geweest, het recht om als eerste te spreken “het krachtigste wapen in het arsenaal van de meerderheidsleider.”

De meerderheidsleider van de Senaat heeft ook andere verantwoordelijkheden. Hij helpt bij het ontwikkelen van de strategie van de meerderheidspartij om wetsvoorstellen aangenomen te krijgen en zich te verzetten tegen ongewenste wetsvoorstellen. Hiervoor moet hij andere senatoren ontmoeten en deals sluiten, wat sterke sociale vaardigheden vereist. De meerderheidsleider is de officiële woordvoerder van de meerderheidspartij over wetgevingskwesties in de Senaat. Hij is ook de officiële woordvoerder van de gehele Senaat en begroet buitenlandse functionarissen die de Senaat bezoeken.

Minderheidsleider Senaat

De minderheidspartij in de Senaat kiest de minderheidsleider van de Senaat. Net als de minderheidsleider in het Huis, is de belangrijkste taak van de minderheidsleider van de Senaat het plannen van een aanval op het wetsvoorstel van de meerderheidspartij. Net als de meerderheidsleider brengt de minderheidsleider veel tijd door met vergaderingen met andere senatoren, waar hij deals sluit om genoeg stemmen te krijgen om te voorkomen dat ongewenste wetsvoorstellen worden aangenomen. Als veel mensen over een bepaald wetsvoorstel willen spreken, krijgt de minderheidsleider als tweede het woord, na de meerderheidsleider.

Whips

De Republikeinse en Democratische senatoren kiezen beiden een whips voor hun partij. De belangrijkste taak van de whips is het tellen van de stemmen om te zien hoe een stemming over een wetsvoorstel zou kunnen verlopen en het verzamelen van partijleden als het tijd is om te stemmen. Omdat de Senaat kleiner is dan het Huis, hebben de Senaatsvoorzitters over het algemeen minder invloed dan de Voorzitters van het Huis. In de geschiedenis zijn er zelfs gevallen bekend van sterke meningsverschillen tussen partijleiders en whips. Meerderheidsleider Mike Mansfield (1903-2001) uit Montana, bijvoorbeeld, botste veel met meerderheidsvoorzitter Russell B. Long (1918-2003) uit Louisiana van 1966 tot 1969, toen Edward M. Kennedy (1932-) uit Massachusetts Long verving als leider.

Democratische en Republikeinse Conferenties

Net als in het Huis vergaderen Republikeinen en Democraten in de Senaat afzonderlijk in groepen die de Republikeinse Conferentie en de Democratische Conferentie worden genoemd. De conferenties zijn de plaatsen waar de partijen hun Senaatsleiders en whips kiezen, senatoren voor Senaatscommissies selecteren en hun wetgevingsplannen en -strategieën maken. Volgens de website van de Senaat is sinds 2005 de partijleider van de Democraten tevens voorzitter van de Democratische Conferentie. De Republikeinen kiezen een andere senator dan hun partijleider om als voorzitter van de Republikeinse Conferentie te dienen.

Senatoriaal personeel

Senatoren huren, net als vertegenwoordigers, stafleden in om hen te helpen hun werk te doen, zowel als individuele senatoren als leden van Senaatscommissies. Omdat senatoren hele staten vertegenwoordigen in plaats van alleen districten, kunnen ze meer personeel inhuren dan vertegenwoordigers. Senatoren uit grotere staten kunnen ook meer personeel inhuren dan senatoren uit kleinere staten.

Voor meer informatie

BOOKS

Beard, Charles A. American Government and Politics. 10th ed. New York: Macmillan Co., 1949.

Burnham, James. Congress and the American Tradition. New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 2003.

Congressional Quarterly Inc. Gids voor het Congres van de Verenigde Staten. 1e ed. Washington, DC: Congressional Quarterly Service, 1971.

Janda, Kenneth, Jeffrey M. Berry, and Jerry Goldman. De uitdaging van de democratie. 5th ed. Boston: Houghton Mifflin Company, 1997.

MacNeil, Neil. Forge of Democracy: The House of Representatives. New York: David MacKay Co., 1963.

McClenaghan, William A. Magruder’s American Government 2003. Needham, MA: Prentice Hall School Group, 2002.

Ripley, Randall B. Party Leaders in the House of Representatives. Washington, DC: Brookings Institution, 1967.

Shelley, Mack C., II. American Government and Politics Today. 2004-2005 ed. Belmont, CA: Wadsworth Publishing, 2003.

Volkomer, Walter E. American Government. 8e ed. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1998.

Wilson, Woodrow. Congresregering. Houghton Mifflin Co., 1885. Herdruk, New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 2002.

Wolfensberger, Donald R. Congress and the People. Washington, DC, en Baltimore: Woodrow Wilson Center Press and Johns Hopkins University Press, 2000.

WEB SITES

Amy, Douglas. “De meest noodzakelijke politieke hervorming.” FairVote: The Center for Voting and Democracy.http://www.fairvote.org/op_eds/tompaineamy.htm (geraadpleegd op 14 maart 2005).

United States House of Representatives.http://www.house.gov (geraadpleegd op 14 maart 2005).

United States Senate.http://www.senate.gov (geraadpleegd op 14 maart 2005).

“Unofficial Returns for the Special Election Helded on May 15, 2001.” Pennsylvania Department of State. http://www.dos.state.pa.us/bcel/cwp/view.asp?A=1099&Q=431861&pp=3 (geraadpleegd op 14 maart 2005).