Spinoff mijn ballen: Paranormal Activity: The Marked Ones hoort thuis in de hoofdlijn van een franchise die nu aan zijn vijfde deel toe is, op de meest neerbuigende en neerbuigende manier die ik me kan voorstellen. Latino’s zijn een betrouwbaar publiek voor deze franchise? Gooi er dan wat Latino’s tegenaan. Onbegrijpelijk geschreven demonen geven er niet om welke huidskleur je hebt.

In waarheid, The Marked Ones is iets van een terugkeer naar gratie voor de serie, die gestaag was verslechterd de hele weg tot Paranormal Activity 3 in 2011, maar liep pas vast op Shit Island met de vierde inzending in 2012. Ik weet niet of het zo is dat The Marked Ones weer het kwaliteitsniveau van PA3 haalt, en ik weet ook niet of dat het geval zou zijn als dat echt een goede zaak was. Wat ik wel weet is dat The Marked Ones op zijn onhandige, voor de hand liggende manier openlijk probeert een enge film te zijn, en alles gelijk hebbende, neig ik toch de voorkeur te geven aan horrorfilms die een poging doen om eng te zijn boven horrorfilms die zich allemaal opwinden over het opeenstapelen van de narratieve details van de films die eraan voorafgingen.

Zeker, het soort schrik dat men hier kan krijgen is van een volledig reductieve soort, maar dat zal gebeuren met vijfde films: de camera beweegt hier, hij is leeg, hij beweegt naar een close-up van de licht verwarde hoofdpersoon, hij beweegt terug alleen staat er deze keer iemand in beeld die er eerder niet was! Begeleid door een luidruchtig muziekje of een kletterend geluidseffect, dingen die meestal niet kunnen worden opgenomen in de nominaal echte en volledig diegetische onscreen wereld van found-footage horrorfilms, hoewel zegen me als The Marked Ones niet lang en hard nadenkt over het maken van die sprong. Voor een franchise waarvan de griezelige bona fides voornamelijk berusten op langzame opbouw en de kijker laten genieten van het beeld, is deze film akelig afhankelijk van standaard jump scares. Wat, ik kan het nooit genoeg benadrukken, meer is dan PA4 had, dus felicitaties aan schrijver-regisseur Christopher Landon (die zijn handen heeft gehad in elke Paranormal Activity sinds de tweede): hij weet hoe je een mechanisch functionerende film maakt, wat blijkbaar iets is wat we nu niet als vanzelfsprekend kunnen beschouwen.

De nieuwe liefde voor jump scares gaat hand in hand met de andere grote esthetische sprong in deze film, wat een charmant optimistische manier is om het te formuleren. Dit is de eerste Paranormal Activity die de stijl van de statische camera die naar een kamer kijkt, grotendeels aan de kant schuift ten gunste van handheld camera’s die door de hoofdpersonen worden rondgedragen, de dominante modus van zo’n beetje elke found-footage film buiten deze franchise. Dat is misschien de bedoeling als je dit een “spin-off” noemt, hoewel ik denk dat structurele aardigheidjes waarschijnlijk niet zijn wat Landon of serie-opzichters en producenten Oren Peli en Jason Blum in gedachten hadden. Als het resultaat is dat The Marked Ones, in een wandeling, de meest luie en generieke van de Paranormal Activities is, bereikt het ook niet de frustrerende diepten van de laatste twee.

Het plot, hoe dan ook, brengt ons naar de zomer van 2012, in een overwegend Latino buurt van een zuidelijk Californië. Hier, pas afgestudeerde Jesse (Andrew Jacobs) en zijn beste vriend, de sympathieke dope Hector (Jorge Diaz) brengen hun dagen door met goofing off en het opnemen van alles, want waarom niet, en door alle dipshittery, krijgen we net genoeg hints dat Jesse’s benedenbuurvrouw, een oudere vrouw genaamd Anna (Gloria Sandoval), algemeen wordt beschouwd in de gemeenschap als een heks om ons een goed gevoel te geven van waar het plot naartoe gaat. Natuurlijk eindigt ze dood door toedoen van de lokale goede jongen-turned-bad Oscar (Carlos Pratts), die net genoeg broodkruimels achterlaat voor Jesse, Hector, en de vaag gedefinieerde Marisol (Gabrielle Walsh) – ik denk dat ze op een of andere manier verwant is aan Jesse, maar ik zou daar niet op zweren in een rechtbank – om dingen in elkaar te passen wanneer Jesse rare dromen begint te krijgen en onverklaarbare fenomenen begint te ervaren, zoals bijtwonden, levitatie, en willekeurige flitsen van demonen uit de zwartste hel.

Na de ingewikkelde plotontwikkelingen in PA4 (en eigenlijk ook PA3, maar achteraf gezien waren ze toen niet zo brutaal), de generieke eenvoud van deze (tiener is bezeten door heks; andere tieners proberen hem te helpen; ze falen, want Paranormal Activity houdt op te functioneren als een franchise als significante percentages van de genoemde personages overleven tot het einde van een individuele film) is eerlijk gezegd verfrissend, ook al dient The Marked Ones zijn plicht als een onzinnig stuk mythologie in een franchise die op zijn best was toen het het duidelijkst was door de introductie van de favoriet van elke opgeblazen scenarioschrijver, tijdreizen. Die krijgt zijn eerste van, ik twijfel er niet aan, vele trainingen in een slotscène die de kardinale zonde begaat van het gebruik van fanboy-pandering coolness als een panacee voor een gebrek aan het soort drama dat zo strak en goed doordacht is dat het een logisch, bevredigend einde kan genereren.

Maar dat is geen konijnenhol met naar beneden gaan. De elegante spaarzaamheid en rust van de eerste Paranormal Activity is allang verdwenen, en als rinkelende lawaai gaat worden alles wat we krijgen om het te vervangen … Nou ja, in ieder geval The Marked Ones vordert netjes door de eerste 75 minuten van zijn plot. Er is niets fris of verjongend hier: de Latino invalshoek is duidelijk een marketing gebaar dat niet zinvol informeert iets anders dan de accenten en de vervanging van “heks” door “bruja” in dialoog; ook, de vereiste bijgelovige oude Kleurrijke Etnische Lady is een oma, niet een meid, wat maakt haar ten minste marginaal minder problematisch van een representatie (ook een geest-smeltende “Je bent net als Sherlock, Holmes” grap die alleen een blanke kerel ooit zou hebben gedacht zou kunnen zijn de moeite waard schrijven). Maar dit is de typische januari-horrorfilmversie van een diepvriesmaaltijd: iets dat je volledig inneemt omdat je weet dat het niet erg goed zal zijn, en dus niet het risico loopt dat je verwachtingen worden gedwarsboomd. Het schreeuwt “boe”, je springt, je vergeet het, en het is in ieder geval niet actief pijnlijk in het proces. Dit kreeg de felbegeerde The Devil Inside release slot, na alles.