Paragliding, sport waarbij met parachutes wordt gevlogen waarvan het ontwerp is aangepast om de zweefcapaciteiten te verbeteren. In tegenstelling tot deltavliegers, hun naaste verwanten, hebben paragliders geen stijf geraamte; de parachutekap fungeert als een vleugel en is opgebouwd uit stoffen cellen met openingen aan de voorkant waardoor ze kunnen worden opgeblazen door beweging door de lucht – het “ram-air”-effect.

De piloot hangt in een zittend harnas en bestuurt de vleugel via lijnen die aan de achterrand van het paraglider zijn bevestigd. Deze lijnen kunnen afzonderlijk worden bediend om het paraglider te draaien of tegelijkertijd om de neusstand en de snelheid te beïnvloeden. Het opstijgen en landen gebeurt te voet en gewoonlijk op een heuvel of berg. Om te lanceren, blaast de piloot eerst de vleugel op door hem als een vlieger op te trekken en loopt dan de helling af tot vliegsnelheid is bereikt. Gewoonlijk is een snelheid van ongeveer 12 mijl per uur (19 km per uur) voldoende om het vaartuig te lanceren. Paragliders kunnen ook worden gelanceerd vanaf vlak land door te slepen, hetzij met een lier of achter een voertuig.

De sport kan worden herleid tot de activiteiten van de Franse parachute uitvinder Pierre Lemoigne, die zijn geavanceerde ronde-parachute luifels in de jaren 1950 sleep-lanceerde. De ram-lucht opgeblazen celstructuur ontstond in de vroege jaren 1960 met de vlieger en parachute ontwerpen van de in Canada geboren Amerikaanse uitvinder Domina Jalbert. Deze ontwerpen ontwikkelden zich tot bestuurbare rechthoekige parachutes met een relatief hoge voorwaartse snelheid. Al snel bleek dat ze voldoende glijvermogen hadden om te kunnen worden gelanceerd vanaf steile hellingen en ook door de voor parachutisten gebruikelijke inzet van vliegtuigen.

Vanaf het eind van de jaren zestig groeide de belangstelling voor het glijvermogen van parachutes langzaam maar gestaag. Het paraglider ontwikkelde zich in de Verenigde Staten en in de Alpengebieden van Frankrijk en Zwitserland, waar het zich uiteindelijk volledig ontwikkelde. Sommige bergbeklimmers zagen paragliding als een alternatief voor abseilen na een beklimming, terwijl andere enthousiastelingen het potentieel als een sport op zich waardeerden. Zodra men zich realiseerde dat de vleugel niet de openingsschok hoefde te weerstaan waaraan parachuteoverkappingen worden blootgesteld, werden dunnere lijnen en een lichtere constructie gebruikt; dit verminderde de luchtweerstand, en het glijvermogen nam toe. Verdere verbetering kwam door het verbreden van de vleugel door het toevoegen van extra cellen. Dit verhoogt de hoogte-breedteverhouding van de vleugel (de verhouding tussen de spanwijdte en de koorde) en verbetert de efficiëntie.

Paragliders maken op precies dezelfde manier gebruik van opstijgende lucht (thermiek) als andere zweefvliegtuigen, hoewel ze door hun lage snelheid niet kunnen worden gebruikt bij harde wind. Door gebruik te maken van thermische lift zijn zweefvluchten van 160 km gebruikelijk. In competitieverband vliegen piloten routes naar verre doelen, waarbij zij hun vorderingen registreren door middel van luchtfoto’s of GPS-sporen (Global Positioning System). Bij gunstig weer kunnen de routes 100 km of meer bedragen en verschillende keerpunten bevatten. Tegen het eind van de jaren negentig bedroeg het wereldrecord voor de rechte afstand 208 mijl (335 km). De wereldkampioenschappen paragliding van de Fédération Aéronautique Internationale (FAI) worden sinds het eerste kampioenschap in 1989 in Kössen, Oostenrijk, om het andere jaar gehouden. In 2000 vond in Engeland het eerste wereldkampioenschap paragliding met landing met nauwkeurigheid plaats.

Hoewel paragliding de voorkeursterm is, bestaan er verschillende variaties, die aanleiding kunnen geven tot verwarring. Soms wordt het oorspronkelijke Franse woord parapente gebruikt. Parasailing wordt vaak toegepast op de activiteit van het slepen van een baldakijn achter een boot voor plezierritjes, en parascending beschrijft de Europese sport van het slepen van low-performance paragliders in de lucht met het doel om te landen op een klein doel. Parafoil is een handelsnaam voor bepaalde ram-air parachutes. Bovendien kunnen kleine motoren die door de piloot worden gedragen worden gebruikt om paragliders aan te drijven, in welk geval het vliegtuig wordt aangeduid als paramotor of aangedreven paraglider (PPG).