Jesse Owens heeft zijn naam gevestigd als een van de belangrijkste atletische figuren uit de Amerikaanse geschiedenis, niet alleen vanwege zijn recordsnelheid en de vier Olympische gouden medailles die hij won, maar ook vanwege waar en wanneer hij die medailles won. Als Afro-Amerikaan hielp Jesse Owens de overtuigingen van Arische superioriteit in de aanwezigheid van Adolf Hitler te verbrijzelen. Owens’ gouden medailles tijdens de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn waren op zich al een symbool van raciale gelijkheid. Het was echter een ongelooflijk vergelijkbare situatie die Owens tweeëndertig jaar later midden in de controverse bracht.
Jaren na Jesse Owens’ triomf in Berlijn, was hij aanwezig op de Olympische Zomerspelen van 1968 in Mexico. Op 16 oktober won de Amerikaanse atleet Tommie Smith de 200 meter sprint en brak daarmee het toenmalige wereldrecord. Een andere Amerikaan, John Carlos, eindigde als derde. Toen de twee het podium betraden om hun medailles in ontvangst te nemen, merkte het publiek op dat ze hun schoenen hadden uitgedaan en zwarte kousen droegen. Toen de ceremonie van het hijsen van de vlag begon, staken Smith en Carlos, elk met een zwarte handschoen aan één hand, hun vuisten in een Black Power saluut en keken naar de grond, wat één van de meest memorabele momenten en foto’s in de Olympische geschiedenis creëerde. Smith en Carlos werden geschorst en uit het Olympisch dorp verwijderd.
Twee zwarte atleten die de Olympische Spelen gebruikten als platform voor een politiek protest, deden alle ogen op Jesse Owens vallen voor een reactie. Owens gaf zijn mening in een interview. Hij zei:
Deze kinderen zijn doordrongen van het idee dat er veel onrechtvaardigheid is in onze natie. Op hun eigen manier probeerden ze naar buiten te brengen wat er mis is in ons land. Ik vertelde hen dat het probleem zeker thuishoorde in de continentale grenzen van Amerika. Dit was het verkeerde slagveld. Hun loopoptredens zouden meer hebben gedaan om het probleem te verlichten. In plaats van het gebrek aan respect dat ze toonden aan onze vlag en de onbeleefdheid die ze toonden aan de Mexicaanse regering.
Het jaar 1968 was een tijd waarin veel Afro-Amerikaanse atleten hun roem gebruikten om te protesteren tegen de ongelijkheid in de V.S., en Owens’ steun aan de uitwijzing van Smith en Carlos creëerde onmiddellijk een schaduw over zijn stralende imago. Columnist Len Lear schreef in de Philadelphia Tribune: “De treurigste voetnoot bij dit hele incident was misschien wel de verklaring van Jesse Owens zelf (je zou denken dat hij in 1936 zijn lesje wel geleerd zou hebben) in het aan de kaak stellen van Smith en Carlos….”
Harry Edwards beweerde in zijn boek Revolt of the Black Athlete dat Owens een “belachelijk naïef geloof in de heiligheid van de atletiek” had. Veel activisten uit die tijd verwierpen Owens’ opvatting dat prestaties “meer doen om het probleem te verlichten”. Door zich uit te spreken tegen Smith en Carlos kwam hij in de moeilijke positie van een minderheidsatleet terecht, gevangen in woelige politieke tijden. Vanwege hun protesten werden Smith en Carlos zwaar gestraft door het Olympisch Comité; door hun protesten te bekritiseren werd Owens berispt door de gemeenschap die hem ooit als een held beschouwde. Welk standpunt hij ook innam, er waren consequenties.
Zoals Joseph Boskin schreef in zijn recensie, Jesse Owens: Running in the American Dilemma, was de Olympische Spelen van 1968 niet de eerste keer dat Owens ervan werd beschuldigd zich niet genoeg uit te spreken. Boskin schreef: “Hoewel hij zich scherp bewust was, maakte hij weinig ophef toen hij geconfronteerd werd met Jim Crow praktijken en bij meer dan één gelegenheid koelde hij de gemoederen van zwarte collega-atleten die op het punt stonden te ontploffen in het gezicht van belediging.”
Hoewel – zoals met alle dingen en alle mensen – Jesse Owens’ gevoelens over de Olympische Spelen van 1968 en zijn relatie tot de burgerrechten veel complexer waren. Zijn gevoelens van innerlijke strijd werden vastgelegd in een interview met de Washington Post in Mexico enkele dagen na de protesten.
“Wat is uw persoonlijke gevoel over wat ze deden?”
“Ze wilden zich uiten en dat deden ze,” zei de man die door sommige andere negers een middenstander wordt genoemd. “Het is hun bijbel?”
“Is het ook de bijbel van Jesse Owens?”
“Niet precies,” antwoordde hij langzaam, weloverwogen. “De manier waarop ik er over denk is dat ik niet boos word op jouw mening, maar word niet boos op mij als ik de mijne uit. Ik voel me misschien niet precies zoals die jongens zich voelen, maar ik kan begrijpen waarom ze zich voelen zoals ze zich voelen.”….Jesse Owens’ ogen vernauwden zich. Zijn innerlijke emoties begonnen naar de oppervlakte te komen en het was moeilijk voor hem om ze precies over te brengen zoals hij dat wilde, omdat hij aan de ene kant vast gelooft in de traditie van de Olympische Spelen en aan de andere kant vast gelooft in de ondraaglijk moeilijke strijd van de neger.”
In de jaren na de Olympische Spelen van 1968 bleef Jesse Owens worstelen met zijn overtuigingen in twee memoires. In 1970 schreef hij Blackthink: Mijn leven als een zwarte man en blanke man. En in 1972 schreef hij I Have Changed. Jesse Owens wordt door de Amerikanen met trots geclaimd als de Olympische atleet die Adolph Hitler vernederde, maar misschien is het de periode na zijn overwinningen en zijn steeds complexere relatie tot ras en sport die net zo boeiend zijn als zijn recordbrekende sprints.
Deze blogpost is volledig onderzocht met behulp van de elektronische bronnen van de NYPL. Met meer dan 500 online onderzoeksopties beschikbaar, vele toegankelijk vanuit huis met een bibliotheekkaart, dagen wij u uit om verder te gaan dan de zoekmachine en online dieper te graven met NYPL.
RESOURCES
Anoniem. “Track Trials Carlos Track and Field.” 05 juli 2008. EBSCOhost.
Associated Press. “Owens steunt actie tegen Smith, Carlos.” Boston Globe (1960-1985): 28. 30 oktober 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Associated Press. “Owens verwacht dat demonstraties ophouden.” Boston Globe (1960-1985): 30. 18 okt. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Boskin, Joseph. “Jesse Owens: Running in the American Dilemma.” Reviews in American History, vol. 15, no. 3, 1987, pp. 455-459. JSTOR.
Casey, Larry. “SPORT GROOTBOEK.” Chicago Daily Defender (Dagelijkse Editie) (1960-1973): 38. 14 nov. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .
“Clenched Fist Smith, Carlos make History.” Bel en Post (1962-1982), Stadseditie ed.: 1. 26 okt. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017 .
Conner, John W. “The English Journal.” The English Journal, vol. 61, no. 9, 1972, pp. 1383-1383. JSTOR.
George Arents Collection, The New York Public Library. “Jesse Owens.” The New York Public Library Digital Collections.
“Jesse Owens.” Notable Sports Figures, uitgegeven door Dana R. Barnes, Gale, 2004. Biography in Context. Accessed 11 Sept. 2017.
“Jesse Owens Raps Boycott.” Los Angeles Sentinel (1934-2005): 1. 15 feb. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Lear, Len. “Slings and Arrows.” Philadelphia Tribune (1912-2001): 7. 05 nov. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
“OWENS BACKS EXPULSION.” The Sun (1837-1991): 1. 30 okt 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
“Owens looft negersterren op Olympische Spelen.” Call and Post (1962-1982), City edition ed.: 1. 16 nov. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.
Richman, Milton. “Pride, Prejudice Affect Owens Anew.” The Washington Post, Times Herald (1959-1973): 1. 20 okt. 1968. ProQuest. Web. 8 sep. 2017.