Tijdens mijn bezoek aan Napoli (Napels) eerder dit jaar, werd ik meegenomen naar een schrijn in een kerk nabij het historische centrum van de stad, ter ere van de nagedachtenis van de Italiaanse arts en heilige, Giuseppe (Joseph) Moscati, die leefde van 1880 tot 1927. Moscati werd in 1975 zalig verklaard door de nu zalige paus Paulus VI en in 1987 heilig verklaard door de nu heilige paus Johannes Paulus II, die Giuseppe Moscati “een voorbeeld noemde voor allen in de medische wereld om na te volgen, gelovigen en niet-gelovigen.”

“San Giuseppe Moscati”, zoals hij in het Italiaans heet, wordt vooral vereerd in de “Chiesa del Gesu’ Nuova” (Nieuwe Kerk van Jezus) in het centrum van Napels. Onder leiding van de Jezuïeten komen hier dagelijks mensen bidden voor het graf van deze geliefde heilige, die in de volksmond ook wel “de heilige arts van Napels” wordt genoemd. Zijn schrijn staat bij het altaar van de Visitatie aan de Heilige Maagd Maria en bevat een standbeeld van San Giuseppe Moscati en een bronzen urn die zijn stoffelijk overschot bevat. Veel van Moscati’s persoonlijke bezittingen en meubilair zijn ook tentoongesteld in kamers naast de kerk. Het is allemaal een must voor iedereen die toegewijd is aan San Giuseppe Moscati. Ik was zeer ontroerd door wat ik daar zag en leerde.

Moscati was een beroepswetenschapper, leraar in de algemene geneeskunde, arts en chirurg, die onvermoeibaar werkte als lekenapostel van de Kerk voor het welzijn van de mensen, geheel gewijd aan de zorg voor de lijdenden. Dit deed hij tot aan zijn laatste ademtocht op zesenveertigjarige leeftijd, op 12 april 1927.

Dokter Moscati had die morgen de mis bijgewoond en de heilige communie ontvangen. De rest van de dag werkte hij in het ziekenhuis waar hij administrateur was, tot ongeveer 15.00 uur. Toen hij zich wat vermoeid voelde, ging hij in een leunstoel in zijn kantoor zitten en stierf kort daarna.

Moscati’s zaak voor heiligverklaring ging vrij snel voor die tijd. Hij werd zalig verklaard in 1975 en heilig verklaard op 25 oktober 1987, de laatste keer toen ik student in Rome was. Zijn feestdag wordt gehouden op 16 november. Ik herinner mij dat ik in 1987 over zijn heiligverklaring had gehoord, maar in feite wist ik tot vele jaren later weinig of niets van de “doctor saint”.

Als arts die de goede lichamelijke gezondheid van zijn patiënten nastreefde, was Giuseppe ook zeer begaan met het gehele welzijn van zijn patiënten. Hij vertelde zijn medische studenten altijd in gedachten te houden dat niet alleen het lichaam moest worden verzorgd, maar ook de ziel van de patiënt. Hij schreef: “Veel pijnen kunnen worden verzacht met goede raad en kunnen de geest van mensen meer raken dan louter recepten uit de apotheek.” Hij schuwde hiermee geenszins de moderne geneeskunde, maar stelde ook de moeilijke vraag naar de genezing van de gehele mens.

De zevende van negen kinderen, Giuseppe Moscati, werd geboren op 25 juli 1880 in Benevento, waar zijn vader advocaat was. In 1884 verhuisde het gezin naar Napels, zodat Giuseppe daar echt opgroeide. Zijn vader was benoemd in het Hof van Beroep, vandaar de verhuizing naar Napels.

De welvarende en liefdevolle familie Moscati was zeer religieus en Giuseppe werd zes dagen na zijn geboorte gedoopt en ontving de Eerste Heilige Communie toen hij acht jaar oud was. Hij werd bevestigd toen hij tien jaar oud was.

Regelmatig naar de mis gaan was de norm in de familie Moscati en iets wat Giuseppe volhield, hij ging naar de dagelijkse mis wanneer dat mogelijk was gedurende zijn hele leven, tot de dag dat hij stierf. Als jongen had Giuseppe zijn vader zien dienen aan het altaar, vooral in het Clarissenklooster in Avellino waar de Moscati’s de zomervakanties doorbrachten. Het voorbeeld van zijn vader had ongetwijfeld een vormende invloed op Giuseppe’s persoonlijke vroomheid.

Gekend bij iedereen als, “Peppino,” voltooide Giuseppe Moscati de lagere en middelbare school en schreef zich vervolgens in 1897 op negentienjarige leeftijd in aan de universiteit. Hij studeerde af als arts om, zoals hij zei, “het leed van de lijdenden te verzachten”. Er was een diep persoonlijke reden voor zijn keuze.

Toen hij nog op de middelbare school zat, had de oudere broer van Giuseppe, Alberto, ongeneeslijk hoofdletsel opgelopen bij een val van een paard tijdens zijn militaire dienst. Het ongeluk van zijn broer raakte Giuseppe diep in zijn besluit om medicijnen te gaan studeren en arts te worden. In hetzelfde jaar dat hij met zijn studie medicijnen begon, 1897, overleed Giuseppe’s vader Francesco aan een hersenbloeding.

Op de universiteit werd Giuseppe ondergedompeld in een zeer geseculariseerde omgeving, maar zijn diepe geloof en opvoeding hielden hem op een vaste koers. De jonge student schreef in zijn aantekeningen van die tijd: “Heb de waarheid lief en laat anderen zien wie je bent.” Dit moest worden gedaan, schreef hij, “zonder schaamte, zonder angst en zonder rekening te houden met de gevolgen. En als de waarheid je vervolging kost, moet je die aanvaarden, zoals je zelfs kwelling moet omhelzen. En als je omwille van de waarheid jezelf en je leven moet opofferen, zul je sterk zijn in het offer.”

De gedachten zou je kunnen karakteriseren als hoog idealisme van een jong mens, maar ook als de vaste overtuiging van iemand die al vanaf zijn jeugd volledig toegewijd was aan de Heer in het katholieke geloof.

Op drieëntwintigjarige leeftijd, in juli 1903, kreeg Peppino Moscati de vergunning om arts te worden en begon hij te werken in Napels. Hij verzorgde patiënten in een ziekenhuis voor ongeneeslijk zieken en werkte ook in een onderzoeksinstituut op een post die gewoonlijk was voorbehouden aan oudere en meer ervaren artsen. Zijn bekwaamheden waren duidelijk voor zijn tijdgenoten op medisch gebied.

Eindelijk werd hij benoemd tot administrateur van het ziekenhuis waar hij werkte.
In april 1906 begon de Vesuvius, de beroemde vulkaan bij Napels, uit te barsten. Dit is dezelfde vulkaan die Pompeii en Herculaneum in 79 na Chr. bedolf onder een dikke laag vulkanische as en puimsteen. Vandaar dat elk gerommel van de Vesuvius tot op de dag van vandaag ernstig wordt genomen.

Door het spuwen van lava, as, rotsen en vuur vluchtten duizenden mensen die dicht bij de vulkaan woonden naar Napels en omgeving. Velen stierven in de tragedie, terwijl anderen overleefden, maar zwaar gewond en met behoefte aan medische zorg.

Het ziekenhuis waar Giuseppe werkte in Napels had een kleiner ziekenhuis in Torre del Greco, buiten Napels, op slechts een paar mijl van de krater van de Vesuvius. Veel van de patiënten van het ziekenhuis waren bejaard en verlamd. Bezorgd om de gewonden en zieken, ging dokter Moscati naar Torre del Greco en hield toezicht op de evacuatie van het ziekenhuis. Hij hielp iedereen naar buiten voordat het dak instortte en het gebouw instortte door de opeenhoping van steen en as. Bij de ineenstorting van het ziekenhuis zijn geen mensen om het leven gekomen.

Daarna stuurde dokter Moscati een brief aan de algemeen directeur van de ziekenhuisdiensten in Napels, waarin hij vroeg om degenen die bij de evacuatie hadden geholpen te bedanken, zonder echter zijn eigen naam te noemen als onderdeel van de inspanning. Zijn tussenkomst werd van essentieel belang geacht om het verlies van mensenlevens in het ziekenhuis van Torre del Greco te voorkomen.

In 1911 brak in Napels cholera uit en Moscati werd belast met de inspectie van de volksgezondheid en met het onderzoek naar de ziekte en de beste manier om er een eind aan te maken. De meeste van zijn ideeën werden in praktijk gebracht tegen de tijd van zijn dood in 1927. Tijdens de cholera-uitbraak werd Guiseppe lid van de Koninklijke Academie voor Chirurgische Geneeskunde en promoveerde hij tot doctor in de fysiologische scheikunde.

Moscati werd ook directeur van het Instituut voor Anatomische Pathologie, dat wil zeggen de studie van ziekte en diagnose. In de autopsiezaal van het instituut plaatste Giuseppe een kruisbeeld met daarop een vers uit het boek van de profeet Hosea, hoofdstuk 13, vers 14: “Ero mors tua, o mors,” dat wil zeggen: “O dood, ik zal uw dood zijn.”

Giuseppe’s geliefde moeder Rosa overleed in 1914 aan diabetes. Haar zoon werd een van de eerste artsen in Napels die experimenteerde met insuline voor de behandeling van diabetici, zij het na de dood van zijn moeder.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog probeerde dokter Moscati zich aan te melden bij het leger, maar hij kreeg te horen dat hij het land beter kon dienen door de gewonden te behandelen. Zijn hospitaal werd overgenomen door het leger en men schat dat hij bijna 3.000 soldaten bezocht. In die tijd bleef hij ook lesgeven in algemene geneeskunde.

Giuseppe was zijn leven lang celibatair, had een persoonlijke gelofte van kuisheid afgelegd en leefde een inspirerend leven van geloof, hoop en liefde. Hij weigerde de armen te laten betalen voor medische behandeling en was bekend dat hij patiënten naar huis stuurde met een recept en het benodigde geld om het medicijn te betalen.

Giuseppe Moscati was ook bekend als een groot diagnosticus, en een van zijn bekendste patiënten was de beroemde Italiaanse opera-tenor, Enrico Caruso, die leefde van 1873 tot 1921. Reeds in de laatste fase van zijn leven was Caruso in de Verenigde Staten geopereerd aan pleuritis, maar niet aan zijn eigenlijke kwaal. Nog steeds onwel, keerde Caruso terug naar Italië voor verdere behandeling en dokter Moscati werd ontboden om Caruso te bezoeken in Sorrento eind juli 1921.

In die tijd diagnosticeerde Moscati bij Caruso een subphrenisch abces, dat ongediagnosticeerd was gebleven, en iets heel anders dan pleuritis, maar het was te ver gevorderd om behandeld te worden. Op weg naar Rome overleed Caruso op 2 augustus 1921, achtenveertig jaar oud. Caruso’s begrafenis was in Rome’s kerk van “San Francesco di Paolo,” een kwartiertje lopen van waar ik nu woon.

Met wonderen van genezing toegeschreven aan Giuseppe Moscoti’s voorspraak na zijn dood, was hij de eerste moderne arts die heilig verklaard werd door de Katholieke Kerk en een speciale patroonheilige van allen die werkzaam zijn in de genezende beroepen. Hij schreef eens aan een student: “Niet de wetenschap, maar de naastenliefde heeft de wereld veranderd,” verklarend dat slechts weinigen de geschiedenis ingaan als mannen van de wetenschap, maar dat allen door hun naastenliefde de wereld een betere plaats kunnen nalaten. Heilige Giuseppe Moscati, bid voor ons.