Wervelingen van wierook rook waaiden door de bazaar toen ik me door de drukke, labyrintische gangen van Muscat’s Mutrah Souq begaf. Deze verleidelijke muskusgeur doordringt de Omaanse steden en cultuur, en ik was nooit ver van het uitgesproken, aardse aroma dat door de lucht zweefde.
Ik werd gelokt door het hypnotiserende parfum dat opkrulde van wierook die smeulde in potten buiten de winkels druipend met gouden juwelen en zilveren wierookvaten. Kleine winkeltjes in de open lucht krioelden van de specerijen, hopen mirre en stapels dadels. Vrouwen in lange zwarte abaya-mantels snuffelden in kleurige zijden sjaals, terwijl mannen in witte, enkellange dishdasha gewaden en prachtig geborduurde kuma-mutsen stapels amber-, karamel- en crèmekleurige wierookklompjes van kiezelsteenformaat inspecteerden.
Je bent misschien ook geïnteresseerd in:
– Een verborgen dorp uitgehouwen in een klif
– Het land bedekt met heilig goud
– Het eerste christelijke land ter wereld?
Dit was Muscat op zijn magischst en riep beelden op uit de Bijbel. De Mutrah Souq was zeker ook een van de weinige plaatsen ter wereld waar ik goud, mirre en wierook – de drie geschenken die in de christelijke traditie door de drie Wijzen aan baby Jezus werden gegeven – onder één dak kon kopen. Dit waren twee millennia geleden de kostbaarste geschenken die men zich kon voorstellen, toen wierook zijn gewicht in goud waard was.
Wierook (van het Oudfranse ‘franc encens’, wat ‘zuivere wierook’ betekent), al 6.000 jaar gebruikt als parfum en wondermiddel, is een aromatische hars die wordt geoogst van bomen van het ruige Boswellia-geslacht, dat uitsluitend groeit in een smalle klimaatgordel van de Hoorn van Afrika tot India en delen van Zuid-China. Het grootste deel van het wereldaanbod komt uit Somalië, Eritrea en Jemen – landen die de laatste jaren door conflicten zijn geteisterd, wat een negatieve invloed heeft gehad op hun wierookproductie. Maar het vreedzame Oman produceert de fijnste – en duurste – wierook ter wereld, een stof die de oude Egyptenaren het ‘Zweet der Goden’ noemden.
Wij branden wierook om slangen af te weren
De winterharde Boswellia sacra-boom gedijt goed in het onherbergzame terrein van Oman’s zuidelijke provincie Dhofar. De waarde van wierookhars wordt bepaald door de kleur, de grootte van de klonters en de olieconcentratie. De meest waardevolle soort, bekend als hojari, is afkomstig uit een smalle, droge microklimaatgordel van het Dhofar-gebergte, net buiten het bereik van de zomermoesson die de punt van het Arabisch schiereiland in nevel hult.
De wierookbomen die deze regio bedekken, en een aantal karavaanroutes en havens die dateren uit de 4e eeuw voor Christus, maken tegenwoordig deel uit van het door de Unesco uitgeroepen Werelderfgoed Land van Wierook van Oman. Volgens de beschrijving van de Unesco is “de handel in wierook die in deze regio eeuwenlang floreerde, een van de belangrijkste handelsactiviteiten van de oude en middeleeuwse wereld.”
Van hieruit vertrokken karavanen met duizenden kamelen en slaven beladen met wierook voor een afschrikwekkende 2.000 km lange reis over land door de Arabische woestijn – bestemd voor het Egyptische, Babylonische, Griekse en Romeinse rijk – terwijl schepen beladen met de hars tot in China voeren. De Romeinse polymaat Plinius de Oudere (23-79 n.Chr.) schreef dat de handel van de zuidelijke Arabieren “het rijkste volk op aarde” had gemaakt.
De aspirine, penicilline en Viagra van zijn tijd, wierook werd beschouwd als een effectieve remedie voor alles, van aambeien tot menstruatiepijnen en melanoom. De Griekse militaire arts Pedanius Dioscorides beschreef wierook als een wondermiddel dat alles kon genezen. Hij schreef dat de gomachtige hars “de holte van zweren kon opvullen” of “bloedige wonden aan elkaar kon lijmen”. De Ebers Papyrus, het belangrijkste document over medische kennis in het oude Egypte, vermeldt wierook onder andere als behandeling voor astma, bloedingen, keelinfecties en braken. De Egyptenaren importeerden massaal wierook voor gebruik als parfum, insecten- en ongediertewerend middel en om de rottingsgeur bij het balsemen van lichamen te maskeren. Wierookzalf werd zelfs gevonden in het graf van koning Toetanchamon toen dat in 1922 werd geopend.
Verbrand voor zuivering, suggereerde wierook goddelijkheid. Men geloofde dat de wervelende rook rechtstreeks naar de hemel opsteeg. Veel tempels in de oude wereld zouden doordrenkt zijn geweest met de ondubbelzinnige geurstempel.
“We branden wierook om slangen af te weren,” zei de plaatselijke gids Amur bin Hamad al-Hosni toen hij me rondleidde in de Ad Dakhiliyah regio in het noorden van Oman naar het 17e-eeuwse Nizwa Fort, waarvan de strategische ligging op het kruispunt van verschillende handelsroutes ertoe leidde dat het gebied ooit bekend stond als ‘De Parel van de Islam’. “En om djinn – boze geesten – af te weren,” voegde Maitha Al-Zahraa Nasser Al Hosni, verkoopster in de cadeauwinkel van het fort, eraan toe. De winkel wemelde van de etherische oliën, parfums en lotions van wierook. Bin Hamad al-Hosni’s met goud versierde gewaad was doordrenkt met wierookgeur.
Tijdens mijn verblijf in Oman was ik verbaasd te vernemen hoezeer wierook een integraal onderdeel blijft van de Omaanse cultuur.
In de stad Nizwa zag ik Omani’s op de eetbare hars kauwen als kauwgom om hun adem te verfrissen. “Zwangere vrouwen knabbelen er ook aan,” vertelde een winkelier me, omdat aanstaande moeders geloven dat de eigenschappen ervan zullen zorgen voor de geboorte van een intelligente baby. Het wordt ook gebruikt in medicijnen en thee om een gezonde spijsvertering en huid te bevorderen. Omani’s parfumeren hun huizen om muggen af te weren, en het rondgaan met een wierookbrander na een maaltijd wordt beschouwd als een teken van gastvrijheid. Het soort wierook dat wordt gebruikt, wordt gezien als zowel een statussymbool als een teken van respect.
“Omani’s zweren dat witte wierook ’tranen’ – – van Jabal Samhan of Hasik het beste is,” zei Trygve Harris, eigenaar van Enfleurage, een van Oman’s boutique wierookstokers, en verwijzend naar de wierook die langs Oman’s zuidoostelijke Dhofar kust wordt geoogst. “Het wordt beschouwd als zuiverder, met het meest gewaardeerde aroma. Mijn favoriet is de olieachtige zwarte wierook van de kliffen van Al Fazayah, ten westen van Salalah,” voegde ze eraan toe. Ze liet me een kamer zien vol oude koperen distilleerkolven waarin ze complexe en delicate essentiële olie uit de hars perst. Ze hield een rieten mandje voor me met daarin kleine crèmekleurige harsscheurtjes, en donkerbruine klompjes die leken op grote propjes gestolde lijm. Verschillende bodems, microklimaten en zelfs oogstmomenten zorgen voor verschillende kleuren hars, en over het algemeen geldt: hoe witter de hars, hoe waardevoller.
In de zomer maakt Harris zelfs wierookgelato, die snel wordt opgeschept door de lokale bevolking bij een kraampje dat ze huurt in de Muscat Souq.
Harris kwam in 2006 voor het eerst naar Oman om wierook te kopen voor haar aromatische etherische oliewinkel in New York. “Maar zelfs in Oman kon ik alleen Somalische olie krijgen, geen olie van hogere kwaliteit uit Oman. Niemand distilleerde het in die tijd voor de verkoop. Zelfs Amouage niet!” herinnert ze zich, sprekend over Oman’s top parfumbedrijf, dat gespecialiseerd is in het produceren van luxe wierookgeuren (een 100ml flesje Amouage parfum met wierook basisnoten kost £283).
In 2011 verhuisde ze naar Salalah, Dhofar’s hoofdstad, en richtte Enfleurage op. Harris is nu gevestigd in Muscat en verkoopt aan kleine internationale parfumhuizen, bedrijven die etherische oliën produceren en “mensen die een boetiek wierook van hoge kwaliteit willen en geen 1000 kilo nodig hebben”. Ze produceert 2 tot 3 kg Boswellia sacra essence per dag, met een waarde van £555 per kg.
Virtueel alle Omaanse wierook wordt geoogst van Boswellia sacra bomen die in het wild groeien in de verzengende Dhofar woestijn, en eigendom zijn van de lokale stammen. De oogst begint elk jaar in april als de stijgende temperaturen het sap makkelijker doen stromen. Arbeiders maken kleine insnijdingen in de schors, waardoor deze een wit, melkachtig sap gaat afscheiden dat als kaarsvet langs de boom naar beneden druipt. Men laat het sap 10 dagen staan om het te laten stollen tot een gom. Nadat de “scheuren” zijn weggeschraapt, snijden de boeren op dezelfde plek opnieuw. Zij herhalen dit proces verschillende keren, waarbij de laatste oogst in de herfst de bleekste en meest waardevolle hars oplevert. Na ongeveer vijf jaar tappen wordt de boom de volgende vijf jaar niet meer aangeraakt.
De laatste jaren worden de zeldzame Boswellia sacra bomen van Oman echter bedreigd door de sterk stijgende wereldwijde vraag. “Hernieuwde belangstelling voor wierook in etherische oliën en holistische geneeskunde op de internationale markt heeft de druk op de natuurlijke Boswellia habitat vergroot,” zegt botanicus Joshua Eslamieh, auteur van Cultivation of Boswellia: Sacred Trees of Frankincense.
Boswellia sacra staat nu op de internationale Rode Lijst van Bedreigde Soorten als ‘Bijna Bedreigd’, en een recente studie gepubliceerd in Nature beweert dat de boom zo snel afsterft dat de wierookproductie in de komende 20 jaar met 50% zal afnemen. In een ander rapport wordt gewaarschuwd dat de productie reeds is gedaald van gemiddeld 10 kg per boom tot slechts 3,3 kg, en wordt vastgesteld dat de populatie van Boswellia sacra bomen in het Jabal Samhan Natuurreservaat in Dhofar in de afgelopen twee decennia met 85% is afgenomen.
Omani’s zweren dat de witte wierook ’tranen’ uit Jabal Samhan of Hasik het beste zijn
Wetenschappers hebben droogte, overbegrazing, insectenplagen en illegale oogst door gewapende Somalische smokkelaars aangewezen als redenen voor de achteruitgang van de hars, die de sultan van Oman ertoe heeft aangezet de afgelopen jaren gewapende bewakers in te zetten om de valleien te beschermen.
Maar volgens de projectleider van de Environmental Society of Oman, Dr Mohsin Al Amri, is niet-duurzaam oogsten de grootste bedreiging voor de plant. “Minder ervaren deeltijdwerkers beschadigen de bomen door af te zien van traditionele oogsttechnieken,” zei hij. Kleinere, onrijpe bomen worden afgetapt, volwassen bomen worden overgeoogst om aan de stijgende vraag te voldoen en minder Boswellia-zaailingen overleven het om uit te groeien tot jonge boompjes en volwassen bomen.
Ik zou het nooit geweten hebben, kijkend naar de stroom Omani’s die in de Mutrah Souq bergen wierookklompjes inspecteerden, gesorteerd en geprijsd op kleur en herkomst.
De wirwar van steegjes in de bazaar leidde me uiteindelijk naar de Mutrah Corniche promenade aan de haven van Muscat, die langs de kustlijn van de Arabische Zee kronkelt. De turkooizen koepel en minaret van de Mutrah Central Mosque domineren de boulevard. Traditionele dhows dobberden in een baai die omringd werd door bergen met gebrande henna. De ululaties van imams riepen de gelovigen op tot gebed, en de lucht was doordrenkt met de onmiskenbare geur van Oman’s kenmerkende geur.
Ga met meer dan drie miljoen BBC Travel fans mee door ons leuk te vinden op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “The Essential List”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Culture, Worklife en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.