Sidelights
Na meer dan 20 jaar, elf albums, en zes Grammy Awards, heeft Metallica zijn blijvende kracht als rock’s preëminente metalgroep meer dan bewezen. De groep betaalde zijn tol tijdens het hair band tijdperk van de jaren ’80, maar Metallica’s 1991 release behandelde de beslist volwassen onderwerpen van nucleaire holocaust, mentale ziekte, zelfmoord, en de gevaren van drugsverslaving. Ondanks deze grimmige thema’s gaat de muziek van Metallica in tegen het eendimensionale imago van heavy metal; hun geluid behelst meer dan alleen maar bottenbrekende akkoorden en vuur-en-pijnsteen teksten. De band heeft zich onderscheiden met een grungy raffinement dat veel verder gaat dan het werk van zijn voorgangers en is in 2001 de op zes na best verkopende act in de geschiedenis van de Amerikaanse muziek geworden. De leden van Metallica zijn grof en brutaal, maar ze zijn vakkundig. Het tijdschrift Bass Player verklaarde: “Hun beroemde ‘Metal Up Your A**’ T-shirt verzekerde Metallica van een beruchte plaats in de rock-and-roll geschiedenis.” Ondanks hun smaak voor merchandising noemde Spin’s Alec Foege Metallica “een gepolijst zwart juweel.”
Metallica kwam in 1981 samen met zanger-gitarist James Hetfield, drummer Lars Ulrich, bassist Cliff Burton, en leadgitarist Dave Mustaine. Mustaine, die de plaats had ingenomen van vroege medewerker Lloyd Grant, werd in 1983 vervangen door Kirk Hammett. Hun eerste album, Kill ‘Em All, trok massa’s “head-banging” fans aan. De daaropvolgende releases, Ride the Lightning en Master of Puppets, werden met nog meer enthousiasme ontvangen door de heavy metal achterban, wat de band in staat stelde om hun spullen te showen met collega “metalheads” op de enorme Monsters of Rock Tour. Dat uitstapje omvatte een gratis concert in Moskou dat werd bijgewoond door 500.000 Sovjet-metalfans. Metallica kreeg steeds meer bijval voor het eigenhandig revitaliseren van heavy metal muziek, en maakte de weg vrij voor andere thrash bands als Slayer en Megadeath.
Tragedie trof Metallica op 27 september 1986, toen de tourbus van de band in Zweden in een greppel terecht kwam, waarbij bassist Cliff Burton om het leven kwam. Na een korte onderbreking, kwam de band weer bij elkaar en ging op zoek naar een vervanger voor Burton. Een poging om de schoenen van de bassist te vullen en zijn excentrieke, ongebreidelde stijl te dupliceren leek onmogelijk. Burton was nooit een bijzonder vlotte speler geweest, maar andere bandleden hadden niet geprobeerd hem in toom te houden. Ze hebben wel een keer geprobeerd hem over te halen zijn bell-bottom jeans te laten voor wat traditionelere heavy metal kleding, maar realiseerden zich al snel dat dit zinloos was; Burton was vastgeroest in zijn manier van doen en liet zich zelden door anderen beïnvloeden. Op echt bizarre heavy metal wijze, was een van zijn dromen een geweer uit te vinden dat messen schoot in plaats van kogels.
Om hun line-up op te frissen, besloten de leden van Metallica zich te vestigen op iemand totaal verschillend van Burton: Jason Newsted, toen bij de Phoenix band Flotsam & Jetsam. Newsted was opgegroeid in Niles, Michigan, en had besloten professioneel te worden nadat hij op de middelbare school in bandjes had gespeeld. Hij vertelde Bass Player, “Ik hoorde dat Cliff was overleden de dag na het ongeluk…. Ik was een enorme Metallica fan in die tijd. Toen ik naar de flaptekst in de krant keek, was ik verdrietig, maar er flitsten dingen door mijn hoofd…. Ik dacht gewoon dat als ik een keer ‘Four Horsemen’ kon spelen met die jongens, ik echt gelukkig zou zijn.”
Burton was een opmerkelijke solist geweest, maar Newsted voorzag Metallica van een meer samenhangend geluid. Burton’s geluid was niet goed gedefinieerd, vooral wanneer hij laag op de hals van de gitaar speelde. Newsted koos ervoor om in plaats daarvan de gitaarriffs van de band precies te spiegelen, waardoor een nieuw samenhangend gitaareffect ontstond. Dit geluid domineerde het dubbelalbum van de nieuwe band in 1988. Getiteld And Justice for All, werd de plaat multiplatinum in 1989 en verdiende een Grammy Award nominatie, ondanks een gebrek aan radio-airplay. De release van Justice viel samen met Metallica’s terugkeer naar zijn muzikale wortels: de baanbrekende metal-stijlen van de jaren 1970 rockgiganten Led Zeppelin en Black Sabbath. Deze vastberadenheid werd de hoeksteen voor de 1991 release, Metallica, ook bekend als het “Black” album.
Nog steeds staalhard, maar een beetje gladder, werd Metallica geproduceerd door Bob Rock, die ook had gewerkt met metal acts Mötley Crüe, Loverboy, en Bon Jovi. Gesteund door de donkere, stuwende single “Enter Sandman,” verkocht Metallica 2,2 miljoen exemplaren in de eerste week en heeft sinds de release wereldwijd meer dan 15 miljoen exemplaren verkocht. Metallica’s zwaarbevochten veelzijdigheid komt tot uiting op de plaat met gitarist Hammett’s wah-wah, en open, meer melodieuze zang van Hetfield. De band verdiende Grammy’s in zowel 1990 als 1991 en steeg effectief naar een nieuwe laag van heavy metal supersterrendom. Metallica’s populariteit, die op de covers van zowel Rolling Stone als Spin stond, leek geen grenzen te kennen. Met de toegenomen media-aandacht werd het duidelijk dat de aantrekkingskracht van de band niet beperkt was tot bohemien, politiek, of een weerspiegeling van een trend – behalve misschien woede. Erik Davis, medewerker van de Village Voice, schreef: “Metallica’s ‘imago’ – donkere tinten, fronsende blikken en slecht doordacht gezichtshaar – associeert hen met een muzikale cultuur van weigering. Ze zijn niet gestopt met het slepen van modder op het tapijt en het dichtslaan van hun slaapkamerdeuren zonder gedag te zeggen. Enter Sandman’ heeft de hersenen van frituurkoks en bierdrinkers in het hele land geraakt.”
Analyse van Metallica’s teksten onthult de band’s unieke voorliefde voor het oproepen van de tijdloze grandiositeit van mythen door het object van een regel voor het onderwerp te plaatsen: “This fight he cannot win,” en “Off the beaten path I reign” zijn twee voorbeelden. De head-banging thrash metal songs van de band zijn kort, maar niet zoet; ze worden gebracht met grimmige, strakke uitdrukkingen, en een minimum aan emotie, wat de indruk wekt dat de hele band grimast. Metallica’s albums hebben weinig tedere plekken; songs variëren van het brute “Sad But True” tot het zoete en gruizige “Ride the Lightning”, van de geprezen heidense inslag in “Of Wolf And Man” tot de metafysische overpeinzingen van “Through the Never”. In een commentaar op hun grotere muzikale stijl – “Metallica’s riffs kraken als gletsjers” – zei Davis van de Village Voice over de band: “Ze hew thrash tot een rigoureus minimalisme.”
Uitgeput van het toeren in de vroege jaren 1990 en een contract rechtszaak tegen Elektra, zou Metallica’s volgende release pas in 1996 komen. Load, het langste werk van de groep met 14 nummers, was een duidelijke verandering in stijl en geluid van het Metallica album. Zoals beschreven in de biografie van de groep op haar officiële website, was het materiaal “losjes, krachtig en eclectisch, het geluid dik en punchy en het imago een die schreeuwde om verandering en vrijheid van de slavernij aan het Black album tijdperk.” De groep bouwde voort op het kritische succes van het album en bracht een extra set van Load sessietracks uit als Reload in 1997. In plaats van simpelweg Load ’s eclecticisme te herzien, biedt Reload “genoeg linkse bochten om het een betere plaat te maken,” volgens All Music Guide ’s Stephen Thomas Erlewine. Spin ’s Foege was mathematisch in zijn beoordeling van Metallica, schrijvend, “Bij toerbeurt algebraïsch elegant en geometrisch rauw, kan het hedendaagse Metallica stoppen en starten op een dubbeltje.”
De late jaren 1990 en vroege jaren 2000 brachten nieuwe uitdagingen voor de groep, zowel in de studio als daarbuiten. De groep toerde ter ondersteuning van Load en Reload in 1997 en 1998, en waagde zich op nieuw muzikaal terrein in 1999 met S&M, een twee-disc collectie van concert optredens met het San Francisco Symphony. De innovatieve samenwerking tussen de groepen bevatte orkestrale arrangementen achter Metallica klassiekers als “Master of Puppets,” “One,” “For Whom the Bell Tolls,” “Sad But True,” en “Of Wolf and Man.” Op 14 april 2000 spande de groep, samen met rapper Dr. Dre, een rechtszaak aan tegen Napster, de website die het gratis delen van muziekbestanden tussen pc’s mogelijk maakte, wegens vermeende schending van de wetten op het auteursrecht. Tijdens een langdurige strijd tegen de site door Metallica, Dre, en de Recording Industry Association of America (RIAA), slaagde de groep erin om 300.000 gebruikers te blokkeren die kopieën van Metallica nummers hadden gedownload. De groep en Dre schikten hun rechtszaak tegen Napster voor een onbekend bedrag in juli 2001.
In januari 2001 kondigde Newsted aan dat hij van plan was Metallica na 14 jaar te verlaten “vanwege privé- en persoonlijke redenen, en de fysieke schade die ik mezelf door de jaren heen heb aangedaan terwijl ik de muziek speelde waarvan ik hou…. Dit is de moeilijkste beslissing van mijn leven, gemaakt in het beste belang van mijn familie, mezelf, en de voortdurende groei van Metallica,” volgens commentaar op de Elektra Records website.
De groep zocht naar een vervanger voor Newsted en koos uiteindelijk voor Robert Trujillo om de plek in te vullen. Trujillo speelde eerder bas in de rockgroep Suicidal Tendencies en begeleidde Ozzy Osbourne op een tournee. In een gesprek met Charles Brookford voor Bass Player, bekende Trujillo dat hem een zware taak wachtte. “De grootste uitdaging voor mij is om in een band als deze te komen en in de voetsporen te treden van Cliff Burton en Jason Newsted. Deze jongens zijn belangrijke onderdelen van de geschiedenis van de band. Dit is een nieuwe Metallica, maar zij dragen zoveel gewicht in de schaal en ik heb alle respect voor hen.” Toch, concludeerde hij, “Het is een geweldige tijd om deel uit te maken van Metallica.”
Hetfield ging in 2002 een alcohol afkickprogramma in, en zette zich in voor een nuchtere levensstijl. Toen hij uit de afkickkliniek kwam, begon de band met de opnames van hun volgende album, St. Anger, dat medio 2003 uitkwam. St. Anger was een onmiddellijk succes en verkocht meer dan twee miljoen exemplaren in minder dan twee maanden tijd. Het was ook een hit bij de critici, die de uitgeklede urgentie van de muziek prezen. Brian McCollum van de Knight Ridder/Tribune News Service noemde de kale aanpak een “vuil, grillig gerammel dat herinnert aan het vroege materiaal van de band. De zorgvuldige texturen en high-end glans die Metallica’s afgelopen decennium hadden gekenmerkt werden verlaten ten gunste van een kletterende, garage-metal crunch.” In een interview met Ben Wener van de Knight Ridder/Tribune News Service, gaf Hetfield zijn hernieuwde gevoel van doelgerichtheid en plezier in het spelen met Metallica de schuld voor het feit dat de band door de ruwe patches van hun twee decennia samen kon blijven gaan. “Bijna alles verliezen en dan terugkomen en extreem dankbaar zijn voor wat er is – je weet wel, broers in de band – dat is waar het allemaal om draait.”