Het duurt bijna een uur om van het vliegveld naar het hotel in Gizeh te komen, op loopafstand van de drie reusachtige piramiden. Cairo, een stad van veertien miljoen mensen, bruist van de activiteit. Ik geniet van de rit. Ik kan niet wachten om aan het werk te gaan.

Bedouin Sheep Farmers

Sheep and goat project

Egypte is de op een na grootste ontvanger van buitenlandse hulp van de V.S. Een deel van de hulp is terecht op de landbouw gericht. ACDI’s Farmer-to-Farmer-programma richt zich op “kern”-boeren in verschillende gouvernementen (provincies) en produktiegebieden, met als algemeen doel de particuliere investeringen te verhogen en de produktiviteit en rentabiliteit in de landbouwsector te verbeteren.

ACDI, “Agriculture Cooperative Development International” en VOCA, “Volunteers Overseas Cooperative Assistance”, zijn zusterorganisaties zonder winstoogmerk die samenwerken om Amerikaanse vrijwilligers, zoals ikzelf, uit te zenden voor kortlopende opdrachten in het buitenland.

Mijn taak bij ACDI/VOCA is te dienen als voedingsdeskundige voor schapen en geiten. Mijn partner is een “gepensioneerde” dierenarts uit Minnesota. Samen met onze ACDI-veldvertegenwoordigers/vertalers bezoeken we twee tot drie boerderijen per dag. We houden seminars en dorpsbijeenkomsten voor boeren, dierenartsen, voorlichters en universiteitsprofessoren. We doen ook aanbevelingen voor een te bouwen veterinaire kliniek/quarantaine aan de rand van de westelijke woestijn, waar schapen en geiten uit verschillende regio’s samenkomen en de verspreiding van ziekten een groot probleem vormt.

Land, water en mensen

Aan de rivier de Nijl ontspringt een van ’s werelds grootste beschavingen. Vijfennegentig procent van de zestig miljoen Egyptenaren woont langs de oevers. De rivier is hun levensader en voorziet in 95 procent van de waterbehoefte van het land. De Hoge Dam in Aswan in Opper-Egypte (zuiden), gebouwd met hulp van de Sovjets, maakte het mogelijk om in één jaar drie oogsten te verbouwen.

Het grootste deel van Egypte is bedekt door woestijn. De regenval is schaars. De winter is het “regenseizoen”. Minder dan vier procent van het land wordt bebouwd, hoewel er elk jaar meer woestijnland in cultuur wordt gebracht. Er is een speciaal programma waarbij afgestudeerden (van welke studierichting dan ook) een klein stuk land en een huis krijgen om met landbouw te beginnen. Er is zelfs een programma om vrouwen te laten beginnen met landbouw. “Afgestudeerde boeren krijgen speciale aandacht en hulp van ACDI en het Ministerie van Landbouw

We brengen onze eerste twee weken in de Delta door, met verblijf in Ismailia – aan het Suez-kanaal – en Tanta – in het hart van de Delta. Wanneer de Nijl noordwaarts door Cairo stroomt, splitst hij zich in twee takken alvorens in de Middellandse Zee uit te monden. Tussen de twee takken ligt het deltagebied, waar je samen met de Nijlvallei zeer vruchtbare landbouwgrond vindt en een van de hoogste oogstopbrengsten ter wereld.

De delta wordt bediend door een conglomeraat van irrigatiesloten en -kanalen. Het is heel gewoon om groene velden te zien in het midden van de woestijn. De gewassen zijn katoen, rijst, maïs, tarwe, gerst, sorghum, tomaten, komkommers, mango’s, vijgen, dadels, bananen, meloenen en cactusvruchten. Er lijkt nooit een tekort aan groenten of fruit op de markt te zijn. Berseemklaver, geteeld in de winter, is het voornaamste voedergewas.

Mijn favoriete plaats is Mersa Martruh, 180 mijl ten westen van Alexandrië, aan de noordkust op weg naar Libië. Alexandrië is een oude stad, de op één na grootste van Egypte, meer dan 2000 jaar geleden gesticht door Alexander de Grote. Mersa Martruh, beroemd om zijn prachtige stranden en turquoise water, is een stad die onmiddellijk mijn hart verovert met zijn zorgeloze levensstijl en levendige sfeer. We brengen twee weken door met boerderijbezoeken vanuit Alexandrië en Martruh.

Achtig procent van de schapen en geiten wordt gehouden in het gouvernement Matrouh in de Westelijke Woestijn. Bedoeïenen, “semi-nomadische” Arabieren, van wie velen hun wortels kunnen herleiden tot de hordes die aan de zijde van Lawrence of Arabia vochten, zijn de herders in deze regio. Het is hun traditie om vee te hoeden in de woestijn. Ze zijn er goed in.

Terwijl de boeren in de Delta en de Nieuwe Landen worstelen met het houden van schapen en geiten – last van parasieten en gebrek aan weidegrond – lijken de Bedoeïenen een bijzondere aanleg te hebben voor het houden van vee. Hun schapen, geiten, waterbuffels en runderen zijn over het algemeen gezond en goed doorvoed. Sommige van de lammeren die ik in de woestijn zie, zijn net zo goed als de “blauwe” lammeren die ik als USDA-veebeoordelaar heb behandeld.

Ik geniet van de tijd die we met de Bedoeïenen doorbrengen, waarbij we over schapen praten, brood breken en thee drinken. Ik krijg een speciale waardering voor hun cultuur en eenvoudige manier van leven. Hun familie is zeer sterk. Alle zonen en hun families boeren samen. Bedoeïenen zijn een zeer onafhankelijk volk. Helaas zijn veel stammen door regeringen hervestigd, en hun cultuur glijdt langzaam af.

Schapen fokken

De drie belangrijkste schapenrassen in Egypte zijn Rahmani, Osseimi en Barki. Rahmani is het grootste ras, gemakkelijk te herkennen aan zijn rode wol en kleine oren. De Osseimi is iets kleiner, met witte wol. Barki is het kleinste ras, met witte wol en een bruine hals. Rasechte Barki is het ras bij uitstek voor bedoeïenen in de woestijn. Het zijn allemaal dikstaartschapen. Wat vetstaartsschapen onderscheidt van andere schapen is hun lange staart, gevuld met vet en met een functie die vergelijkbaar is met die van de bult van een kameel.

Vetstaartsschapen zijn gehard en hebben een groot aanpassingsvermogen, zodat ze de zware uitdagingen van het woestijnleven aankunnen. Als er voldoende voedsel is en parasieten geen overlast veroorzaken, kunnen vetstaartschapen indrukwekkend zijn in grootte, groei en bevleesdheid. De kwaliteit van het karkas is goed, met het meeste vet in de staartstreek. Het karkas en het vlees genieten de voorkeur van de moslims.

De wol van vetstaartrassen is grof en heeft vaak gekleurde vezels. De waarde ervan op de wereldmarkt zou beperkt zijn. Zij wordt hoofdzakelijk gebruikt voor het maken van tapijten en andere huisindustrie. Sommige herders verkopen hun wol, terwijl anderen de wol weggeven aan de scheerder. De bedoeïeninnenvrouwen maken prachtige tapijten en dekens van de wol. Een deel van hun handwerk kan in de dorpen worden gekocht.

Het scheren gebeurt een- of tweemaal per jaar met een handtondeuse. Het gebruik van elektrische scharen wordt afgeraden vanwege de kwaliteit van de wol en de moeilijkheid om aan vervangende kammen en scharen te komen.Door het tropische klimaat fokken schapen en geiten het hele jaar door, waarbij in de regel drie oogsten in twee jaar worden geproduceerd.
Twinning is gebruikelijk bij geiten, maar zeer variabel bij schapen, met aanzienlijke ruimte voor verbetering.

Sommige herders hebben slechts enkele tweelingen, terwijl anderen beweren dat de meerderheid van de tweelinggeboorten geboren wordt. Beperkte selectie wordt toegepast op het voortplantingspercentage. Gezien de moeilijke milieuomstandigheden zijn niet alle veehouders ervan overtuigd dat ze meerlingen willen. Toch wordt selectie op tweelingen aangemoedigd, aangezien het reproductiepercentage een van de belangrijkste factoren is die de rentabiliteit beïnvloedt.

Rammen lopen doorgaans het hele jaar door met ooien, waardoor het voor de boeren moeilijk is om het fokken te plannen, de ooien te spoelen en het voeder af te stemmen op het productiestadium. Sommige van de betere boeren zijn begonnen met het scheiden van rammen en hebben vastgestelde fokseizoenen. Schapen worden ingeteeld, wat de prestaties drukt en negatieve eigenschappen in de kudde vastlegt.

Onze aanbevelingen zijn dat boeren rammen moeten uitwisselen en meer moeten kruisen tussen de drie plaatselijke, vetstaartige rassen. Wij stellen ook voor te kruisen met rassen van buitenaf, zoals de Awassi (een verbeterd Israëlisch ras), maar alleen als het ras is aangepast aan de woestijn. Andere rassen zijn in deze omgeving uitgeprobeerd en mislukt. Het Ministerie van Landbouw is bezig met kruisingen met Finn en Romanov om het aantal lammeren te verhogen.
De omvang van de kudde varieert van enkele tot honderden dieren. Woestijnkuddes zijn meestal veel groter dan kuddes in de Delta en de Nieuwe Landen. Bedoeïenen die in een stam leven, laten al hun dieren samen lopen.

Geiten

De meeste boeren laten schapen en geiten samen lopen. Maar in tegenstelling tot schapen, worden geiten niet beschouwd als een economische onderneming. Het zijn “opruimdieren”, die in de eerste plaats worden gehouden ten bate van het gezin. Vleesproductie is het hoofddoel, al wordt er ook wel gemolken om de kinderen van verse melk te voorzien. Veel boeren hebben er geen belang bij de productie van hun geiten te verbeteren.

Nubisch is het meest voorkomende geitenras. Zij verschillen echter van de Anglo-Nubiërs die wij hier in de Verenigde Staten fokken. Andere geiten zijn plaatselijke woestijnrassen, die niet zo goed zijn als de Nubische, die inheems is in Noord-Afrika. We zien dat er enige kruising is met de Damascus, een grote, langharige geit uit Syrië. Over het algemeen zijn de geiten van goed vleestype.

Zoals schapen zijn de geiten over het algemeen inteeltgeiten. Wij zien genetische defecten en geloven dat kruising enorme voordelen zou opleveren wat betreft de hybride kracht. We moedigen kruisingen met de Anglo-Nubische en Zwitserse rassen aan om de melkproductie te verbeteren en een extra bron van inkomsten voor het gezin te creëren. We denken dat veel boeren, vooral de Bedoeïenen, over de nodige managementvaardigheden beschikken om melkgeiten te houden.