Onlangs werd de vergaderzaal Parrish E 254 omgedoopt tot de Lucretia Mott-zaal. Ik heb al eerder over Mott geschreven – zij was een van de stichters van het college, maar ook een gerespecteerd abolitioniste, vrouwenrechtenactiviste en Quakerpredikant.

Hoewel, ik zou deze week willen gebruiken om echt een beeld te krijgen van Lucretia Mott; de vrouw die pleitte voor abolitie tijdens de slavernij en voor stemrecht toen de slavernij voorbij was; de vrouw die sprak op de eerste Seneca Falls conventie om stemrecht voor vrouwen te krijgen; de vrouw die steun had om vice-president van de Verenigde Staten te worden, ondanks haar afkeer van electorale politiek. Vandaag de dag is Lucretia Mott misschien een verzameling foto’s en uittreksels in de Friends Library en een vergaderzaal van Parrish, maar in haar tijd was zij een natuurkracht. En wij, als studenten van het college dat zij hielp oprichten in lijn met haar idealen, erven haar erfenis.

Mott werd in 1793 geboren in Nantucket, Mass. Toen zij in 1818 22 jaar oud was, hield zij haar eerste “openbare” toespraak in het 12th Street Quaker Meeting House in Philadelphia. Toen ze 25 jaar oud was in 1821, werd ze een Quaker predikant.

In haar jaren als predikant verwierf Mott grote bekendheid als spreekster. Zij legde de nadruk op het innerlijke licht van mensen en hield vol dat slavernij een groot kwaad was. Ze sprak op de eerste organisatiebijeenkomst van de American Anti-Slavery Society en hielp bij de oprichting van de Philadelphia Female Anti-Slavery Society. In januari 1839 sprak Mott samen met een coalitie van academici van een “gekleurde” Presbyteriaanse kerk in Philadelphia. De mensen op deze bijeenkomst waren onder de indruk van Mott’s woorden.

“Enkele woorden van uitstekend advies, aan zowel geleerden als ouders, werden aangeboden door Lucretia Mott, toewijding aan het leven van de slaaf, en levendige belangstelling voor het welzijn van de vrije.”

Een krant uit Boston, de Liberator, schreef over Mott’s aanwezigheid op een anti-slavernijconventie in Londen in 1840.

“Niemand twijfelde eraan dat Lucretia Mott de leeuwin van de conventie was. Zij is een magere, tengere vrouw met donkere huidskleur, ongeveer vijftig jaar oud. Ze heeft opvallende intellectuele trekken, en heldere levendige ogen.”

Hoewel Mott een gematigde bekendheid genoot vanwege haar Quaker leer en een van de afgevaardigden was van de American Anti-Slavery Society op deze conventie, werd haar uiteindelijk niet toegestaan haar plaats in te nemen in het Londense comité, omdat alleen mannen een bijdrage mochten leveren.

Wat interessant is aan Mott is dat zij, om een moderne term te gebruiken, echt intersectioneel was. Tijdens een toespraak in Glasgow werd over haar uitspraken over vrouwen het volgende geschreven.

“Zij verdedigde, op Schriftuurlijke gronden, het recht van vrouwen om in het openbaar te spreken; sprak over de gebrekkige opleiding die vrouwen maar al te vaak kregen, waardoor zij niet in staat waren hun juiste plaats in de maatschappij in te nemen; riep haar zusters op om hiernaar te kijken, en elke gelegenheid aan te grijpen om kennis te vergaren over elk onderwerp; Niet tevreden te zijn met een beetje lezen, een beetje schrijven en een beetje naaien; de zijden boeien weg te vegen die hen zo lang hadden gebonden – niet langer tevreden te zijn met het louter speelgoed of speeltje te zijn van de vrije tijd van de mens, maar zichzelf geschikt te maken voor het innemen van hun juiste positie, door de rationele metgezellen, de vrienden, de instructeurs van hun ras te zijn. Ze was blij te weten dat men over dit en aanverwante onderwerpen betere opvattingen begon te krijgen.”

In haar feministische strijd was Mott het ook oneens met de praktijk van het versterken van maatschappelijke normen en verwachtingen door vrouwen te vleien. Tijdens een vrouwenrechtenconventie in Rochester “stond Mott op en zei dat ze, hoewel ze dankbaar was voor de welsprekende toespraak die zojuist was gehouden, bezwaar moest maken tegen sommige gedeelten ervan; zoals het stileren van ‘de vrouw als de betere helft van de schepping, en de man als een tiran’. De mens was er zo aan gewend geraakt om over de vrouw te spreken in de taal van vleiende complimenten, dat hij zich onbewust overgeeft aan dergelijke uitdrukkingen. Zij zei dat de mens van nature geen tiran was, maar tiranniek was geworden door de macht die hem, met algemene instemming, was toegekend; zij wenste slechts dat de vrouw gelijke rechten zou krijgen en erkend zou worden als de gelijke van de mens, niet als zijn meerdere.”

Mott wilde geen aanspraak maken op een machtige, tirannieke aard van de mens. In haar ogen was het de onevenredige maatschappelijke macht van mannen, en niet de inherente macht over vrouwen, die de stand van zaken zoals die was, creëerde.

Inderdaad, voor Mott gaf het religieuze landschap haar de vrijheid om gehoord te worden en was het de context waarbinnen zij vooruitgang liet zien. Dit blijkt uit haar woorden op een bijeenkomst van de American Anti-Slavery Society in New York City op 9 mei 1848.

“Kijk naar uw preekstoelen; ze worden breder; het zijn niet meer de kleine, hoge, smalle, geïsoleerde hokjes die ze vroeger waren; er is plaats voor meerdere, en af en toe wordt er een vrouw gevonden die er een plaats inneemt,” zei ze. “Is dit dan geen bewijs van vooruitgang, zelfs in de grootste en hoogste christelijke beginselen?”

Zij vervolgde, Engeland bekritiserend, dat zij hun anti-slavernij inspanningen richten op het vertragen van de vooruitgang van de slavenhandel in plaats van deze geheel te stoppen.

“Maar het werk in Engeland gedurende twintig jaar was er alleen op gericht de vooruitgang van de slavenhandel te stoppen; en het was het werk van een vrouw om te verklaren, dat “Onmiddellijke, niet geleidelijke Afschaffing” niet minder de plicht van de meester was, dan het recht van de slaaf. In deze Conventie in Philadelphia werden de grote principes van de menselijke vrijheid uitgesproken, dat iedere man recht had op zijn eigen lichaam, en dat niemand het recht had zijn broeder tot slaaf te maken of te bezitten, of hem voor een moment als zijn eigendom te houden – een medemens op het veilingblok te zetten, en hem te verkopen aan de hoogste bieder, waardoor de wreedste scheidingen in families ontstonden,” zei Mott.

Mott’s bijdragen waren veel meer dan toespraken voor een religieus publiek, hoewel dat is waar ze begon. Ze was betrokken bij zowel de eerste als de dertigste verjaardag van Seneca Falls. Ze gebruikte haar religieuze en sociale platforms altijd om een stem voor bevrijding te zijn. Tijdens de Burgeroorlog sprak zij haar lof uit over zwarte delegaties van soldaten aan militaire superieuren om de gelijkheid te versterken van allen die voor de Unie vochten. In haar brief aan kolonel Wagner in PA, schreef ze:

“Zeg wat je wilt over de degradatie van de n***o, het is allemaal onzin. Geef hem de kans te laten zien wat hij is, en hij zal zich een man tonen.”

In de context van een systeem dat sterk tegen minderheden gekeerd was, vond Mott altijd een weg. Ze gebruikte de taal van de machthebbers om hun standpunten te ondermijnen en langzaam de barrières tussen mensen weg te nemen. Ik zou eindeloos over Mott door kunnen gaan, maar het is waarschijnlijk beter als ik dat niet doe. Dus laat ik u achter met een van haar meer bekende citaten die ons allen aanspoort om de goede strijd te blijven voeren:

“Als onze principes juist zijn, waarom zouden we dan lafaards zijn?”

**Alle citaten zijn afkomstig uit het boek “Lucretia Mott Speaks”, tot stand gekomen in samenwerking met de University of Illinois Press en de Friends Historical Library of Swarthmore College, tenzij anders vermeld.