Shakespeare’s lange gedicht Lucrece speelt zich af op het moment dat Rome een republiek wordt. Als een klein epos (een populair genre in Shakespeare’s tijd), concentreert het zich op figuren van schijnbaar secundair belang: Sextus Tarquinius, de zoon van de koning, en Lucrece, de vrouw van zijn vriend.

Het gedicht concentreert zich aanvankelijk op Tarquins verlangen naar Lucrece, die hij verkracht. Daarna voelt hij bittere teleurstelling. Shakespeare verdrijft hem dan uit het gedicht, dat verschuift naar Lucrece en haar gevoel van seksuele schaamte.

Shakespeare vond deze voorvallen in de Romeinse geschiedenis en mythe, en ook in Chaucer en hedendaagse Engelse schrijvers, maar hij incorporeerde een ander genre, de klacht, om innerlijke monologen te leveren voor beide personages. Tarquin’s klacht stelt hem voor als verdeeld tegen zichzelf, verlangend naar Lucrece maar zich ervan bewust dat haar verkrachten, zoals hij het ziet, zijn vriend zou verraden en Tarquin en zijn familie te schande zou maken.

In haar klacht worstelt Lucrece met de schaamte die ze voelt en kiest uiteindelijk voor zelfmoord. Weinig daden zijn zo controversieel gebleken. In de Romeinse cultuur kon zelfmoord een heldendood zijn, maar het Christendom was het daar niet mee eens. Lucrece’s opvatting is dat zij, ondanks de kuisheid van haar geest, onkuis is gemaakt – dat geest en lichaam, in haar lezing, niet gescheiden kunnen worden.