De Koraalzee is een marginale zee van de Stille Zuidzee voor de noordoostkust van Australië.

Zij wordt in het westen begrensd door de oostkust van Queensland, en omvat daarmee het Great Barrier Reef, in het oosten door Vanuatu (voorheen de Nieuwe Hebriden) en door Nieuw-Caledonië, en in het noordoosten ongeveer door het zuidelijke uiteinde van de Salomonseilanden. In het noordwesten reikt zij tot de zuidkust van oostelijk Nieuw-Guinea, waardoor zij ook de Golf van Papoea omvat. In het zuiden grenst zij aan de Tasmanzee, in het noorden aan de Salomonse Zee en in het oosten aan de Stille Oceaan. In het westen wordt zij begrensd door de kust van het vasteland van Queensland, en in het noordwesten staat zij via de Torres Strait in verbinding met de Arafura Zee.

De zee wordt gekenmerkt door haar warme en stabiele klimaat, met frequente regens en tropische cyclonen. Zij bevat talrijke eilanden en riffen, alsmede ’s werelds grootste riffenstelsel, het Great Barrier Reef (GBR), dat in 1981 door de UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. Alle eerdere olie-exploratieprojecten in het GBR werden in 1975 beëindigd, en de visserij is in veel gebieden aan banden gelegd.

De riffen en eilanden van de Koraalzee zijn bijzonder rijk aan vogels en waterleven en zijn een populaire toeristische bestemming, zowel nationaal als internationaal. Het WWF omschrijft de Koraalzee als een van de laatste complete tropische wildernisgebieden op aarde. Het heeft prachtige koraalriffen met veel verschillende zeedieren, waaronder grijze en witpuntrifhaaien, hamerhaaien, mantaroggen, tonijn, barracuda’s, schildpadden, walvissen en de zeldzame nautilus.

Geologie

Het bekken van de Koraalzee werd tussen 58 miljoen en 48 miljoen jaar geleden gevormd toen het continentaal plat van Queensland werd opgetild, waardoor de Great Dividing Range werd gevormd, en continentale blokken op hetzelfde moment verzakten. De zee is een belangrijke bron van koraal geweest voor het Great Barrier Reef, zowel tijdens de vorming ervan als na de daling van de zeespiegel. De geologische vormingsprocessen gaan nog steeds door, zoals deels blijkt uit de seismische activiteit.

De zee heeft zijn naam te danken aan de talrijke koraalformaties. Hiertoe behoort de GBR, die zich ongeveer 2000 km uitstrekt langs de noordoostkust van Australië en ongeveer 2900 afzonderlijke riffen en 1000 eilanden omvat. De Chesterfield eilanden en Lihou Reef zijn de grootste atollen van de Koraalzee.

Flora

De Australische kust van de Koraalzee bestaat voornamelijk uit zand. De GBR ligt te ver weg om voor koraalafzettingen van betekenis te zorgen, maar schermt de kust effectief af van de oceaangolven. Als gevolg daarvan verspreidt de meeste landvegetatie zich naar de zee, en zijn de kustwateren rijk aan onderwatervegetatie, zoals groene algen.

De eilanden van de GBR bevatten meer dan 2000 plantensoorten. De noordelijke eilanden hebben 300-350 plantensoorten die meestal houtachtig zijn, terwijl de zuidelijke eilanden er 200 hebben die meer kruidachtig zijn; de regio van de Whitsunday-eilanden is het meest gevarieerd en telt 1.141 soorten. De planten worden verspreid door vogels.

Fauna

De zee herbergt talrijke soorten anemonen, sponzen, wormen (bijv.b.v. Spirobranchus giganteus op de foto), buikpotigen, kreeften, rivierkreeften, garnalen en krabben. De rode algen Lithothamnion en Porolithon kleuren vele koraalriffen purperrood en de groene alg Halimeda komt overal in zee voor.

Vierhonderd koraalsoorten, zowel harde koralen als zachte koralen, bewonen de riffen. De meeste van deze soorten paaien gameten, die zich voortplanten in massale paai-evenementen die worden uitgelokt door de stijgende zeetemperaturen in de lente en de zomer, de maancyclus en de dagcyclus.

Riffen in de binnenste GBR paaien in de week na volle maan in oktober, terwijl de buitenste riffen paaien in november en december. De gewone zachte koralen behoren tot 36 genera. Er zijn meer dan 1500 vissoorten in de rifsystemen. Vijfhonderd soorten zeealgen of zeewier leven op het rif, waaronder dertien soorten van het geslacht Halimeda, die kalkheuvels tot 100 meter (110 yd) breed afzetten, waardoor op hun oppervlak mini-ecosystemen ontstaan die met een regenwoudbedekking zijn vergeleken.

De doornhaai (Acanthaster planci) is het belangrijkste roofdier van de riffen. Hij jaagt op koraalpoliepen door erop te klimmen, zijn maag erover uit te strekken en verteringsenzymen vrij te laten om het vloeibaar geworden weefsel te absorberen. Een volwassen exemplaar kan tot 6 m2 rif per jaar verorberen. In 2000 heeft een uitbraak van de doornhaai bijgedragen tot een verlies van 66% van de koraalbedekking op de riffen in de steekproef. Veranderingen in de waterkwaliteit en overbevissing van natuurlijke roofdieren, zoals de reuzen-Triton, kunnen hebben bijgedragen tot een toename van het aantal doornhaaien.

Er zijn ten minste 30 soorten walvissen, dolfijnen en bruinvissen, waaronder de dwergvinvis, de Indo-Pacifische bultrugdolfijn, de bultrugwalvis en doejongs. Zes soorten zeeschildpadden broeden op de GBR – de groene zeeschildpad, de lederschildpad, de karetschildpad, de onechte karetschildpad, de platte zeeschildpad en de Olive Ridley.

Meer dan 200 vogelsoorten (waaronder 22 soorten zeevogels en 32 soorten kustvogels) bezoeken de eilanden en riffen, nestelen er of maken er hun slaapplaats, waaronder de zeearend met witte buik en de roseate stern. De meeste nestplaatsen bevinden zich op eilanden in de noordelijke en zuidelijke regio’s van de GBR, waar 1,4 tot 1,7 miljoen vogels broeden.

Zevenenveertien soorten zeeslangen, waaronder de Laticauda colubrina (foto), leven in de GBR in warme wateren tot 50 meter (160 ft) diep en komen meer voor in het zuidelijke dan in het noordelijke deel; geen van hen is endemisch of bedreigd. Het gif van veel van deze slangen is zeer giftig; Aipysurus duboisii bijvoorbeeld wordt beschouwd als ’s werelds giftigste zeeslang.

Er zijn meer dan 1.500 vissoorten. Tussen de 300 en 500 soorten bryozoën leven op het rif.

Zoutwaterkrokodillen leven in mangrove- en zoutmoerassen aan de kust. Ongeveer 125 soorten haaien, pijlstaartroggen, roggen of chimaera leven op de GBR, naast ongeveer 5.000 soorten weekdieren. Deze laatste omvatten de reuzenmossel en diverse naaktslakken en kegelslakken.

Menselijke activiteiten

De kustgebieden van de Koraalzee werden ten minste 40.000 jaar geleden bevolkt door prehistorische mensen die via de noordelijke eilanden afdaalden. Deze Aboriginal stammen zijn verspreid en tegenwoordig leven er nog maar ongeveer 70 groepen in het gebied rond de GBR.

Navigatie is al lang een traditionele menselijke activiteit in de Koraalzee en er zijn 10 grote havens alleen al aan de kust van Queensland. In 2007 voeren meer dan 3.500 schepen in dit gebied, die meer dan 9.700 reizen maakten voor het vervoer van kolen, suiker, ijzererts, hout, olie, chemicaliën, vee en andere goederen.

Andere economische activiteiten in zee zijn onder meer de visserij en de exploratie van aardolievoorraden in de Golf van Papoea. De zee is ook een populaire toeristische bestemming. In 2006-2007 droeg het toerisme op de GBR voor 5,1 miljard dollar bij aan de Australische economie. Het gaat vooral om buitenlands toerisme of toerisme uit afgelegen delen van Australië, met een lokale bijdrage van ongeveer A$ 153 miljoen.

In 2008 hebben de inwoners van Queensland in 12 maanden tijd ongeveer 14,6 miljoen bezoeken gebracht aan de riffen van de Koraalzee. De groeiende bezorgdheid over de milieu-effecten van het toerisme leidde in 1975 tot de oprichting van het Great Barrier Reef Marine Park. Er zijn ook kleinere staats- en nationale parken. In 1981 werd het Groot Barrièrerif door de UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. Vanaf medio 2004 is ongeveer een derde van het GBR Marine Park beschermd tegen het verwijderen van soorten van welke aard dan ook, inclusief visserij, zonder schriftelijke toestemming.

Wereldoorlog II

In de Tweede Wereldoorlog was de Slag in de Koraalzee de eerste slag op vliegdekschepen die werd uitgevochten tussen de Verenigde Staten en Australië tegen Japan. De slag duurde van 4 mei tot 8 mei 1942. Gedurende die tijd zag geen van de schepen elkaar of vuurde een van hun kanonnen op elkaar. Alle gevechten werden uitgevoerd door vliegtuigen van de vliegdekschepen. Het is de grootste zeeslag die bij Australië is uitgevochten. Het was belangrijk omdat het de eerste grote nederlaag voor Japan was, en het weerhield de Japanners ervan Port Moresby, de hoofdstad van Nieuw-Guinea, binnen te vallen. Velen beschouwen het als de slag die Australië heeft gered.

Images for kids

• 

  Een kaart van de Koraalzee-eilanden.

• 

  Thermisch profiel van de Oost-Australische Stroming

• 

  Tropische cycloon Larry boven het Great Barrier Reef, 19 maart 2006

• 

  Shen Neng 1 aan de grond op het Groot Barrièrerif op 5 april 2010

• 

  Staghorn koraal (Acropora cervicornis)

• 

  Meandrina meandrites (doolhofkoraal)

• 

  Battle of the Coral Sea

• 

  Geweldig Groot Barrièrerif

• 

  Geweldig Koraal Flynn Rif, deel van het Groot Barrièrerif

• 

  Reef Stonefish (Synanceia verrucosa) Groot Barrièrerif

• 

  Reuzenmossel of Tridacna gigas

• 

  Close-up van een olijfzeeslang (Aipysurus laevis)

• 

  Common Clownfish in hun huis van zeeanemonen

• 

  Mangroves zijn van vitaal belang voor een goede gezondheid van mariene ecosystemen in tropische gebieden

• 

  Een blauwe zeester (Linckia laevigata) rustend op harde Acropora en Porites koralen