John Calvin geeft de volgende definitie van sacrament in de Institutes of the Christian Religion (IV.xiv.1-2), waarbij hij de spreektaal “teken en zegel” gebruikt die een hoofdbestanddeel is van de conservatieve gereformeerde sacramentologie, en die voorkomt in de Westminster Confession of Faith en de andere gereformeerde belijdenissen.

Calvijns definitie is oecumenisch, omdat hij de eenheid wenst tussen de Lutherse Kerk (Luther-Melanchthon) en de Zwitserse Hervormden (Zwingli-Bullinger), waarbij de Lutheranen de nadruk leggen op de indruk van het zegel op de christen en de Zwitserse Hervormden op het teken van de christen, en Calvijn in het midden staat en het van twee kanten heeft met zijn tweeledige spreken van “teken en zegel”.

Het volgende citaat geeft twee definities van “sacrament” door Johannes Calvijn, en een korte uitleg over hoe zijn definitie overeenkomt met die van Augustinus van Hippo. En tenslotte een verduidelijking over de term ‘sacrament’ versus ‘mysterie’ die respectievelijk een verschil is van de Westerse Roomse Kerk versus de Oosterse Griekse Kerk.

Voreerst moeten we overwegen wat een sacrament is. Het lijkt mij dat een eenvoudige en juiste definitie zou zijn te zeggen dat het is:

Een uiterlijk teken waarmee de Heer de beloften van zijn goede wil jegens ons op ons geweten verzegelt om de zwakheid van ons geloof te ondersteunen; en wij op onze beurt getuigen van onze vroomheid jegens Hem in de tegenwoordigheid van de Heer en van zijn engelen en ten overstaan van de mensen.

Hier is een andere kortere definitie:

Men kan het noemen een getuigenis van goddelijke genade jegens ons, bevestigd door een uiterlijk teken, met wederzijds getuigenis van onze vroomheid jegens Hem.

Welke van deze definities gij ook kiest, zij verschillen in betekenis niet van die van Augustinus, die leert, dat een sacrament is “een zichtbaar teken van een heilige zaak,” of “een zichtbare vorm van een onzichtbare genade,” maar zij verklaren beter en duidelijker de zaak zelf. Want daar er iets duisters is in zijn beknoptheid, waarin velen van de minder opgeleiden misleid worden, heb ik besloten een vollediger verklaring te geven, met meer woorden om alle twijfel weg te nemen.

2. Het woord “sacrament”

De reden waarom de ouden dit woord in deze betekenis gebruikten, is duidelijk genoeg. Want overal waar de oude vertaler het Griekse woord μυστήριον in het Latijn wilde vertalen, vooral waar het betrekking heeft op goddelijke dingen, vertaalde hij het met “sacrament”.”

Calvin, John. Instituten van de Christelijke Religie. Ed. John T. McNeill. Trans. Ford Lewis. Battles. Philadelphia, PA: Westminster, 1960. 1277-8. Print.