Jay Leno is een Emmy-winnende komiek en schrijver, die vooral bekend is als de gastheer van NBC televisie’s langlopende variatie en praatprogramma “The Tonight Show with Jay Leno” van 1992-2014.
Leno groeide op in een buitenwijk van Andover, Massachusetts, en behaalde een Bachelor’s degree in logopedie aan het Emerson College, waar hij in 1973 een comedy club begon en zijn start in stand-up kreeg. Zijn eerste optreden in de Tonight Show kwam in 1977, waar hij een comedy routine opvoerde. In de jaren ’70 speelde hij in verschillende films en tv-rollen, waaronder American Hot Wax met Fran Drescher en Laraine Newman, Silver Bears, een gezamenlijke Britse en Amerikaanse komedie thrillerfilm uit 1978 met Michael Caine en Cybill Shepherd, afleveringen van One Day at a Time, en Laverne & Shirley.
Vanaf 1987 werd hij regelmatig plaatsvervangend gastheer voor Johnny Carson in The Tonight Show, en in 1992 werd hij gekozen om Carson te vervangen als full-time gastheer. Destijds werd deze beslissing met controverse ontvangen, vanwege de populariteit van David Letterman in die tijd en zijn gastheer van de show die volgde op Tonight, Late Night with David Letterman. Velen, waaronder Carson zelf, hadden verwacht dat Letterman The Tonight Show zou overnemen.
In 2004 tekende Leno een contractverlenging met NBC waardoor hij tot 2009 presentator van The Tonight Show zou blijven, waarna algemeen werd aangenomen dat hij de show zou verlaten en een nieuwe presentator de show zou kunnen overnemen. Toen het aflopen van Leno’s contract dichterbij kwam, bleef The Tonight Show, gepresenteerd door Leno, echter alle late-night programma’s aanvoeren in de Nielsen kijkcijfers. Dit leidde tot speculaties over de toekomst van Leno.
In 2008 werd gemeld dat Leno op NBC zou blijven en zou verhuizen naar een nieuwe show van een uur om 10 uur ’s avonds. De nieuwe show zou een vergelijkbaar formaat als The Tonight Show volgen, worden gefilmd in dezelfde studio-faciliteit en zou veel van Leno’s meest populaire segmenten behouden. The Jay Leno Show debuteerde op 14 september 2009, terwijl Conan O’Brian The Tonight Show overnam, maar beide gastheren waren niet in staat om het publiek te leveren dat het netwerk verwachtte, en Leno keerde terug als gastheer van The Tonight Show na de Olympische Winterspelen van 2010 op 1 maart 2010.
Hij is ook eigenaar van het huis direct naast de deur.