De Vikingschepen
Hoewel de Vikingen al in prehistorische tijden bestonden, waren hun zeilschepen zeer geavanceerd, vooral in een tijd waarin zeilen werden gezien als het toppunt van grote vooruitgang. Hun schepen waren van groot belang bij het maken van de reizen, niet alleen naar Engeland maar ook naar andere delen van de wereld.
Het meest voorkomende type boten waren de beugschepen, die een statussymbool waren en algemeen werden beschouwd als hun ultieme wapen. Deze schepen werden uitvoerig gesneden en versierd, afhankelijk van de symbolische waarde van het schip. Door hun lange en smalle vormen waren ze snel te water. Deze eigenschap betekende echter dat ze een zeer beperkte laadcapaciteit hadden en slechts de voorraden van een week konden herbergen. Dit betekende weer dat de Vikingen tijdens hun expedities meer logistieke eisen moesten stellen.
Maar voor reizen naar Engeland en andere verre oorden zoals Groenland, IJsland en de Amerika’s moesten de boten grote zeeschepen zijn die tot 80 mensen en een grote hoeveelheid vracht konden vervoeren. De boten waren ook stevig en gemaakt van planken die bekend staan als gangen die bij elkaar werden gehouden met ijzeren klinknagels.
Het belang van zeilen voor de Vikingen
Zoals we eerder opmerkten, waren zeilen een van de meest geavanceerde technologieën van hun tijd. Zonder de zeilen zou het voor de Vikingen uiterst moeilijk zijn geweest om de zeeën te doorkruisen zoals zij deden. Zeilen werden uitgevonden aan het eind van de 7e eeuw, vlak voordat de Vikingen hun verre ontdekkingsreizen begonnen naar gebieden als Engeland.
Naast de roeispanen betekenden de zeilen dat de Vikingboten geavanceerder waren dan andere schepen in termen van snelheid, nauwkeurigheid, wendbaarheid, capaciteit, en zeewaardigheid. De boten waren ook ontworpen om hevige stormen te weerstaan en ver en wijd te reizen. Dit gaf de Vikingen het voordeel om niet alleen naar Engeland te reizen maar ook naar andere delen van de wereld om handel te drijven, oorlog te voeren en te verkennen.
Het is belangrijk op te merken dat de Vikingen niet alleen uitstekende scheepsbouwers waren maar ook geweldige zeelui. Dit alles zou echter voor niets tellen als ze niet goed konden navigeren. In tegenstelling tot vandaag de dag was navigatie eeuwenlang geen sinecure, want er waren geen kaarten, geen magnetische kompassen en geen sextant voor hemelse navigatie, zoals tegenwoordig gebruikelijk is. Als een boot op zee verdwaalde, zou dat hoogstwaarschijnlijk fataal zijn.
Maar om te navigeren, moesten de Vikingen andere methoden gebruiken. Als ze dicht bij de kust waren, vertrouwden ze op oriëntatiepunten. Bijvoorbeeld, ze vertrouwden op hoe de zon verscheen tussen twee specifieke bergen. De Vikingen vertrouwden op tekens zoals de voorspelbare bewegingen van trekvogels. Dergelijke tekens hadden echter weinig te maken met hoe de Vikingen konden zeilen tijdens stormachtige of bewolkte dagen, maar ze deden het toch. Hoe deden ze het dan? Wel, de Vikingen hopten verschillende keren over eilanden op hun weg naar Engeland om in het zicht te blijven van bekende oriëntatiepunten zoals vreemd gevormde kliffen.
Zij waren ook sterk afhankelijk van de aanvankelijk genoemde oriëntatiepunten zoals de zon, wolken, sterren, dieren, zeezoogdieren, alsmede het gedrag van wind en golven. In wezen hadden de Vikingen onder de knie hoe de zeeën zich op een bepaald moment zouden gedragen. Dit stelde hen in staat het juiste moment te kiezen om de reis te maken. Belangrijker nog, ervaring uit de eerste hand op de route naar Engeland of een andere plaats, was van grote waarde voor de Vikingen.
Vaartocht naar Engeland
In de Vikingtijd was de vaartijd voor een bepaald traject nogal variabel. De reis van Scandinavië naar Engeland zou het snelst zijn, maar dit was grotendeels afhankelijk van het feit of de windkracht matig en gunstig was of niet. In de meeste gevallen zouden de Vikingen vele dagen of zelfs weken op zee doorbrengen als de wind sterk en tegen was. Zulke sterke winden veroorzaken meestal hoge golven en zij moesten afremmen tot de zee wat rustiger was geworden alvorens de reis voort te zetten.
Een sterke wind en slecht weer betekenden ook vaak dat de Vikingen hun oriëntatie konden verliezen en niet naar hun beoogde bestemming konden varen. Om die reden bleven de Vikingen enige tijd op een bepaalde plaats wachten tot de wind, het weer en de zee weer gunstig werden. Zo bleven de Vikingen bijvoorbeeld wekenlang in de fjorden wachten tot de wind gunstig werd voordat zij de oceaan overstaken. In zulke stormachtige situaties zouden de Vikingen er weken over doen om Engeland te bereiken, als ze al geluk hadden dat ze daar aankwamen.
Als de reis naar Engeland in gunstige omstandigheden plaatsvond, zouden de Vikingen er ongeveer drie dagen over doen om van Roskilde naar Noorwegen te reizen. Met sterke wind in de goede richting zouden de Vikingen meer dan 200 mijl in één keer afleggen. De situatie zou dan veranderen in het huidige Noorwegen. Dit betekende dat ze minstens 10 dagen aan land konden vastzitten, vooral als de sterke wind in de verkeerde richting waaide.
De Vikingen zouden dan een dag langs de Noorse kust varen en nog eens 36 uur in open water van het tegenwoordige Bergen naar de Orkneys. Zij zouden dan een paar dagen aan de Schotse kust doorbrengen voordat zij de Ierse Zee opgingen om vervolgens af te zakken naar Northumbria. In de meeste gevallen werd de reis van de Vikingen vertraagd door het feit dat zij zich als konvooi of vloot verplaatsten. Soms konden zij zich in etappes verplaatsen en zich op verschillende punten onderweg verzamelen alvorens gezamenlijk naar Engeland te vertrekken.
In bepaalde situaties, vooral wanneer het zeilen zeer ongunstig was, namen de Vikingen hun toevlucht tot het gebruik van de roeispanen, maar dit was alleen voor kortere afstanden. Met andere woorden, ze konden niet naar Engeland roeien. Dit betekende dus dat de enige optie was om te zeilen als de wind gunstig was.
De zwaarste beproeving van de reis kwam vaak tegen het einde, vooral als de wind te veel was. Hoewel de winden bij het eiland Man in Schotland vaak gematigd waren, konden de zaken snel veranderen. In dergelijke situaties haalden de Vikingen de zeilen naar beneden en legden de boten stil. Het idee hierachter was dat de stabiliteit van hun sloepen grotendeels afhing van hoe het water over de romp stroomde. Het roer werd dus alleen effectief bij voorwaartse beweging. Dit was ook belangrijk om de boot in bedwang te houden en te voorkomen dat hij op de golven zou afslaan of zou omslaan.
De route naar Engeland
Een van de belangrijkste routes voor de Vikingen was die van Denemarken naar de Middellandse Zee. Dit was een volledig kustgebonden aangelegenheid, vooral van Denemarken naar Engeland. Zij konden ook van West-Noorwegen naar de Ierse Zee of Schotland varen via Orkney of de Shetland Eilanden. Deze route betekende dat ze slechts beperkte stukken in open zee waren. Maar de langste reis vol open zee betekende rechtstreeks van Noorwegen naar Engeland varen door de Noordzee. Dit was een levensgevaarlijk avontuur en daarom gaven zij de voorkeur aan de route Denemarken-Middellandse Zee, die meer een kustaangelegenheid was.
Het belang van de Vikingen in de zeilsport
Zeilen was zonder twijfel een centraal onderdeel van de Vikingmaatschappij. Behalve dat zeilen in die tijd een handigere manier van reizen was, was het misschien wel de beste manier waarop de Vikingen communicatie, handel, verkenning, verovering en zelfs oorlog konden bevorderen. In wezen stelden scheepsbouw en zeilvaardigheden de Vikingen in staat te verkennen, uit te breiden en overzeese invloed uit te oefenen. Het behoeft geen betoog dat dit alles onmogelijk zou zijn zonder hun degelijke zeilvaardigheden en zeewaardige schepen, die zeilen hadden in een tijd waarin zeilen werden beschouwd als een technologische vooruitgang.
Met hun goed gebouwde schepen die zeilen hadden, waren de Vikingen in staat gebieden als Groenland, IJsland en de Britse eilanden te verkennen, te koloniseren en zich er te vestigen. Hun schepen waren stevig, snel en ontworpen met een geringe diepgang die een sleutelrol speelde in oorlogen. Het feit dat deze boten ook roeispanen gebruikten, betekende dat de bemanning zowat overal kon worden afgezet, vooral wanneer men de doelwitten onwetend wilde vangen.