Wetlands zijn er in vier hoofdvariëteiten, gedefinieerd door twee vragen: is het water zoet of zout? En, is het wetland grotendeels bedekt met gras en struiken (een moeras) of bomen (een echt moeras)? Wikipedia geeft moerassen en vennen als aparte types, maar voor de meeste doeleinden zijn dat gewoon specifieke types moeras.

Een wetland vormt zich wanneer een gebied een aanzienlijke watertoevoer krijgt en een langzame waterafvoer. Het water kan natuurlijk van regen komen, maar het kan ook uit de grond omhoog borrelen (regen in hoger gelegen gebieden sijpelt naar beneden en komt uit watervoerende lagen in het gebied van het moeras), of binnenstromen vanuit aangrenzende waterlichamen zoals de zee, een rivier, of een meer. Dit zijn dus de manieren om aan water te komen; merk op dat dit betekent dat je een wetland kunt hebben in een verder droog gebied, hoewel dat ongebruikelijk is. Denk aan de Nijldelta, die een enorme toevoer van water en slib van de Nijl krijgt.

Dan is er de afvoer. De meeste goed bewaterde gebieden zijn geen wetlands vanwege de afwatering. De grond helt genoeg, zelfs in over het algemeen vlakke gebieden, dat het water zich verzamelt in kreken en rivieren in plaats van stil te staan. De meeste wetlands zijn dus zeer vlak, waardoor het water kan blijven staan in plaats van snel weg te stromen. In warme, droge en/of winderige gebieden zal er ook veel verdamping zijn, wat de vorming van wetlands tegengaat. Dit is de reden waarom vlakke droge gebieden eindigen als zoutvlaktes in plaats van moerassen: water overstroomt het gebied af en toe, maar in een ondiepe laag verdampt het snel, waardoor zout achterblijft, en er is geen kans voor weelderige planten om wortel te schieten.

Dus de meeste wetlands zullen in vlakke gebieden zijn met veel regen of nabijgelegen waterlichamen. Als het warm is, hebben ze veel regen of grote watermassa’s nodig; als het koud is, heb je niet veel nodig. De boreale bossen van Canada en Rusland hebben uitgestrekte stukken koud moerasland, want hoewel er relatief weinig neerslag valt, is er ook nauwelijks verdamping. Elk putje in de grond wordt in de lente gevuld met smeltwater en blijft water bevatten tot het in de herfst vriest. Op dezelfde manier zijn grote delen van de toendra moerassig tijdens de zomerdooi.

Of een moerasland zout of zoet is hangt af van waar het zijn water vandaan haalt. Zeekusten hebben zoutmoerassen (b.v. de Amerikaanse mid-Atlantische kust) of zoutwatermoerassen (b.v. de mangrove moerassen van Florida). Ik veronderstel dat je een zoutmoeras in het binnenland zou kunnen hebben, als het water afkomstig is van grote zoutafzettingen, maar in dat geval zou het niet veel leven kunnen hebben, omdat er geen manier zou zijn voor zoutwaterplanten of dieren om er naartoe te migreren. Vreemde levensvormen zouden zich uiteindelijk aanpassen aan het leven daar, zoals de thermofielen van Old Faithful.

De moeras versus moeras as is een beetje lastiger. In principe zullen in een gebied bomen groeien als er voldoende neerslag valt in verhouding tot de verdamping. Het magische getal is ongeveer 50 cm per jaar in het subarctische gebied, 75 cm in de gematigde zone, en 100 cm in de tropen. Iets minder dan dat en je krijgt struikgewas of verspreide bomen in de buurt van rivieren (prairie, savanne), iets meer en je krijgt open bosgebied – of, voor uw doeleinden, je krijgt een moeras in plaats van een moeras. Er zijn nog andere factoren (bodemdiepte, bodemvruchtbaarheid, begrazing door grote dieren), maar de belangrijkste is regenval. Als je een moeras wilt in een regenachtig gebied, kun je verklaren dat de grond te uitgeput is en dat de migrerende mestbeesten alle jonge boompjes opeten. Als je een moeras wilt in een relatief droog gebied, kun je verklaren dat de grond rijkelijk begiftigd is en dat de bomen zeer winterhard zijn en langzaam groeien, zodat ze droge perioden aankunnen.

Nog een paar opmerkingen:

• Wetlands kunnen seizoensgebonden zijn of het hele jaar door.
• Ze zijn lastig te doorkruisen, want als je probeert te lopen stuit je op dikke modder of diepe poelen en als je probeert te varen stuit je op dikke matten of zandbanken.
• Ze kunnen zelfs met middeleeuwse technologie worden drooggelegd, en meestal zal dat ook gebeuren als de mens er zijn intrede doet, want ze zijn niet geschikt voor het verbouwen van gewassen.
• Ze zitten meestal vol planten- en dierenleven, vanwege het alom aanwezige water, maar dat hoeft niet: zonder een instroom van verse voedingsstoffen kan een wetland een moeilijke plaats zijn om voedingsstoffen te krijgen. Dergelijke wetlands zijn te vergelijken met tropische regenwouden: ze hebben enorme hoeveelheden vegetatie die zich zeer langzaam ophoopt, en als ze worden gekapt, zijn ze niet goed voor de landbouw zonder massale bemesting van de bodem.
• De groei van de vegetatie in combinatie met het gebrek aan zuurstof om het verval te ondersteunen, betekent dat wetlands grote hoeveelheden koolstof kunnen accumuleren. Dit begint als turf en wordt uiteindelijk steenkool.
• Dit is misschien verrassend: voor pre-industriële samenlevingen waren moerassen een belangrijke bron van ijzererts! Regenval in ijzerrijke hooglanden stroomde naar moerassen en accumuleerde, geholpen door bacteriën, in klompen hematiet. In Engeland en Wales struinden mensen regelmatig de moerassen af op zoek naar deze afzettingen en brachten ze naar de smid voor raffinage.