Caffeïne is een natuurlijk voorkomend chemisch stimulerend middel dat trimethylxanthine wordt genoemd. De chemische formule is C8H10N4O2 (zie Erowid: Caffeine Chemie voor een afbeelding van de moleculaire structuur). Het is een drug, en deelt eigenlijk een aantal kenmerken met beruchtere drugs zoals amfetaminen, cocaïne en heroïne. Zoals we op de volgende pagina’s in meer detail zullen uitleggen, gebruikt cafeïne dezelfde biochemische mechanismen als deze andere drugs om de hersenfunctie te stimuleren: Als je het gevoel hebt dat je geest racet na het drinken van een te veel espresso’s, verbeeld je je geen dingen.
In zijn pure vorm is cafeïne een wit kristallijn poeder dat zeer bitter smaakt. Het is medisch nuttig om het hart te stimuleren en dient ook als een mild diureticum, dat de urineproductie verhoogt om vocht uit het lichaam te spoelen.
Advertentie
Caffeïne maakt al honderden jaren integraal deel uit van de wereldcultuur. In Afrikaanse folklore wordt de ontdekking van de stimulerende eigenschappen van koffie rond 800 na Christus beschreven, terwijl Europese en Aziatische verslagen aangeven dat koffie en thee al in de jaren 1400 lokale basisproducten waren. Hoewel koffie vaak werd gezien als een zeldzame luxe voor samenlevingen ver verwijderd van koffieproducerende regio’s, maakten voedingsmiddelen en dranken gemaakt van andere cafeïnehoudende planten waarschijnlijk al deel uit van het medische en voedingsarsenaal van de mensheid voordat de geschiedenis werd opgetekend.
Heden ten dage wordt cafeïne gebruikt zoals dat al generaties lang het geval was: Het geeft een “boost van energie” of een gevoel van verhoogde alertheid. Veel oud-studenten kunnen zich herinneren dat ze sterke koffie of cafeïnepillen gebruikten om wakker te blijven tijdens het blokken voor de eindexamens. Ook chauffeurs op lange reizen vullen vaak hun bekerhouders met energiedrankjes of convenience-store koffie om hen te helpen door te drukken naar hun bestemmingen.
Vergeet echter niet dat cafeïne een aantal kenmerken van die veel hardere drugs deelt – met inbegrip van het vermogen om verslaving te veroorzaken. Veel mensen hebben het gevoel dat ze ’s ochtends niet kunnen functioneren zonder een kopje koffie (en de cafeïne-boost) om de dag goed te beginnen. De effecten van cafeïne zijn veel milder dan die van illegale drugs, maar afkicken van een cafeïneverslaving kan moeilijk zijn voor iemand die de drug een groot deel van zijn of haar dieet en levensstijl heeft gemaakt.
Cafeïne is anders dan veel andere drugs in die zin dat het overvloedig aanwezig is in wat we eten en drinken. Lees verder om meer te weten te komen over welke voedingsmiddelen het grootste deel van de cafeïne in de wereld leveren, en ontdek de vele manieren waarop het consumeren van cafeïne deel is gaan uitmaken van de mondiale cultuur.