De beroemde Apollo 13-missie van de NASA is 50 jaar geleden gelanceerd en op 14 april explodeerde de zuurstoftank van de dienstmodule. Zoals u ongetwijfeld weet, werd de maanlanding geannuleerd na de explosie, waardoor de drie astronauten als gekken met Mission Control in gevecht raakten om hun leven te redden. Apollo 13 inspireerde tot een bekroonde, gelijknamige film in 1995 met in de hoofdrol Tom Hanks als commandant Jim Lovell.
Bij Ars hebben we aspecten van de missie zeer gedetailleerd beschreven, waarbij we het in de bredere context van het Apollo-programma plaatsten, maar ook echt diep ingingen op wat er precies gebeurde tijdens de missie. Voor dit verhaal hebben we een speciale traktatie-nieuw geremasterde beelden van 70mm Hasselblad foto’s en gestapelde frames van 16mm film.
Deze beelden zijn bewerkt en gedeeld met Ars door Andy Saunders, een projectontwikkelaar en semi-professionele fotograaf in het noorden van Engeland die een Apollo-liefhebber is. De afgelopen jaren heeft hij steeds meer tijd gestoken in het Apollo-archief om nieuwe details uit foto’s en film te halen. (Een grotere versie van de beschadigde Apollo 13 dienstmodule is hier te zien.)
Andy de kunstenaar
Saunders kreeg als kind de liefde voor de Maan met het cadeau van een telescoop. Terwijl hij naar de grijze metgezel keek, vroeg hij zich af hoe het zou zijn om daar op bezoek te gaan. Nadat hij over het Apollo-programma had geleerd, verdiepte hij zich in meer informatie over de astronauten en de raketten en ruimtevaartuigen. Later in zijn leven (hij is nu 45 jaar oud), dacht Saunders dat er misschien een manier was om het Apollo-programma weer tot leven te wekken.
In het bijzonder wilde hij meer beelden vinden van Neil Armstrong op de Maan. (Armstrong had de camera, dus de meeste beelden zijn van Buzz Aldrin). Toen Saunders de vage 16mm-beelden bekeek die Aldrin van binnen de maanmodule had opgenomen en waarop te zien was hoe Armstrong op de maan stapte, ontdekte hij dat op drie van de beelden iets van Armstrongs gezicht te zien was. Hij stapelde de drie beelden om een foto te maken die Armstrongs gezicht toont op het historische moment.
“Voor mij was het bijna alsof ik daar was, echt, en terugging in de tijd om bij hen te zijn,” zei Saunders. “Vooral wanneer de duidelijkere beelden naar buiten komen. Bij het beeld van Armstrong voelde het bijna alsof ik achter de camera zat, in de maanmodule. Op dat moment hadden alleen ik en Buzz Aldrin dit echt gezien.” Saunders was verkocht.
Astronauten hebben tijdens het Apollo-programma ongeveer 20.000 foto’s gemaakt met Hasselblad-camera’s. Ze worden bewaard in een kluis in het Johnson Space Center. Van tijd tot tijd zal het ruimteagentschap deze film opnieuw scannen en nieuwe versies van de beelden vrijgeven. Onlangs, aldus Saunders, heeft het ruimteagentschap nieuwe, onbewerkte, 1,3 GB grote versies van elke foto uitgebracht, een upgrade ten opzichte van de eerdere JPEG-versies van 10 MB. Door fotobewerkingstools te gebruiken, heeft Saunders de verwerking van deze beelden kunnen opdrijven om meer details in beelden naar voren te brengen die eens als te wazig of anderszins oninteressant terzijde werden gelegd.
Stacking images
Een tweede techniek omvat het stapelen van beelden van 16mm videofilm, vaak vastgelegd door astronauten die in de commandomodule zweven met een handcamera. In elk frame, zei Saunders, is er signaal en ruis. De ruis is volledig willekeurig, dus van het ene frame naar het volgende zal hij verspreid zijn. Maar het signaal in elk frame zal min of meer hetzelfde zijn. Daarom zijn er in langzaam bewegende video meerdere frames die dezelfde scène laten zien. Door deze frames te “stapelen”, komt het signaal door terwijl de ruis kan worden uitgemiddeld. Deze toename van de signaal-ruisverhouding levert een helderder en gedetailleerder beeld op.
Saunders doet dit stapelen soms met de hand en gebruikt soms freeware die door astronomiefotografen wordt gebruikt. Meer frames leidt tot betere beelden. Saunders zei dat hij Apollo-beelden van wel 300 gestapelde frames heeft verwerkt. “Het is tijdrovend en ingewikkeld werk,” zei Saunders. “Maar dit is zo’n belangrijke film. Als het grote publiek er zo meer van kan zien, is het de moeite waard.”
Tijdens het werken aan de beelden van Apollo 13 zei Saunders dat het hem opviel hoe kalm Lovell en de andere twee bemanningsleden, Fred Haise en Jack Swigert, overkomen. Een groot deel van de film waaraan hij werkte werd opgenomen in de maanmodule, nadat de zuurstoftank was geëxplodeerd. De bemanning was uitgeput, het was koud, en de astronauten bevonden zich in de moeilijkste situaties. En toch leken ze vol goede moed. “Dat zijn testpiloten voor u, denk ik,” zei Saunders.