Maar wilde dieren staan niet in velden in noodweer zoals schapen dat gedwongen zijn te doen; zij zoeken dekking maar er is steevast geen schuilplaats voor schapen. Evenmin kunnen ze rekenen op voldoende voedsel of zelfs maar voldoende drinkwater.

Daar komt nog bij dat ooien gedwongen worden meer lammeren te produceren in de “verkeerde” tijd van het jaar. Elk jaar sterven zo’n vier miljoen pasgeboren lammeren – ongeveer een op de vijf van het totaal – binnen enkele dagen na de geboorte, meestal als gevolg van ziekte, blootstelling of ondervoeding. In tegenstelling tot wat sommige boeren beweren (in een poging om de barbaarse jacht op vossen te rechtvaardigen), is vossenpredatie niet verantwoordelijk voor het verlies van zoveel lammeren. Uit officiële cijfers blijkt dat vossen minder dan één procent van de lammeren vangen en dat de lammeren die zij wel vangen, waarschijnlijk al ziek zijn. De hoge verliezen zijn te wijten aan verwaarlozing door de landbouwers, die werken in een bedrijfstak die de dieren in elke fase uitbuit.

Als gevolg van de belasting die op de schapen rust, lijden zij aan endemische kreupelheid, miskramen, ongedierte en infecties. Elk jaar sterft ongeveer een op de 20 volwassen schapen door kou, honger, ziekte, zwangerschapscomplicaties of verwondingen voordat ze kunnen worden geslacht. Vaak sterven ze al voordat een boer doorheeft dat er iets mis is. Lammeren die het wel overleven, worden meestal op een leeftijd van ongeveer vier maanden gedood voor de voedselvoorziening.

Grootte van de bedrijfstak

Het Verenigd Koninkrijk heeft een van de grootste schaapskuddes van Europa met ongeveer 22 miljoen dieren, waarvan er elk jaar ongeveer 14 miljoen worden geslacht.

Meer zwangerschappen en meerlingen

Onder natuurlijke omstandigheden werpen schapen elk voorjaar na een zwangerschap van vijf maanden. Ooien zijn fysiologisch ontworpen om bij elke dracht een enkel lam te produceren (tweelingen komen van nature betrekkelijk zelden voor). Maar genetische selectie en intensieve voeding hebben een situatie geschapen waarin tweelingen en zelfs drielingen niet alleen heel gewoon zijn, maar zelfs de norm: ongeveer 85% van de zwangerschappen van schapen resulteert nu in meerlinglammeren.

Hoewel de meeste lammeren in het voorjaar worden geboren, kiezen veel boeren ervoor om tijdens de wintermaanden te lammeren om ervoor te zorgen dat hun dieren groot genoeg zijn om te worden geslacht voor de lucratieve markt van de “lentelammeren” rond Pasen. Zij gebruiken invasieve technieken, zoals geneesmiddelen en hormoonimplantaten, om de fokcyclus van de schapen te manipuleren in hun streven naar hogere winsten. In de winter geboren lammeren lopen uiteraard een groter risico op blootstelling, maar vroegere zwangerschappen betekenen ook dat ongeboren lammeren in de zomer een groter risico lopen op door insecten overgedragen ziekten, zoals het Schmallenbergvirus, dat misvormingen en miskramen kan veroorzaken.

De ooien worden “gedekt” door een ram of, steeds vaker, onderworpen aan kunstmatige inseminatie (KI). KI is een bijzonder invasieve procedure voor ooien. Een ontwikkeling in AI vereist een chirurgische ingreep. De ooi wordt op een rooster gelegd en het sperma wordt rechtstreeks in haar baarmoeder ingebracht. Het overbrengen van embryo’s gaat nog een stap verder in het voortplantingsproces. Bevruchte embryo’s worden uit een donordier van “hoge kwaliteit” “gespoeld” en ingebracht in een “ontvanger” van lagere waarde.

Om sperma te verkrijgen voor KI, of om het fokpotentieel van een ram te testen, masturbeert de veehouder het dier met de hand. Als alternatief wordt een elektrische sonde in de anus van de ram ingebracht en naar beneden gericht, zodat deze op zijn prostaatklier drukt. Er wordt op een knop gedrukt en een elektrische schok toegediend om de ram te laten ejaculeren. Dit kan vaak hevige pijn veroorzaken.

Routinematige verminkingen

Kort na de geboorte worden lammeren onderworpen aan twee pijnlijke verminkingen: castratie en het couperen van de staart. Mannelijke dieren worden gecastreerd om ongeplande voortplanting te voorkomen (hoewel veel lammeren worden geslacht voordat zij geslachtsrijp zijn), en om agressie te verminderen. Ook wordt aangenomen dat castratie zorgt voor een snellere groei en een betere kwaliteit van het karkas. De meest gebruikte castratietechniek bestaat erin de bloedtoevoer naar de testikels te beperken door middel van een strakke rubberen ring, waardoor ze binnen een paar weken verdorren en afvallen. Als de ring wordt aangebracht als het lam minder dan zeven dagen oud is, is het wettelijk niet verplicht verdoving te gebruiken.

Dezelfde methode wordt gebruikt bij het couperen van de staart. Er wordt een rubberen ring aangebracht om de bloedtoevoer naar de onderste helft van de staart te beperken. Boeren voeren deze verminking uit om ‘fly-strike’ of ‘blow fly’ te voorkomen, een plaag die ontstaat in uitwerpselen die zich rond de staart ophopen.

Niet met de nodige voorzichtigheid uitgevoerd, kunnen deze verminkingen – castratie in het bijzonder – leiden tot ernstige, zelfs dodelijke verwondingen. En als ze te kort na de geboorte worden uitgevoerd, kan het leed van de lammeren zo groot zijn dat zij enkele uren niet meer kunnen zogen. Dit draagt bij tot hoge sterftecijfers in een vroeg stadium.

Ziekten

Een reeks “preventieve” geneesmiddelen tegen een groot aantal uitwendige en inwendige parasieten kan worden ingespoten, in de keel worden gegoten, of worden toegediend door onderdompeling van het hele lichaam van de hele kudde. Naalden en spuiten worden zelden schoongemaakt of vervangen, zelfs niet na gebruik op tientallen of misschien wel honderden dieren. Dit kan leiden tot abcessen en andere complicaties.

Een percentage dieren valt ook ten prooi aan virusziekten, scrapie, mastitis, rottende tanden, gevallen baarmoeder (prolaps), kreupelheid en blindheid.

Het dompelen van schapen is gericht tegen twee verwoestende aandoeningen die bekend staan als schurft en blaasvlieg. Deze laatste krijgen gemakkelijker vat wanneer de dieren tot op de huid doorweekt zijn en met modder zijn aangekoekt. Dit kan tot gevolg hebben dat maden de schapen levend opeten. Tot 1989 was het verplicht de schapen te dompelen in een oplossing die organofosfaatpesticiden (OP’s) bevatte om deze aandoening te bestrijden. Wegens wijdverbreide berichten over landbouwers die ernstige neurologische aandoeningen hebben opgelopen als gevolg van het gebruik van OP’s, is het nu wettelijk verplicht dat iedereen die OP’s gebruikt eerst een bekwaamheidscertificaat behaalt.

De negatieve gevolgen van het dompelen voor de schapen zelf worden zelden besproken, ook al worden de dieren volledig ondergedompeld in de giftige oplossing met hun kop ondergehouden met een bezem of een kromstaf. Het per ongeluk inslikken van dip door schapen kan leiden tot overmatig speekselen en tranen, veelvuldig urineren, braken, ademhalingsmoeilijkheden, spiertrekkingen die zich ontwikkelen tot incoördinatie, verlamming, ineenstorting en dood. Dompelen wordt ook in verband gebracht met een verhoogd risico van bacteriële infectie.

Britse schapen hebben bovendien verschillende “trage virusziekten” (aandoeningen met een lange incubatieperiode zonder symptomen). In 2001 werden meer dan 6 miljoen landbouwhuisdieren, waaronder 4,9 miljoen schapen, gedood en verbrand of begraven om de verspreiding van mond- en klauwzeer, een zeer besmettelijke ziekte die schapen, varkens, runderen en geiten treft, tegen te gaan. De ziekte zou zijn ontstaan op een smerige varkensboerderij. De ziekte verspreidde zich zeer snel toen dieren werden vervoerd naar markten en slachthuizen in het hele land. Ten tijde van de epidemie werden veemarkten gesloten uit angst voor verdere verspreiding van de ziekte, maar deze werden later weer geopend. Een andere, maar veel kleinere, uitbraak van mond- en klauwzeer deed zich voor in 2007 en hield verband met een laboratorium voor dierziekten in Surrey. Honderden dieren werden gedood om te voorkomen dat de ziekte zich verder zou verspreiden.

Dwongen adoptie

Rongeveer 20% van alle lammeren die in de laaglanden worden geboren, zijn drielingbaby’s. Omdat ooien slechts twee spenen hebben, moet voor de “reserve”-drieling snel een zogende ooi met een ongebruikte speen worden gevonden. Als de uitgekozen volwassene de jonge indringer niet gemakkelijk accepteert – wat vaak het geval is – wordt zij aan een touw vastgebonden of bij de nek vastgehouden in een zogenaamde “adoptiebox”. Deze lijken op middeleeuwse stokken en geven het weesje vrije toegang tot de melk van de volwassen ooi. De ooi kan vier of vijf dagen in dit apparaat blijven.

Een alternatief is de “reserve” te voeden via een slangetje, dat via de mond in zijn of haar maag wordt ingebracht. Sommige lammeren – die toch al van streek zijn omdat ze van hun moeder zijn gescheiden – worden hierbij gedood of verwond.

Een andere methode bestaat erin dat de herder zijn hand diep in de vagina van de ooi steekt en deze en de baarmoederhals gedurende twee minuten met de hand “palpiteert” – waardoor de ooi ervan wordt overtuigd dat ze een ander lam ter wereld heeft gebracht. Als een ooi haar eigen lam heeft verloren, kan zij op deze manier worden overgehaald om een “reservelam” te baren, vooral als dat reservelam is gehuld in de huid van haar dode pasgeborene.

Scheeren

Scheeren kan stressvol zijn en wordt vaak uitgevoerd met weinig oog voor het welzijn. Pas geschoren dieren kunnen bijvoorbeeld op markten zonder schuilplaats aan de hete zon worden blootgesteld. Het scheren zelf leidt vaak tot verwondingen bij de schapen en kan bijdragen tot de verspreiding van ziekten onder de dieren, vooral die welke de huid aantasten.

Het scheren van drachtige ooien in de winter wordt soms gedaan om meer ooien in een stal te kunnen plaatsen, waardoor de dieren kou kunnen lijden. Het idee is dat schapen die in de winter worden geschoren, naar een schuur gaan waar ze samenklitten en lichaamsvet aanmaken. Maar doordat mest en urine zich onder de poten ophopen, lopen de schapen in de stallen een groter risico om ziektes, zoals voetrot, op te lopen en door te geven.

Veemarkten

De meeste in het VK gehouden schapen passeren een binnenlandse veemarkt voordat ze worden geslacht, verder vetgemest of geëxporteerd. Harde behandeling en urenlang staan in overvolle hokken op harde stenen vloeren zijn de norm tijdens het ruilproces. Volgens de huidige welzijnsvoorschriften mogen lammeren met niet-genezen navels niet worden vervoerd, en dus ook niet naar de markt worden gebracht. Toch zijn navels meestal al binnen zeven dagen genezen, en soms al binnen 48 uur. Er zijn ook sprayproducten te koop om navels snel uit te drogen. Lammeren van twee of drie dagen oud worden dan ook vaak op markten gezien. Vaak zijn ze bij hun moeder en worden ze verkocht als een “kluspartij”. Maar veel zeer jonge wezen worden ook verhandeld en verkocht voor een paar pond. Lammeren van 3 tot 10 maanden oud worden soms naar de slacht gestuurd.

Export van levende dieren

Er worden jaarlijks ongeveer 390.000 schapen levend uit het VK geëxporteerd, wat het overgrote deel van onze export van levende landbouwhuisdieren uitmaakt. Zoals goed is gedocumenteerd, moeten schapen afschuwelijk lijden tijdens de lange reizen van de Britse havens naar bestemmingen op het vasteland. In september 2012 werd de uitvoer van levende dieren vanuit de haven van Ramsgate tijdelijk opgeschort nadat daar bij een incident meer dan 40 schapen waren omgekomen.

Volgens de huidige EU-regels mogen schapen 14 uur reizen zonder rust of water. Na een reis van 14 uur moeten ze een uur rusten, waarna ze nog eens 14 uur mogen worden vervoerd. Na de tweede reis van 14 uur moeten de schapen, indien de bestemming niet is bereikt, worden uitgeladen, voedsel en water krijgen en 24 uur rusten voordat zij opnieuw mogen worden vervoerd. Tijdens het vervoer mag de ruimte per dier niet groter zijn dan 2.000 cm2 – wat overeenkomt met iets meer dan drie vellen A4-papier.