16 april 1867 – 30 mei 1912
A-vlieger en uitvinder Wilbur werd geboren in de buurt van Millville, Indiana, als zoon van Milton Wright en Susan Koerner. Hij was het derde van zeven kinderen die bij de Wrights werden geboren, van wie er vijf de kindertijd overleefden. Wilbur verhuisde als kind vaak vanwege het ambt van zijn vader in de Church of the United Brethren in Christ, en hij bezocht lagere scholen in Iowa en Indiana. Hij ging naar de middelbare school in Richmond, Indiana, maar ontving zijn diploma niet samen met de rest van de klas van 1884, omdat zijn familie naar Dayton, Ohio, verhuisde vóór zijn diploma-uitreikingen. In Dayton schreef Wilbur zich in voor het voorbereidingsprogramma voor de universiteit aan de Central High School, maar een vreemde hockeyblessure in de winter van 1885-1886 zorgde ervoor dat hij drie jaar thuis moest herstellen. In die jaren verzorgde hij zijn zieke moeder, die in 1889 aan tuberculose overleed, en las hij veel in de uitgebreide bibliotheek van zijn vader.

In 1889 besloten Wilbur en broer Orville – vier jaar jonger dan hij – een zakenpartnerschap aan te gaan en een drukkerij te openen. Tussen mei 1889 en augustus 1890 gaven ze twee lokale kranten uit, de West Side News en de Evening Item. De kranten mislukten in een verzadigde journalistieke markt, maar hun drukkerij deed het beter. In 1890 verhuisden ze naar een nieuw onderkomen in het pas gebouwde Hoover Block aan West Third Street, vlakbij het huis van de familie Wright. Daar drukten de Wrights de Dayton Tattler, een kortstondige krant voor de plaatselijke Afro-Amerikaanse gemeenschap, die werd uitgegeven door Paul Laurence Dunbar, een middelbare-school-vriend van Orville. Dunbar verwierf later nationale bekendheid met zijn poëzie.

Hoewel drukken een te voorspelbare zaak werd voor Wilbur en Orville, behielden ze hun winkel tot 1899, toen ze hun pers en lettertype verkochten. Ondertussen, in de lente van 1893, reageerden ze op de fietsrage die de Verenigde Staten overspoelde door een fietsreparatie- en verkoopwinkel te openen. De zaken gingen goed en de fietsenmaker haalde de drukkerij in en werd hun hoofdactiviteit. Terwijl andere bedrijven de meeste fietsen produceerden die de Wrights verkochten, verkochten zij ook fietsen die in hun eigen winkel waren gemaakt. Vandaag de dag bestaan er nog maar weinig fietsen van de hand van de Wrights. De Wrights verlieten de rijwielhandel in 1908.

Milton wekte de belangstelling van Wilbur en Orville voor de luchtvaart in 1878, toen hij hun een speelgoedhelikopter gaf na een van zijn reizen in het westen. De dood in 1896 van de Duitse luchtvaartpionier Otto Lilienthal bij een zweefvliegtuigongeluk, wakkerde de latente belangstelling van de broers voor vliegen weer aan. Op basis van overeenkomsten tussen fietsen en vliegen begonnen Wilbur en Orville onderzoek te doen naar aërodynamica, voortstuwing en besturing. Hun onderzoek vond niet in een vacuüm plaats; zij onderzochten de experimenten van andere luchtvaartpioniers en schreven in 1899 naar het Smithsonian Institution in Washington, D.C., om suggesties voor relevante lezingen. De Wrights maakten de overstap van vlieger- naar zweefvliegonderzoek en omdat zij prijs stelden op privacy en tegelijkertijd constant harde wind nodig hadden, verplaatsten zij de zweefvliegexperimenten naar de zandduinen van Kitty Hawk, North Carolina. Onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten vonden plaats in de fietsenwinkel op West Third Street in Dayton. Door middel van experimenten in de fietsenmaker met behulp van een kleine, zelfgemaakte windtunnel, ontwierpen de Wrights het vliegtuig dat op 17 december 1903 de eerste gemotoriseerde, gecontroleerde, duurzame vlucht maakte. Experimenten en vliegproeven in het volgende decennium in Huffman Prairie, 13 km ten oosten van Dayton, en in Kitty Hawk, resulteerden in de ontwikkeling van praktische vliegtuigen die zo lang in de lucht konden blijven als de brandstofreserves toelieten.

Op hun hoede voor concurrenten die hun ontwerpen kopieerden terwijl de patenten nog liepen, vlogen Wilbur en Orville tussen eind 1905 en het voorjaar van 1908 niet. Dat voorjaar tekenden ze een contract met het Amerikaanse leger voor een vliegtuig dat een uur zou kunnen vliegen met een snelheid van 40 mijl per uur en onderhandelden over een overeenkomst met Franse ondernemers die geïnteresseerd waren in de verkoop van Wright vliegtuigen in Frankrijk. Terwijl Orville in de Verenigde Staten bleef voor de proefvluchten voor het leger, reisde Wilbur naar Europa om hun uitvinding te demonstreren. Wilbur nam de wijdverbreide twijfels over de nieuwe technologie weg en werd al snel een beroemdheid, die de aandacht trok van de adel en de elites van de Europese samenleving.

In 1909 richtten de Wrights en enkele prominente industriëlen de Wright Company op voor de productie en verkoop van Wright vliegtuigen. Wilbur werd de eerste president van het bedrijf, dat een fabriek en een testfaciliteit in Dayton had. Wilbur leidde ook de pogingen om de patenten die hij en Orville voor hun uitvindingen hadden gekregen te beschermen, door in de Verenigde Staten en Europa rechtszaken aan te spannen tegen vermeende overtreders. Deze rechtszaken leverden gemengde resultaten op voor de Wrights.

Tussen zijn zakelijke en juridische activiteiten kreeg Wilbur begin mei 1912 tyfus, waarschijnlijk door het eten van besmette oesters. Hij werd in de loop van de maand zieker en stierf op 30 mei op Hawthorne Street 7, waarmee een einde kwam aan wat zijn vader in zijn dagboek beschreef als “Een kort leven, vol gevolgen.” Wilbur, die nooit trouwde, ligt begraven op Dayton’s Woodland Cemetery.