De herfst is een tijd van bladeren plukken, pompoen lantaarns en pompoentaart. De feloranje bollen zijn de symbolen bij uitstek van het seizoen, en de griezelige pompoenlantaarns zijn een vast onderdeel geworden van alle Halloweenvieringen. Maar lang voordat pumpkin spice lattes de herfstfavoriet werden in coffeeshops, was de vlezige pompoen een symbool van Amerikaanse familieboerderijen en een overvloedige oogst. Van hun oude wortels tot de grootste pompoen ooit geteeld, hier zijn negen gekke feiten over pompoenen.

1. Ancient plant

Pompoenen zijn misschien wel de oudste gedomesticeerde planten op aarde, met archeologisch en botanisch bewijs dat suggereert dat mensen pompoenen zo ver terug als 10.000 voor Christus cultiveerden, zei Cindy Ott, een Amerikaanse studies professor aan de Saint Louis University in Missouri, en de auteur van “Pumpkin: The Curious History of an American Icon,” (University of Washington Press, 2012). De eerste gecultiveerde pompoenen, die kleine, harde kalebassen waren die weinig gelijkenis vertonen met de vlezige oranje reuzen van vandaag, zijn waarschijnlijk afkomstig uit de hooglanden van Oaxaca in Mexico, zei Ott.

2. Dezelfde plant, andere naam

De wetenschappelijke naam voor pompoenen is Cucurbita pepo, waarbij “pepo” betekent “rijpen in de zon”. Hoewel de Amerikanen pompoenen, pompoenen en courgettes als verschillende voedingsmiddelen beschouwen, zijn ze in feite allemaal van hetzelfde geslacht en dezelfde soort, en kunnen ze met elkaar worden gekweekt. De Europeanen die de vreemde vruchten voor het eerst zagen, vonden dat ze veel op meloenen leken, dus noemden ze ze “pompoenen”, wat Frans is voor meloen, aldus Ott.

3. Overlevingsfruit

Toen de Britse kolonisten in Noord-Amerika aankwamen, leerden ze al snel te vertrouwen op de pompoen als overlevingsvoedsel omdat Europese basisvoedsel niet gemakkelijk verkrijgbaar was. Pompoen kon worden vervangen door tarwe en gerst in bier en was een snelgroeiend en winterhard gewas, aldus Ott.

4. Eerste recept

Hoewel Thanksgiving nu synoniem is met pompoentaart, beschouwden de oorspronkelijke kolonisten pompoen meer als een hartig ingrediënt, en het is niet duidelijk dat ze het zelfs op Thanksgiving-dag aten. De meeste bereidingen gebruikten pompoen, naast maïs, in vleesstoofpotten, aldus Ott. De eerste vermelding van pompoentaart lijkt een recept te zijn geweest voor “pompoenpudding gebakken in een korst,” dat verscheen in het eerste Amerikaanse kookboek, “American Cookery,” gepubliceerd door Amelia Simmons in 1796, zei Ott.

5. Farm feed

De pompoen werd nooit beschouwd als een bijzonder luxe voedsel, en tegen de 19e eeuw, toen Europese voedingsmiddelen gemakkelijker beschikbaar werden, was de pompoen vooral bekend als een goedkoop vervangend voedsel of als voer voor vee, zei Ott. De enige mensen die ze verbouwden waren kleine familieboeren, en weinig mensen aten pompoenen.

“Het werd beschouwd als voedsel van laatste redmiddel en voedsel van wanhopige tijden,” zei Ott.

6. Sentimenteel voedsel

Omstreeks de 19e eeuw, toen de meeste Amerikanen waren gestopt met het eten van pompoenen, werd de pompoen geassocieerd met nostalgische en romantische beelden van kleine Amerikaanse familieboerderijen, zei Ott. Pompoenen begonnen op te duiken in schilderijen van rustieke boerderijen, mensen schreven sappige odes aan de oranje vrucht en het werd een nog sterker symbool van de herfstoogst en de overvloed, zei Ott.

7. Jack-o’-lanterns

Hoewel het beeld van een grijnzend oranje gezicht nu het toppunt van Halloween lijkt te zijn, heeft de pompoen pas onlangs de mantel van jack-o’-lantern opgepakt. Halloween vindt zijn oorsprong in de Keltische feestdag Samhain, wanneer de geesten van de doden een nacht op aarde rondwaren en de mensen lantaarns maakten van rapen om de boze geesten weg te jagen.

Maar toen Ierse immigranten naar de Verenigde Staten kwamen, versmolten pompoenen als symbool van kleine Amerikaanse boerderijen met de spookachtige Halloweentraditie. Het is niet duidelijk wanneer de jack-o’-lantern praktijk voor het eerst ontstond, maar in 1867, een artikel in het tijdschrift Harper’s Weekly toont een griezelige afbeelding van twee jongens snijden in een “pompoen beeltenis,” de eerste afbeelding van een jack-o’-lantaarn in zijn hedendaagse vorm.

8. Taartenmarkt

Het overgrote deel van de pompoen in de Verenigde Staten wordt in de herfst geproduceerd en geconsumeerd, en één bedrijf, Libby’s, produceert bijna alle ingeblikte pompoen in het land, aldus Ott. Omdat het economisch niet zinvol is om pompoenen door het hele land te verschepen, worden de meeste van deze taartpompoenen – die er van buiten uitzien als cantaloupes – geteeld in Illinois in de buurt van de Libby’s conservenfabriek, zei Ott.

9. Reuzenpompoen

Hoewel de gemiddelde pompoen in de supermarkt ongeveer evenveel kan wegen als een bowlingbal, hebben concurrerende pompoentelers de vruchten tot nieuwe uitersten gebracht. Liefhebbers van reuzenpompoenen wisselen tips uit, zoals het besprenkelen van de grond met visvoer, om pompoenen van werkelijk reusachtige proporties te kweken. In 2013 bijvoorbeeld, brak een Californische man het wereldrecord voor de grootste pompoen. Met een gewicht van 921,7 kilo was de uit de kluiten gewassen pompoen bijna zo groot als een kleine auto.

“Deze reuzenpompoenkwekers zeggen dat je de plant bijna kunt zien en horen groeien, omdat ze tientallen kilo’s in een dag groeien,” zei Ott.

Volg Tia Ghose op Twitter en Google+. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.