Hoe vee wordt gehouden

Melkvee

De melkveehouderij breidt zich snel uit; er wordt steeds meer melk geproduceerd door zuivelfabrieken met duizenden koeien, maar er wordt ook nog steeds veel melk geproduceerd door kleine bedrijven met 50 tot 250 koeien.

De productiecyclus begint met de geboorte van een kalf, waardoor de lactatie, oftewel de melkproductie, begint. Melkkoeien worden 10 tot 12 maanden gemolken, krijgen dan twee maanden rust en worden opnieuw bevrucht. Een volwassen melkkoe brengt om de 12 tot 14 maanden een kalf voort. De gemiddelde melkproductie in de VS is ongeveer 17.000 pond per koe per jaar, hoewel kuddes met gemiddelden tot 24.000 pond per koe niet ongebruikelijk zijn.

Tot ongeveer vijf maanden worden zowel mannelijke als vrouwelijke dieren kalfjes genoemd. Van zes tot 24 maanden worden de vrouwelijke dieren vaarzen genoemd; pas na de eerste kalving, op ongeveer 24 maanden, zijn het volwassen koeien.

Melkkalveren worden verkocht voor de productie van kalfsvlees of rundvlees. Ongeveer de helft van de vrouwelijke kalveren wordt als vervangende melkkoe gehouden, omdat de oudere kalveren trager worden; de rest wordt verkocht voor de kalfsvlees- of rundvleesproductie. In een gemiddelde veestapel wordt elk jaar 25 tot 40 % vervangen. Vrouwelijke kalveren die als vervangkoe worden gehouden, worden ter plaatse grootgebracht of overgebracht naar een gespecialiseerd bedrijf buiten het bedrijf of naar een contractboer om te worden grootgebracht tot fok- en melkkalveren. Op een bedrijf dat ter plaatse vervangkalveren fokt, maken kalveren en vaarzen op elk moment 50 tot 60 procent uit van de veestapel.

Melkvee wordt meestal gehuisvest in:

• Koppelstalstallen, waar de koeien aan een stal zijn vastgebonden
• Stalstallen, waar ze kunnen rondlopen en stro hebben om op te liggen
• Droge percelen, zonder begroeiing of strooisel

Veel kleine melkveebedrijven, waaronder bedrijven die hun dieren meestal in de wei laten grazen, huisvesten hun koeien in de koudste wintermaanden in ligboxen. Deze bedrijven hebben vaak oude stallen waarvan het onbetaalbaar zou zijn ze aan te passen, dus ze doen het met wat ze hebben. De vrijloopstal is de meest voorkomende vorm van huisvesting voor koeien op grotere bedrijven. De koeien worden gegroepeerd per lactatiestadium (melken, drachtig of in rust) in grote boxen met vrije toegang tot voer en water. Er is al dan niet toegang tot de buitenlucht om te bewegen of tot weiden om te grazen. In warmere klimaten kunnen de koeien in plaats daarvan worden gehuisvest in een droogplaats buiten, met een open schaduwconstructie.

De koeien worden twee of drie keer per dag gemolken, afhankelijk van het bedrijf. Op bedrijven met weidegang worden de koeien tijdens het melken naar de stal of de melkstal gedreven en daarna weer naar een verse weide gebracht. Veel kleine bedrijven melken de koeien nog steeds in de stal, met de dieren in stallen. De boer reinigt elke koe met de hand en bevestigt een vacuümzuigmelkmachine, waardoor de melk in buizen rechtstreeks naar een opslagtank stroomt. Nieuwere en grotere bedrijven maken gebruik van een melkstal waarin de koeien hoger staan dan de arbeiders (waardoor het probleem van het bukken om bij de uier te komen is opgelost), en van meer geautomatiseerde melkmachines. Sommige bedrijven schakelen over op robotmelkers, die de menselijke interactie volledig elimineren, zodat de dieren volgens hun eigen schema kunnen worden gemolken.

Rundvee

Conventioneel gehouden rundvee wordt over het algemeen in drie fasen grootgebracht, waarvan twee op de wei.

• Kalfkoeienhouders beheren een kudde vleeskoeien, die over het algemeen kunstmatig worden geïnsemineerd om kalveren te produceren. De kalveren worden grootgebracht, vaak op de weide bij hun moeder, tot ze op zes à twaalf maanden worden gespeend en verkocht. Vrouwelijke kalveren worden soms gehouden om de kudde op te bouwen. Er zijn duizenden van deze kleine boerderijen in het land, sommige met maar een paar dieren.
• Rundveehouder. Na het spenen gaan de meeste runderen naar een backgrounder om daar zes maanden tot een jaar te grazen, tot ze 12 tot 16 maanden oud zijn. Veel backgrounder-boeren laten hun vee grazen op federaal land.
• Commerciële runderen brengen hun laatste vier tot zes maanden door in een feedlot, waar ze graan te eten krijgen om sneller in gewicht aan te komen. Een graan afwerking produceert de vette marmering die Amerikaanse consumenten zijn gaan verwachten van rundvlees. De meeste voederplaatsen bieden plaats aan honderdduizenden runderen.

Terwijl conventionele runderen na enkele maanden in een voederplaats op 12 tot 16 maanden worden geslacht, brengen grasgevoerde en met gras afgewerkte runderen hun hele leven door op weiden en/of hooi eten, en zijn ze pas op 22 tot 28 maanden klaar voor de oogst. Anderzijds kan rundvlees dat met gras is gevoed, met granen is afgewerkt en niet via het conventionele systeem wordt verkocht (rechtstreeks op de markt gebracht, verkocht via een regionale distributeur, enzovoort):

• Aangevuld met graan terwijl het nog op de wei staat
• Verplaatst naar een nabijgelegen kleine voederplaats (tot 200 runderen) in de weken of maanden voor de uiteindelijke afwerking

Dit soort afwerking met graan of voederplaats gebeurt vooral in gebieden waar het klimaat niet genoeg weide het hele jaar door toelaat voor een grasafwerking.