Duurzame economische ontwikkeling is onmogelijk binnen een effectief gesloten systeem als Planeet Aarde. Het is dan ook meer dan een beetje verrassend hoeveel aandacht er tegenwoordig uitgaat naar klimaatverandering en hoe weinig naar het potentieel veel dringender probleem van de uitputting van hulpbronnen. Gelukkig zijn deze twee uitdagingen in zoverre met elkaar verbonden dat de meeste maatregelen ter bestrijding van klimaatverandering wel degelijk inhouden dat minder hulpbronnen worden gebruikt en/of kostbare materialen worden gerecycleerd. Het blijft echter meer dan een beetje bizar dat niemand massaal de aandacht van het publiek of de politiek heeft weten te trekken voor het idee om minder hulpbronnen te gebruiken omdat ze opraken – in tegenstelling tot het idee om minder hulpbronnen te gebruiken omdat dit ons kan helpen de klimaatverandering te bestrijden.

Het valt nu redelijkerwijs niet meer te ontkennen dat de natuurlijke hulpbronnen van de aarde op dit moment op een steeds hoger en volstrekt onhoudbaar niveau worden verbruikt. Als gevolg daarvan zullen olie en veel edele metalen binnen een generatie waarschijnlijk schaars en veel duurder worden. In 1972 werd in een invloedrijke studie, The Limits to Growth, gewaarschuwd dat de mensheid de draagkracht van de aarde zou beginnen te overschrijden als we onze manieren niet zouden veranderen. Helaas ging het kapitalisme onverminderd door, en 40 jaar later is de ecologische voetafdruk van de mensheid ten minste 20% groter dan wat de aarde kan dragen. De figuur hieronder geeft deze alarmerende situatie schematisch weer. En als u naar dit cijfer kijkt en denkt “nou, we zijn er nog steeds — dus dit moet verkeerd zijn”, bedenk dan dat elk levend systeem zijn grenzen voor een korte periode kan overschrijden, maar niet voor onbepaalde tijd.

In 2011 meldde het Milieuprogramma van de Verenigde Naties dat, als er niets verandert, de mensheid tegen 2050 jaarlijks 140 miljard ton mineralen, ertsen, fossiele brandstoffen en biomassa nodig zal hebben. Dat is drie keer zoveel als het huidige verbruik van hulpbronnen en veel meer dan de aarde kan leveren. We moeten daarom vrij snel leren om het gebruik van natuurlijke hulpbronnen en de milieueffecten los te koppelen van economische groei.

Om zo succesvol mogelijk met de uitputting van hulpbronnen om te gaan, is een breed scala aan strategieën nodig. Deze zullen waarschijnlijk bestaan uit meer lokaal wonen, energiezuinige levensstijlen, dematerialisatie, ontwerpen voor reparatie en de dood van de economie als ons belangrijkste mechanisme voor de toewijzing van hulpbronnen. Al deze zaken (en meer) zijn toevallig ook het onderwerp van mijn boek Seven Ways to Fix the World, en zullen waarschijnlijk de ontwikkeling en toepassing van nieuwe technologieën omvatten, waaronder 3D-printen en synthetische biologie, evenals de verspreiding van nieuwe, duurzamere verhalen.