Een paar jaar geleden was Dallas inwoner en moeder Brandy Davis opnieuw in de online dating scene. Na een match met een “schijnbaar aardige” man, wisselden de twee telefoonnummers uit. Toen, op een middag terwijl Davis op het werk was, stuurde de man haar een ongevraagde naaktfoto van zichzelf.
“Ik herinner me dat ik dacht: ‘Als dit onverwachts gaat komen zoals dit, zou het kunnen komen op een moment dat mijn zoon mijn telefoon heeft,'” getuigde Davis tijdens een hoorzitting van de Senaat in mei. “Ik was ontzet (…) omdat niemand daaraan zou moeten worden onderworpen.”
House Bill 2789, in mei ondertekend door Texas Gov. Greg Abbott, is bedoeld om een einde te maken aan ervaringen zoals die van Davis. De wet treedt in werking op 1 september en maakt van het elektronisch verzenden van seksueel expliciet materiaal een klasse C misdrijf, met een maximale boete van $ 500, wanneer de ontvanger geen toestemming heeft gegeven. De wet maakt Texas een van de eerste staten die stelling neemt tegen het verzenden van seksueel expliciete beelden, waarvan ongeveer 40% van de vrouwen meldt dat ze die zonder toestemming ontvangen.
De wet zal niet alleen van toepassing zijn op sms’jes, maar ook op wat wordt verzonden via andere platforms zoals e-mail, dating apps en sociale media.
The Texas Tribune dankt zijn sponsors. Word er een.
Rep. Morgan Meyer, R-Dallas, die de wetgeving heeft opgesteld, zei dat hij als vader van drie, een vorm van seksuele intimidatie wilde voorkomen die voorheen ongecontroleerd bleef. Het wetsvoorstel, zei hij, is gericht op het dichten van een gat in de staatswet – onfatsoenlijke blootstelling is een misdrijf in persoon, maar niet online.
“Eerlijk gezegd, de gedachte van iemand die dat doet met een van mijn kinderen maakte me bang,” zei Meyer. “Er moest een soort afschrikmiddel zijn om te voorkomen dat dit gebeurt – en nu is er.”
Meyer zei dat vertegenwoordigers van Bumble, de mobiele dating app met hoofdkantoor in Austin, hem in eerste instantie op het idee brachten om wetgeving te maken. Tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie op 13 mei getuigde Bumble CEO Whitney Wolfe Herd ter ondersteuning van de wetgeving.
“De laatste tijd voelt het alsof mannen en vrouwen wordt verteld dat dit steeds vaker voorkomende probleem echt geen big deal is. Vooral van vrouwen wordt verwacht dat ze dit soort dingen weglachen,” getuigde Herd. “Maar er is niets grappigs aan.”
Maar met een “duizelingwekkend volume” van getroffen mensen, Dallas arbeidsrecht advocaat Michelle MacLeod, wiens kantoor cliënten vertegenwoordigt in seksuele intimidatie zaken, zei handhaving kan een uitdaging zijn met beperkte middelen.
J.T. Morris, een advocaat uit Austin wiens kantoor gespecialiseerd is in de rechten van het Eerste Amendement, zei dat er ook moeilijkheden kunnen ontstaan als een beschuldigde afzender beweert dat hij of zij niet degene was die een onzedelijk bericht stuurde.
Die situatie speelde vorig jaar in de senaat van Texas, toen staatssenator Charles Schwertner werd beschuldigd van het sms’en van seksueel expliciete berichten aan een afgestudeerde student van de Universiteit van Texas in Austin. Schwertner ontkende de beschuldigingen en zei dat hij de sms’jes niet had verzonden, en een UT-onderzoek wees uit dat het “aannemelijk” was dat een derde partij ze had verzonden.
Morris zei dat zelfs het e-mailen van een arts met een foto voor medische doeleinden of het plaatsen van een foto genomen tijdens het geven van borstvoeding als criminele handelingen kunnen worden beschouwd onder de wet, die volgens hem te breed en vaag is.
The Texas Tribune dankt zijn sponsors. Word er een.
Daarom verwacht David Anderson, een voormalig UT Austin hoogleraar in de rechten die zich richt op vrije meningsuiting, juridische uitdagingen tegen de wet.
Vier jaar geleden heeft de Texaanse wetgever een soortgelijke wet aangenomen die wraakporno strafbaar stelt. De wet werd in april 2018 ongrondwettelijk verklaard nadat een hof van beroep van de staat zei dat de brede beperkingen ervan inbreuk maakten op het vrije woord. Het wacht op een definitieve beslissing in het Texas Court of Criminal Appeals, en Anderson gelooft dat een soortgelijke grondwettelijke uitdaging het einde zou kunnen betekenen voor HB 2749.
“Ik denk niet dat het zou kunnen overleven,” zei Anderson, “en zelfs als het zou kunnen, zal het waarschijnlijk nooit in dat stadium komen. Wie gaan ze vervolgen?”
Toch zei Meyer dat de wet niet alleen bedoeld is om overtreders te straffen.
The Texas Tribune dankt zijn sponsors. Word er een.
“We begrijpen dat handhaving een uitdaging zal zijn,” zei Meyer, “maar dit wetsvoorstel is ook bedoeld om als afschrikmiddel te dienen. Het houdt mensen ervan bewust dat het sturen van ongevraagde onzedelijke foto’s niet wordt getolereerd … en voorkomt dat ze het in de eerste plaats doen.”
Disclosure: Bumble en de Universiteit van Texas in Austin zijn financiële supporters geweest van The Texas Tribune, een non-profit, onpartijdige nieuwsorganisatie die gedeeltelijk wordt gefinancierd door donaties van leden, stichtingen en bedrijfssponsors. Financiële supporters spelen geen rol in de journalistiek van de Tribune. Een volledige lijst van hen vindt u hier.