Alle 29 opvarenden van het vrachtschip Edmund Fitzgerald verdronken op 10 november 1975 in Lake Superior. Het jaar daarop werden ze herdacht in de beklijvende ballade van Gordon Lightfoot, “The Wreck of the Edmund Fitzgerald.”
De redenen voor de schipbreuk zijn nog steeds niet duidelijk, maar de erfenis volgde Fitzgerald zijn hele leven.
In 1958 doopte zijn moeder, Elizabeth Fitzgerald, het enorme ijzerertsvrachtschip, waarbij ze drie keer op het schip mepte voordat haar champagnefles brak. Het 8 miljoen dollar kostende schip was gebouwd in opdracht van Fitzgeralds vader, een verzekeringsmagnaat die ook Edmund heette en wiens raad van bestuur hem eerde door zijn naam te zetten op een van de grootste schepen die ooit op de Grote Meren hebben gevaren.
De jongere Fitzgerald, soms “jonge Ed” genoemd om hem van zijn vader te onderscheiden, overleed 28 augustus aan een natuurlijke oorzaak in zijn huis in Nashville, zei zijn familie. Hij was 87.
Op de 30e verjaardag van het wrak in 2005, herinnerde hij zich een ontmoeting met Lightfoot tijdens een diner dat werd georganiseerd door de Canadese premier in de jaren tachtig.
“Ik vertelde hem hoe ik heette, en hij keek nogal verbaasd,” zei Fitzgerald over de Canadese singer-songwriter. Fitzgerald noemde Lightfoot’s eerbetoon aan het schip een “mooi lied.”
De erfenis van de scheepsramp was nooit ver uit zijn gedachten. De tewaterlating, bijgewoond door een menigte van 15.000, was de gelukkigste dag van zijn vaders leven, zei hij eens. En de dag van de schipbreuk, toen golven van 2 meter hoog en winden van bijna orkaankracht Lake Superior teisterden, was “waarschijnlijk de ergste dag van mijn vaders leven.”
Zijn vader, voorzitter van Northwestern Mutual Life Insurance Co, had niet gewild dat zijn naam op het schip zou komen, zeiden familieleden na zijn dood in 1986. Het bestuur stemde erover nadat hij de zaal had verlaten.
Edmund Bacon Fitzgerald werd op 5 februari 1926 in Milwaukee geboren. Hij behaalde een bachelorgraad in elektrotechniek aan de Universiteit van Michigan en trad in 1946 in dienst bij Cutler-Hammer, een in Milwaukee gevestigde fabrikant van elektrische producten die door zijn grootvader Frank R. Bacon was opgericht. Hij diende in het Amerikaanse Marine Corps tijdens de Tweede Wereldoorlog en opnieuw tijdens de Koreaanse Oorlog.
Hij had diepe maritieme wortels in het Grote Merengebied. Zijn overgrootvader en de vijf broers van zijn overgrootvader waren allen kapitein op zeilschepen op de Grote Meren. Zijn grootvader William Edmund Fitzgerald leidde de Milwaukee Drydock Co, die schepen bouwde en repareerde op de Kinnickinnic River.
Fitzgerald was een van de vier mannen die de lange strijd leidden om weer een honkbalfranchise voor Milwaukee te krijgen nadat de Braves na het seizoen 1965 naar Atlanta waren vertrokken. Een van de andere vier, Bud Selig, was een autoverkoper uit Milwaukee die president werd van de nieuwe Brewers-franchise en honkbalcommissaris.
De Brewers begonnen in 1970 in Milwaukee te spelen. In die tijd zei hij dat zijn taak om een team naar de stad te halen neerkwam op een verkoopjob. Hij was vice-president van de Brewers en voorzitter van het bestuur van de ploeg tot 1982.
Hij was ook enkele jaren lid van de uitvoerende raad van Major League Baseball en voorzitter van de commissie voor spelersrelaties.
Fitzgerald was voorzitter en chief executive van Cutler-Hammer toen het bedrijf in 1979 werd gekocht door Eaton Corp. Hij had gevochten om Cutler-Hammer een onafhankelijk bedrijf te houden en nam minder dan zes maanden na de overname ontslag.
Na een jaar als consultant te hebben gewerkt, werd hij in 1980 aangetrokken om leiding te geven aan Northern Telecom, een Canadees telecommunicatiebedrijf dat uitgroeide tot een wereldleider op zijn gebied die vele miljarden dollars verdiende. Fitzgerald zat in de National Telecommunications Security Advisory Council van president Reagan.
Jarenlang woonden hij en zijn vrouw, Elizabeth, in Toronto en Nashville, waar het hoofdkantoor van het bedrijf in de V.S. was gevestigd. Hij ging in 1990 met pensioen, gaf een tijdlang managementcursussen aan de Vanderbilt University in Nashville en richtte een bedrijf op dat bedrijfsadviesdiensten verleent.
Fitzgeralds vrouw overleed in 2012. Hij wordt overleefd door vier kinderen en negen kleinkinderen.