Geografie

Ecuador bestaat uit een aantal zeer verschillende, dramatische geografische regio’s. De Andes loopt noord-zuid door het land en vormt een bergachtige ruggengraat met een aantal toppen van meer dan 5.000 m en sommige tot 6.500 m. Er zijn twee belangrijke bergketens, de centrale Cordillera en de westelijke Cordillera, die van elkaar gescheiden worden door de Centrale Vallei. De vallei is 400 km lang en slechts 50 km breed. De twee randen zijn met elkaar verbonden door een reeks hoge plateaus die van elkaar gescheiden worden door een reeks zachte bergkammen. Vanaf de toppen stromen rivieren oostwaarts naar de Amazone en westwaarts naar de Stille Oceaan.

De randen van de vallei worden bekroond met de kegels van meer dan 50 vulkanen, waarvan er vele actief zijn. De hoogste is de Chimborazo op 6.310 m (19.685 ft), hoewel deze kolos nu is uitgestorven. Cotopaxi is de hoogste actieve vulkaan ter wereld met 5.897 m (19.347 ft), maar heeft sinds de 19e eeuw geen grote uitbarsting meer gehad. Pichincha daarentegen stootte in 1999 een enorme paddenstoelwolk uit, Reventador is sinds 2002 verschillende keren uitgebarsten en Sangay blijft dampen en as uitstoten. Aardbevingen komen ook vaak voor in deze regio.

De Sierra, of centrale hooglanden, is een centrale trog. Hier woont bijna de helft van de bevolking en het is ook de plaats waar de oudste en belangrijkste steden liggen. De Costa, of kustvlakte, is daarentegen een laaglandgebied met een gordel van heuvelachtig terrein ten noorden van Guayaquil. In het uiterste noorden is er tropisch regenwoud, terwijl in het zuiden het bos uitdunt en overgaat in tropisch droogwoud.

Oostelijk van de Centrale Cordillera dalen de met bos bedekte hellingen af in het oerwoud van de Oriente. Dit uitgestrekte gebied beslaat ongeveer een derde van Ecuador’s totale oppervlakte, maar is zeer dun bevolkt en in feite de thuishaven van slechts 5% van de bevolking, waarvan de meesten inheemse indianen of avontuurlijke landbouwers zijn.

De Galapagoseilanden liggen 1.000 km ten westen van Ecuador, op de evenaar. Deze atollen zijn in feite de uiteinden van enorme vulkanen die boven de zee uitsteken en het punt markeren waar twee tektonische platen elkaar raken. Verschillende van de eilanden zijn nog steeds actief; Fernandina, die voor het laatst uitbarstte in 2009, is de actiefste hier. Deze extreme isolatie heeft de evolutie van de unieke flora en fauna hier mogelijk gemaakt.