Geografie

Het gebied van de Zijderoute is een van de grootste ingesloten gebieden van de wereld. Het heeft woestijnen, bergen, weinig bevaarbare waterwegen, en een bodem die zich niet leent voor extensieve akkerbouw. Dit is alles wat we moeten weten om te begrijpen dat voor nomaden in deze regio, migratie met vee de enige manier van overleven is. Het helpt ons ook het belang van paarden in het leven van nomaden te begrijpen. Paarden werden gebruikt voor transport en waren ook de steunpilaar van de nomadenhandel, omdat zij werden verhandeld aan de gevestigde naties die aan het gebied grensden.

De relatie tussen nomaden en de gevestigde beschavingen die dit uitgestrekte land omringden was er een van zowel handel als oorlogvoering. De handel van de nomaden was niet gebaseerd op winst, maar veeleer op het zich voorzien van goederen die zij niet zelf produceerden. In ruil voor de zeer gewaardeerde paarden die nodig waren voor hun interne en externe verdediging, leverden de gevestigde beschavingen textiel (zijde en linnen), thee, en vaak ook graan. Maar politieke allianties en imperiumvorming door verschillende dynastieën binnen de gevestigde beschavingen leidden ook tot conflicten tussen de nomaden en hun buren. Nomaden smeedden wisselende allianties met elkaar en pleegden plundertochten tegen gevestigde beschavingen, in de eerste plaats om goederen en buit te bemachtigen. Het is een paradox dat, om de aanvallen van de nomaden te weerstaan, de gevestigde beschavingen de paarden nodig hadden die alleen de nomaden konden leveren.

Nomaden vormen twee verschillende culturele groepen: Turkisch en Mongools. Onder andere de Kazachen, Kirgiezen en Oezbeken zijn Turkstalige nomaden. Eeuwenlang trokken zij door riviervalleien en graslanden met hun dieren: paarden, Bactrische kamelen en dromedarissen, yaks, ossen, muildieren en ezels. Bepaalde Turkse nomadengroepen trokken Anatolië binnen en waren in de 15e eeuw sterk genoeg om het Byzantijnse Rijk in Constantinopel (Istanboel) te verslaan en het machtige en langlevende Ottomaanse Rijk te stichten.

De Mongolen trokken vanuit hun thuisland in Mongolië dwars door Centraal-Azië met hun kudden paarden, gehoornde runderen, kamelen, schapen en geiten. Onder Genghis (Chinghis) Khan bouwden de Mongolen een nomadisch rijk op dat zich in de 13e en 14e eeuw uitstrekte van de Zwarte Zee aan de rand van Europa tot de Pacifische kust in China. De noodzaak om mensen, goederen en informatie te vervoeren, resulteerde in een systeem van wegen, rusthuizen voor reizigers en een communicatiesysteem in de vorm van een pony-express. De nakomelingen van Genghis Khan vormden later rijken in Zuid-Azië, Iran, Centraal-Azië en China.

Naast de Turkse en Mongoolse nomaden hebben ook andere nomadische groepen langs de Zijderoute gereisd en doen dat nog steeds. Roma (zigeuners), waarvan wordt aangenomen dat zij in India zijn ontstaan, zijn door Azië naar Europa getrokken, met hun kenmerkende taal, muziek en andere tradities die de culturen weerspiegelen die zij zijn tegengekomen. Tibetaanse nomaden trokken door de hoogste valleien en bergpassen van de Himalaya.

Voor de nomaden betekende het hertekenen van de kaarten van Europa en het Midden-Oosten na de Eerste en Tweede Wereldoorlog, de onafhankelijkheid van voormalige Britse en Franse koloniën, en de ineenstorting van de Sovjet-Unie dat veel van hun migratieroutes werden afgesneden door de creatie van nieuwe nationale grenzen. Het regeringsbeleid van deze nieuwe naties heeft nomadische gemeenschappen aangemoedigd om zich op vaste plaatsen te vestigen en hun manier van levensonderhoud te veranderen. Hoewel natuurrampen altijd al deel hebben uitgemaakt van de wereld van de nomaden, heeft de ecologische druk van de 20e en 21e eeuw nieuwe gevaren met zich meegebracht. Het gaat onder meer om de industrialisering (die leidt tot luchtvervuiling en waterverontreiniging), het binnendringen van bewoonde gebieden in voormalige nomadische gebieden (met bodemerosie als gevolg) en de opwarming van de aarde. Deze nieuwe gevaren dwingen nomaden om steeds grotere afstanden af te leggen met hun kuddes om ze met succes te laten grazen, om alternatieve manieren te vinden om hun nomadisch bestaan in stand te houden, of zelfs om er helemaal van af te zien. De nomaden die zich gevestigd hebben, geven een nieuwe vorm aan oude gebruiken: hun huizen, bijvoorbeeld, zijn weliswaar niet langer verplaatsbaar, maar kunnen de vorm van een yurt hebben.

Geschiedenis

Genghis (Chinghis) Khan en het Mongoolse Rijk
In het begin van de 13e eeuw consolideerde de Mongool Genghis Khan het grootste deel van de nomaden op de steppe, stelde een buitengewoon goed gedisciplineerd leger samen en stichtte een rijk dat groter was dan enig ander rijk dat daarvoor had bestaan. Zijn Mongoolse rijk omvatte Noord-China, Centraal-Azië, een groot deel van Rusland, met name Siberië, en strekte zich uit tot in het huidige Oost-Europa en delen van Iran.

Toen Genghis Khan zei dat “een rijk te paard wordt veroverd, maar niet te paard kan worden bestuurd”, maakte hij gebruik van plaatselijke functionarissen uit zijn veroverde gebieden, zoals Oeigoerse Turken uit Turpan en Chinezen uit Noord-China, om hem te adviseren over het bestuur van zijn nieuwe gebieden.

Na de dood van Genghis Khan kwamen de Mongoolse edelen bijeen om zijn opvolger te kiezen. Zij kozen zijn zoon, die niet algemeen geliefd was en niet lang aan het bewind bleef. Na de dood van zijn zoon ontstond er een strijd om het Groot Khanaat, en tegen de jaren 1260 viel het rijk uiteen in vier autonome, en machtige, Mongoolse rijken: 1) de Gouden Horde in Rusland; 2) het Chaghadai Khanaat in Centraal-Azië; 3) het Ilkhanaat in Iran; 4) de Yuan-dynastie in China, waarvan de eerste keizer, Kublai Khan, de kleinzoon was van Genghis Khan.

Tijdens de tweede helft van de 13e eeuw en het midden van de 14e eeuw beheersten deze vier rijken het gebied van de Zijderoute en brachten er stabiliteit in, waardoor een periode ontstond die Pax Mongolica (Mongoolse Vrede) werd genoemd. De Mongolen in deze periode waren kosmopolitisch in hun opvattingen en tolerant ten opzichte van vele religies, en zij moedigden de handel met Europa aan. Het was aan het hof van Kublai dat Marco Polo reisde, evenals de eerste pauselijke gezanten. En Rabban Sauma (een Chinees Assyrisch christen) reisde van de hoofdstad in Dadu (het huidige Peking) naar Parijs. Tijdens de Pax Mongolica werden de verschillende delen van het keizerrijk beïnvloed door de godsdiensten van de gebieden die zij hadden veroverd. De Mongolen in China en Mongolië namen het boeddhisme over, terwijl de Mongolen in Centraal-Azië en Iran de islam aannamen.