Toen de populatie zeearenden weer aantrok, verheugden de mensen zich. Toen alligators terugkwamen van de rand van uitsterven, waren de meesten van ons het erover eens dat het een goede zaak was. Maar als je mensen vertelt hoe blij je bent dat de populatie grote witte haaien weer toeneemt, zul je er niet veel vinden die dat willen toejuichen.

Het is begrijpelijk. We hebben een inherente en verstandige angst voor roofdieren die ons kunnen opeten terwijl we genieten van een zomerzwem, en de recente aanvallen door andere haaiensoorten in de Carolinas zijn beangstigend en traumatisch geweest. En veel mensen hebben deze week de video gezien van een professionele surfer die een aanval van een witte haai afslaat. Maar uiteindelijk maken gezonde haaienpopulaties deel uit van een gezonde oceaan, en we zijn voor ons leven afhankelijk van een gezonde oceaan.

Prosurfer Mick Fanning ontsnapte eerder deze week aan een ontmoeting met een haai.

De oceanen van de wereld voorzien de mensheid van cruciale voedselbronnen. Ze helpen het klimaat op aarde te reguleren en verwijderen kooldioxide uit de atmosfeer. Zelfs degenen onder ons die duizenden kilometers van de kust wonen, zijn de oceanen veel verschuldigd voor veel van de gemakken en comfort van ons bestaan.

Haaien – die de top van de mariene voedselketen bezetten zoals zij doen – zijn een zichtbaar teken van hoe het met onze zeeën gaat. We weten niet wat er met de oceanen zou gebeuren zonder hen, maar dit weten we wel: het verwijderen van top-predatoren – of welke soort dan ook – uit het levensweb kan gevolgen hebben die voor mensen net zo problematisch zijn als de “probleemsoort” was.

Haaien op de weg terug

Of je het nu leuk vindt of niet, haaien maken deel uit van een evenwichtig ecosysteem van de oceaan. Na een afname tot 90% voor sommige soorten in de Verenigde Staten, beginnen ze aan een geleidelijke stijging in de richting van de aantallen van een eeuw geleden.

Dat suggereert dat een deel van de schade die we hebben aangericht aan de oceanen is teruggedraaid, en dat is iets om te vieren.

Ik wil het trauma van de slachtoffers van haaienaanvallen en hun families, waaronder acht mensen in North Carolina dit jaar, niet bagatelliseren of lichtvaardig maken. Integendeel: Ik hoop dat burgerlijke leiders en strandgangers deze gebeurtenissen serieus zullen nemen, want ze zullen vaker voorkomen.

The Atlantic White Shark Conservancy heeft afgelopen zomer haaien voor de kust van Cape Cod gemarkeerd.

Het zal geen snelle verandering zijn. Haaien doen er acht of meer jaar over om de voortplantingsleeftijd te bereiken en hun draagtijd kan oplopen tot 18 maanden, met een jaar of twee tussen de zwangerschappen, dus we zullen geen haaienbabyboom meemaken.

Als het lijkt alsof ze in steeds grotere aantallen opduiken, komt dat omdat incidenten nu zichtbaarder zijn: we zijn met meer en we staan allemaal klaar met onze smartphones, waarmee we beelden vastleggen en delen wanneer iemand “Haai!” roept

Hoewel de populatie witte haaien niet snel zal toenemen, zal het wel merkbaar zijn. Dit zullen aantallen zijn die weinigen van ons in ons leven hebben gezien.

We kunnen het terugvoeren op een ander succesverhaal. Met de goedkeuring van de Marine Mammal Protection Act in 1972, begon de populatie zeehonden en zeeleeuwen zich langs de westkust te herstellen. Witte haaien eten zeehonden en zeeleeuwen, en doordat er meer van hun favoriete voedsel beschikbaar was, konden ook zij een comeback maken.

Nu zien we zeehonden terugkeren naar delen van het noordoosten waar ze al bijna een eeuw niet meer waren geweest. We kunnen verwachten dat witte haaien niet ver achter ons zullen zijn.

Leren hoe te coëxisteren

Als zeehonden en haaien terugkeren naar hun vroegere aantallen en territoria, zullen we aanpassingen moeten maken.

We hebben deze dieren beschermd tegen de dood, maar nu moeten we opnieuw leren hoe we naast hen kunnen leven. Zeezoogdieren zullen stranden terugwinnen die wij gewend zijn te gebruiken, en haaien zullen volgen om op hen te jagen.

Omdat deze veranderingen geleidelijk zullen plaatsvinden, is het niet nodig om onwetend te zijn. We weten dat het gaat gebeuren; we moeten beginnen met plannen hoe we hier op gemeenschaps- en persoonlijk niveau mee om zullen gaan.

We kunnen stappen ondernemen om veilig met haaien te coëxisteren. Extra strandveiligheidspersoneel kan helpen haaien te spotten in de buurt van zwemgebieden. Richtlijnen over het zwemmen op veilige afstand van zeehondenkolonies en visgebieden waar haaien kunnen voorkomen, kunnen helpen.

Er wordt zelfs gesproken over het inzetten van drones om haaien in de gaten te houden. We moeten ook bereid zijn om sommige stranden terug te geven aan de soorten die ze ooit domineerden.

Beachgoers houden een witte haai op Cape Cod in leven voordat hij wordt gevangen en teruggezet in de oceaan.

Veranderingen in ons gedrag zullen helpen, maar een verandering in onze mentaliteit is ook op zijn plaats. We zullen moeten accepteren dat wanneer we in de oceaan zwemmen, we een wereld betreden die niet de onze is, een wereld waarin we geen garantie op veiligheid hebben. We weten al dat er een risico op verdrinking bestaat, zelfs voor sterke zwemmers, en we aanvaarden dit risico als we de oceaan ingaan. Het risico van een haaienaanval is – en blijft – veel kleiner.

Er zijn in feite aanwijzingen dat de houding begint te veranderen. Eerder deze maand hielden strandgangers in Cape Cod een aangespoelde witte haai lang genoeg in leven om hem door vrijwilligers en onderzoekers weer vrij te laten in zee, terwijl hij in voorgaande jaren misschien opzettelijk werd gedood of achtergelaten om te sterven.

Educatie en waarschuwingen, zoals deze in Californië, kunnen helpen. Gino Zahnd/flickr, CC BY-NC-ND

Een groeiende populatie witte haaien is een succesverhaal waar er maar weinig zijn. Het is als geld op de bank voor een gezond ecosysteem. Decennialang dachten de meesten van ons niet na over haaien, maar nu zullen we wel moeten. Dat hoort bij geven en nemen in elke relatie.

Bedenk het als een compromis dat het huwelijk tussen ons en de natuur gaande houdt.

Als we wat aanpassingen kunnen maken in ons denken en gedrag, kunnen we conflicten tussen haaien en mensen tot een minimum beperken. Zij zijn misschien degenen die gezegend zijn met de tanden, maar wij zijn degenen die gezegend zijn met de hersenen.

George Burgess is directeur, Florida Program for Shark Research en coördinator van Museum Operations, Florida Museum of Natural History aan de Universiteit van Florida.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.