Er bestaat slechts één foto van de gladde handvis: een afbeelding van een verdord, vergelend exemplaar met borstvinnen die als armen uitsteken, en een driehoekige kuif die aan de bovenkant van zijn kop is bevestigd. Ergens tussen 1800 en 1804, plukte de Franse zoöloog François Péron deze vis uit de oceaan tijdens een reis door Australië, vermoedelijk in de ondiepe kustwateren van zuidoost Tasmanië.

Sindsdien is geen andere gladde handvis (Sympterichthys unipennis) ooit gespot, en de vis die Péron verzamelde werd het holotype voor de hele soort. In maart 2020 verklaarde de IUCN de soort officieel als uitgestorven.

Het verlies van deze soort lijkt misschien onbeduidend, vooral omdat hij al zo’n 200 jaar niet meer is gezien, maar het is een opmerkelijke gebeurtenis: de gladde handvis is in feite de eerste zeevis met beenderen die in de moderne tijd is uitgestorven. Men zou kunnen aanvoeren dat de Nieuw-Zeelandse vlagzalm (Prototroctes oxyrhynchus) de eerste oceaanvis was die uitstierf, maar de vlagzalm was een trekvis die paaide in zoet water en was dus niet uitsluitend een zeevis.

Jessica Meeuwig, een professor aan de Universiteit van West-Australië en directeur van het Centre for Marine Futures van de universiteit, vertelde Mongabay dat de gladde handvis waarschijnlijk verdween als gevolg van habitatverlies en destructieve visserijpraktijken zoals de sleepnetvisserij, en dat het uitsterven van de soort “indicatief is voor bredere problemen in hoe we onze oceanen blijven beheren.”

“Sommigen beweren dat de oceaan te uitgestrekt is voor zeedieren om uit te sterven,” zei Meeuwig in een e-mail. “Maar de industrialisatie van de oceaan door visserij, mijnbouw, olie- en gasexploratie, scheepvaart en infrastructuurontwikkeling haalt de schaal van de industrialisatie op het land in en daarmee het risico van uitsterven voor zeedieren.”

Er leven nog 13 andere handvissoorten in Australische wateren. Hoewel ze in vele soorten en maten voorkomen, worden handvissen gekenmerkt door hun vermogen om met hun borst- en buikvinnen over de zeebodem te “lopen”. Ze hebben geen zwemblazen om hun drijfvermogen te helpen controleren, dus is lopen hun favoriete manier van vervoer. Handvissen hebben ook flamboyante antenne-achtige illiciums die uit de top van hun kop groeien om prooien te lokken.

Maar deze vreemd uitziende, ambulante vissen worden met uitsterven bedreigd als gevolg van achteruitgang van de habitat, vervuiling, destructieve visserijpraktijken, en predatie door invasieve soorten zoals Noord-Pacifische zeesterren (Asterias amurensis). Vier handvissoorten worden als bedreigd beschouwd, waaronder de kaketoehandvis (Pezichthys amplispinus), de smalneushandvis (Pezichthys compressus), de roze handvis (Brachiopsilus dianthus), en de Moulton’s handvis (Sympterichthys moultoni). Drie andere zijn ernstig bedreigd: de gevlekte handvis (Brachionichthys hirsutus), de rode handvis (Thymichthys politus), en de Ziebell’s handvis (Brachiopsilus ziebelli). Er zijn onvoldoende gegevens over de overige handvissoorten om hun staat van instandhouding nauwkeurig te kunnen bepalen.

Slechts vier van de 13 handvissoorten zijn de afgelopen 20 jaar gespot, volgens Jemina Stuart-Smith, onderzoeker aan het Institute for Marine and Antarctic Studies en manager van het Handfish Conservation Project. Ze vertelde Mongabay dat dit ernstige zorgen baart over het voortbestaan van de soort. Een verloren soort is de ernstig bedreigde Ziebell’s handfish die leeft op rotsachtige riffen in de Tasman Peninsula. Hij is sinds 2007 niet meer waargenomen, en het team van het Handfish Conservation Project dringt er bij het publiek op aan om alle mogelijke waarnemingen in de afgelopen vijf jaar te melden.

“Onderzoeksinspanningen rond Tasmanië als onderdeel van een groter marien monitoringprogramma hebben geresulteerd in meer dan 7653 onderwateronderzoeken sinds het begin van de jaren 1990 in het leefgebied van Red en Ziebell’s,” zei Stuart-Smith in een e-mail. “Terwijl de Ziebell’s handvis wordt vermist, gebruiken natuurbeschermers momenteel een aantal technieken om te proberen de andere kritisch bedreigde handvissen, de rode en de gevlekte, te beschermen. Dit omvat herstel en beheer van de habitat, bewustmakingscampagnes en de overweging om een fokprogramma in gevangenschap op te zetten, aldus Stuart-Smith. Wetenschappers proberen ook zo veel mogelijk te weten te komen over de soort om deze beschermingsinspanningen te onderbouwen.

“Ik denk dat mensen zich zorgen moeten maken over het uitsterven van welke soort dan ook, vooral als het gaat om soorten die waarschijnlijk door mensen zijn veroorzaakt,” aldus Stuart-Smith. “We weten niet genoeg over de gladde handvis om te weten welke ecologische rol hij speelt in de ecosystemen waar hij deel van uitmaakt, of dat dit zal leiden tot andere uitstervingen. De gladde handvis is uitgestorven voordat we de kans hadden om ze te bestuderen.”

“Hoewel de meesten niet van de handvis hebben gehoord, is hij emblematisch voor de noodzaak om de mariene biodiversiteit effectief te beschermen,” zei Meeuwig. “Terwijl de gladde handvis nu voorgoed voor ons verloren is, zal het plaatsen van 30% van de oceanen in zeer beschermde mariene parken, beveiligd tegen exploitatie, zoals aanbevolen door een groot deel van de wetenschappelijke gemeenschap … helpen ervoor te zorgen dat andere mariene fauna het lot van de gladde handvis niet volgt, met het extra voordeel dat de oceanen veerkrachtiger worden met het oog op de klimaatverandering.”

Bannerafbeelding bijschrift: Een ernstig bedreigde rode handvis. Afbeelding door Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts is een staf schrijver voor Mongabay. Volg haar op Twitter @ECAlberts.