Countrymuzieklegende Mel Tillis is zondagochtend vroeg overleden. Hij werd 85 jaar.

Volgens een verklaring van zijn publicist overleed de zanger in het Munroe Regional Medical Center in Ocala, Florida na een lange strijd met darmproblemen.

“Wat een ongelooflijk verlies voor de countrymuziekwereld,” stond in een tweet van Rascal Flatts. “Mel Tillis zal enorm gemist worden.”

Een lid van de Country Music Hall of Fame, Tillis nam meer dan 60 albums op en had zes nummer 1-hits, waaronder “I Ain’t Never,” “Southern Rains,” en “Good Woman Blues.”

Hij schreef naar verluidt meer dan 1.000 nummers tijdens zijn carrière, waaronder honderden nummers voor andere artiesten, waaronder George Strait (“Thoughts Of A Fool”), Kenny Rogers (“Ruby, Don’t Take Your Love to Town”) en Ricky Skaggs (“Honey, Open That Door”).

Tillis was lid van de Grand Ole Opry en ontving in 2012 de National Medal of Arts uit handen van de Amerikaanse president Barack Obama.

Op Twitter herinnerde Tim McGraw zich Tillis als “een van de coolste jongens in de countrymuziek ooit en een buitengewone songwriter!”

Crystal Gayle tweette “Er zal nooit een andere Mel Tillis zijn!”

“Sommige van mijn meest gekoesterde herinneringen zijn de tijden die ik met Mel Tillis heb doorgebracht,” deelde zanger Blake Shelton op Twitter. “Veel mooie herinneringen. Van vissen, tot gewoon een biertje drinken, tot hij mijn concert crashte!

“Hij deed zijn best om te proberen mijn hoofd op het rechte pad te houden. Ik keek meer tegen Mel op dan hij ooit had kunnen weten. Een getalenteerde liedjesschrijver. Een ongelooflijke entertainer. En een grappige grappige kerel. Het is een paar jaar geleden dat ik hem voor het laatst zag. Dat betreur ik nu ten zeerste.”

Tillis wordt overleefd door zes kinderen, zes kleinkinderen en een achterkleinzoon, alsmede twee broers en zussen en longtime partner Kathy DeMonaco.