Henry Clay, Amerikaans senator uit Kentucky, was vastbesloten een oplossing te vinden. In 1820 had hij een vurig debat over de verspreiding van de slavernij opgelost met zijn Missouri Compromise. Nu, dertig jaar later, dook de kwestie opnieuw op binnen de muren van het Capitool. Maar deze keer stond er meer op het spel — niets minder dan het bijeenhouden van de Unie.
Er waren verschillende punten in het geding:
¥ De Verenigde Staten hadden onlangs een groot gebied verworven — het resultaat van hun oorlog met Mexico. Moest het grondgebied slavernij toestaan, of moest het vrij verklaard worden? Of zouden de inwoners misschien zelf mogen kiezen?
¥ Californië — een gebied dat enorm was gegroeid door de goudkoorts van 1849, had onlangs bij het Congres een verzoek ingediend om als vrije staat tot de Unie toe te treden. Moest dit worden toegestaan? Sinds het Missouri Compromis was het evenwicht tussen slavenstaten en vrije staten gehandhaafd; elk voorstel dat dit evenwicht bedreigde zou vrijwel zeker geen goedkeuring krijgen.
¥ Er was een geschil over land: Texas beweerde dat zijn grondgebied zich uitstrekte tot Santa Fe.
¥ Ten slotte was er Washington, D.C. Niet alleen stond de hoofdstad van het land slavernij toe, het was ook de thuisbasis van de grootste slavenmarkt in Noord-Amerika.
Op 29 januari 1850 presenteerde de 70-jarige Clay een compromis. Acht maanden lang debatteerden leden van het Congres, onder leiding van Clay, Daniel Webster, senator uit Massachusetts, en John C. Calhoun, senator uit South Carolina, over het compromis. Met de hulp van Stephen Douglas, een jonge Democraat uit Illinois, werd een reeks wetsvoorstellen die samen het compromis zouden vormen door het Congres geloodst.
Volgens het compromis zou Texas afstand doen van het omstreden land, maar ter compensatie 10 miljoen dollar krijgen — geld dat het zou gebruiken om zijn schuld aan Mexico af te betalen. Ook zouden de gebieden New Mexico, Nevada, Arizona en Utah worden ingericht zonder vermelding van slavernij. (De beslissing hierover zou later door de inwoners van de gebieden worden genomen, wanneer zij een aanvraag indienden om staat te worden). Wat Washington betreft, zou de slavenhandel in het District Columbia worden afgeschaft, hoewel slavernij nog steeds zou worden toegestaan. Tenslotte zou Californië als vrije staat worden toegelaten. Om de politici in de slavenstaten, die bezwaar zouden hebben gemaakt tegen het gebrek aan evenwicht door de toevoeging van nog een vrije staat, gerust te stellen, werd de Fugitive Slave Act aangenomen.
Van alle wetsvoorstellen die samen het Compromis van 1850 vormden, was de Fugitive Slave Act het meest controversieel. Het verplichtte burgers te helpen bij het terugvinden van gevluchte slaven. Het ontzegde een vluchteling het recht op een juryrechtspraak. (De zaken zouden in plaats daarvan worden behandeld door speciale commissarissen – commissarissen die $5 betaald zouden krijgen als een vermeende voortvluchtige werd vrijgelaten en $10 als hij of zij werd weggestuurd met de eiser). De wet voorzag in veranderingen bij het indienen van een claim, waardoor het proces voor slaveneigenaren eenvoudiger werd. Ook zouden er volgens de wet meer federale ambtenaren verantwoordelijk worden voor de handhaving van de wet.
Voor slaven die in het Noorden een bestaan probeerden op te bouwen, was de nieuwe wet een ramp. Velen verlieten hun huizen en vluchtten naar Canada. In de volgende tien jaar verhuisden naar schatting 20.000 zwarten naar het buurland. Voor Harriet Jacobs, een vluchtelinge die in New York woonde, was de goedkeuring van de wet “het begin van een schrikbewind onder de gekleurde bevolking”. Ze bleef waar ze was, zelfs toen ze hoorde dat slavenvangers werden ingehuurd om haar op te sporen. Anthony Burns, een voortvluchtige die in Boston woonde, was een van de velen die gevangen werden genomen en terugkeerden naar de slavernij. Ook vrije zwarten werden gevangen genomen en naar het Zuiden gestuurd. Zonder recht om hun zaak te bepleiten, waren zij volkomen weerloos.
Het aannemen van de Fugitive Slave Act maakte abolitionisten des te vastberadener om een eind te maken aan de slavernij. De Underground Railroad werd actiever en bereikte zijn hoogtepunt tussen 1850 en 1860. De wet bracht ook het onderwerp slavernij onder de aandacht van de natie. Velen die voorheen ambivalent tegenover slavernij stonden, namen nu een definitief standpunt in tegen de instelling.
Het Compromis van 1850 bereikte wat het wilde bereiken — het hield de natie verenigd — maar de oplossing was slechts tijdelijk. In het volgende decennium raakten de burgers van het land verder verdeeld over het slavernijvraagstuk. De kloof zou blijven groeien tot de natie zelf uiteenviel.

previous | next