Het is vandaag 2000 jaar geleden dat Caesar Augustus op 19 augustus 14 na Christus overleed. Augustus was de eerste keizer van Rome en een van de meest vooraanstaande leiders in de wereldgeschiedenis. Hij maakte de Pax Romana mogelijk, een 200-jarige periode van relatieve vrede en welvaart die het Romeinse rijk in staat stelde een diepgaande en blijvende invloed uit te oefenen op de cultuur van Europa.

Augustus was de achterneef van Julius Caesar, die in 44 v. Chr. werd vermoord. Toen het testament van Julius Caesar werd vrijgegeven, werd Augustus (die tot 27 v. Chr. Octavianus heette) als zijn erfgenaam aangewezen, waarmee de 18-jarige in een klap tot de hoogste rangen van de Romeinse politiek werd gekatapulteerd.

Het duurde 13 jaar van politiek gemanoeuvreer en burgeroorlog voordat Augustus in 31 v. Chr. als de onbetwiste heerser van Rome uit de strijd was gekomen. Maar zelfs na het verslaan van zijn rivalen op het slagveld, lag de grootste uitdaging nog voor hem.

Rome’s disfunctionele politiek

Voor bijna een eeuw voor de dood van Caesar, was de Romeinse Republiek geteisterd door bittere en steeds gewelddadiger interne conflicten. Twee generaals – Sulla in 81 v.C. en Julius Caesar in 49 v.C. – hadden de macht gegrepen en geprobeerd hervormingen door te voeren om de cyclus van bloedvergieten te doorbreken. Maar Rome keerde terug naar een burgeroorlog nadat Sulla van het toneel was verdwenen – en Caesar hield het nauwelijks vier jaar vol voordat hij door zijn politieke vijanden werd vermoord.

Het fundamentele dilemma was het volgende: de traditionele structuur van de Romeinse Republiek was onstabiel gebleken, waarbij meningsverschillen steeds meer met gewelddadige conflicten werden beslecht in plaats van met politieke middelen. Maar toen Julius Caesar probeerde hier iets aan te doen, kreeg hij te maken met een dodelijke tegenreactie.

Omdat hij dacht dat de Republiek niet meer te redden was, liet Julius Caesar zich uitroepen tot dictator voor het leven en begon hij te flirten met het koningschap. Dit maakte de machtige aristocraten in de Romeinse Senaat boos. Het was ook in strijd met een diep taboe in de Romeinse cultuur; net als in de Verenigde Staten was het verhaal over de oprichting van Rome gericht op het volk dat in opstand kwam tegen een despotische koning. De politieke vijanden van Julius Caesar spanden dus samen om hem te vermoorden.

De eerste burger

Augustus was de man die uiteindelijk bedacht hoe dit probleem te omzeilen. De oplossing draaide om een nieuwe titel die hij aannam: “princeps,” vaak vertaald als “eerste burger.” Terwijl Julius Caesar zich steeds meer als een Romeinse koning gedroeg, vermeed Augustus zorgvuldig de uiterlijke kenmerken van een monarchie. Terwijl hij achter de schermen de macht consolideerde, behield hij veel van de traditionele structuur van de Romeinse Republiek.

Augustus liet de Senaat enige macht behouden en maakte er een punt van haar te raadplegen bij belangrijke beslissingen. Hij ging door met de jaarlijkse verkiezing van consuls, de topbestuurders van de Romeinse staat – hoewel ze in de praktijk meestal door Augustus zelf werden uitgekozen.

Terzelfdertijd zorgde Augustus ervoor dat hij de uiteindelijke controle zou behouden. De Romeinse legioenen zwoeren een eed van trouw aan hem persoonlijk in plaats van aan individuele bevelhebbers die hen in het veld zouden leiden. Augustus’ grootgrondbezit stelde hem in staat om veel van de Romeinse staat met persoonlijk geld te financieren. En het feit dat hij de rijkste man van het rijk was, versterkte natuurlijk zijn invloed bij andere Romeinse aristocraten.

Een blijvende erfenis

De nieuwe Romeinse grondwet die Augustus ontwierp, stelde hem niet alleen in staat 40 jaar lang zonder serieuze tegenstand te regeren. Het legde de basis voor de Pax Romana, twee eeuwen van relatieve vrede en stabiliteit. De grondwetshervormingen van Augustus bleken zo duurzaam dat ze verschillende van Rome’s meest beruchte keizers overleefden, waaronder Caligula (37 tot 41 n.Chr.) en Nero (54 tot 68 n.Chr.). Zijn invloed was zelfs zo groot dat “Augustus” een van de belangrijkste titels van Romeinse keizers werd.

Augustus verdient meer eer dan welke andere heerser ook voor de blijvende invloed van Rome op de moderne wereld. Tijdens de Pax Romana die hij inluidde, verspreidde de Romeinse cultuur zich over de hele mediterrane wereld en daarbuiten. Elites van Groot-Brittannië tot het Midden-Oosten begonnen zichzelf te beschouwen als deel uitmakend van een grote Romeinse samenleving.

Latijn werd algemeen in heel West-Europa, en zou uitgroeien tot moderne Romaanse talen als Frans en Spaans. De welvaart van Rome en zijn efficiënte transportnetwerken bevorderden de verspreiding van het christendom over de hele Romeinse wereld.

In 800 na Christus overtuigde de Frankische koning Karel de Grote de paus om hem uit te roepen tot Heilig Rooms Keizer. Dit Germaanse rijk had niet veel gemeen met zijn Italiaanse naamgenoot. Maar het feit dat koningen eeuwen na de ondergang van Rome nog steeds probeerden de verloren glorie van Rome te heroveren, is een teken van de diepgaande invloed die Rome – en de eerste keizer van Rome – op de Europese cultuur had.

Lees meer: 40 kaarten die het Romeinse Rijk verklaren